五竜の国 偽りの巫女は王を択ぶ／和知杏佳

第一章 第二話

「香が立ちきりました」

　その言葉でふっと現実に戻（もど）される。香が消えた後でも、薄（うす）い煙と甘い香（かお）りはその場に漂（ただよ）っていた。

　陽月は他の選者を見やる。

　左大臣は清（きよ）原（はらの）芳（よし）成（なり）。五十は越（こ）しているだろう、白髪（しらが）交じりに瘦（や）せぎすの男で、目元は厳しく暗く、長いあごひげを垂らしている。彼は神事や儀礼に関（かか）わる地位を経て左大臣になったことから、神事と縁（えん）の深い竜を選ぶと孝保から聞いていた。

　決まり通りに孝保が話を進めて、左大臣を促（うなが）す。

　もったいぶるような長い沈（ちん）黙（もく）の後（のち）、嗄（しわが）れた声が漂う香の煙を揺らす。

「……玄水竜家の、泉殿（どの）を選び申す」

　その言葉に、右大臣は大（おお）仰（ぎよう）にたじろいだ。二人の大臣は対照的だった。

　右大臣の高（たか）階（しなの）恒（つね）世（よ）は四十過ぎといった男性で、恰（かつ）幅（ぷく）がよくつるりとした顔をしていた。陽月を見たり、上に目をやったり、視線に落ち着きがない。右大臣は実務や内政に関わることが多く、選定の際は政（まつりごと）の能力を重視するらしい。

「私は、碧木竜家の、楠葉殿を王にと」

　次は陽月の番だ。二人の大臣の選はすでに異なっている。この儀で王が決まることはない。

　それでも、ドクドクと激しく胸が打つ。実力で判断するという右大臣と同じ楠葉を選ぶのだ。ひどい当主を王に選ぶわけではない。自分に言い聞かせるが、孝保の指示の下（もと）で、不正に加担していることが、陽月の心を騒（さわ）がせた。

　何より、選定で最も大きな力を示したのは、白金竜家の鎮ではないのか。その思いが、噓（うそ）をつくという感覚をいっそう強くした。

　孝保の睨（にら）むような視線を視界の端（はし）に捉える。その唇（くちびる）がかすかに動いた。

　さくこ、と。

　陽月の肩（かた）が跳（は）ねる。

「……神剣は、碧木竜家の楠葉殿を、お選びになりました」

　ひどい苦さを感じながら、陽月は目を伏せる。

　選定の結果から、果ては守り役の名や性別まで、偽（いつわ）りにまみれた儀式は終わった。

　それなのに、思っていたよりもずっとあっけなく、そして、何の問題も起こらなかった。

　儀式など、まるで茶番のようだった。

「左大臣は、次の儀でも水竜を選ぶだろう」

　選定の儀を終えた夜、陽月に与（あた）えられた邸（やしき）で孝保は声を落としてそう告げた。燈（とう）台（だい）のわずかな灯（あか）りの下で、自分を脅（おど）している孝保と二人きりでいることに陽月は緊（きん）張（ちよう）していた。孝保は陽月の様子を見て取ってか、かすかに笑う。

「硬（かた）くなるな。こんな闇（やみ）の中に私と二人で臆（おく）するのはわかるが」

　この男を怖（こわ）がっていると思われるのはいやだった。

「朔子の命がかかっているのですから、私の身に何が起きようと恐（おそ）れなどありません」

　孝保は目を開いた後、呆（あき）れたような息をついた。

「そんなことを言えば、何をされるかわからないぞ」

　そう囁（ささや）いて彼は陽月を引き寄せ、その腕（うで）の中に閉じ込める。陽月が驚（おどろ）いて突（つ）き飛ばすと、彼は声を出して笑った。

「わかったら、言動には気をつけろ」

　陽月は孝保を睨みつけて選定の話を急（せ）かした。孝保は時折こうして陽月を嘲って遊ぶ。いちいち気にしては相手の思うつぼだとわかっていても、腹が立つのは仕方がなかった。

「玄水竜家は各地の社家とも縁が深く、左大臣の下にある各所ともつながりがある」

「……左大臣と玄水竜家は親しいのですね」

　怒（いか）りが抜（ぬ）けない声でそう返事をすると、孝保は軽く眉（まゆ）を上げた。

「親しい？　さあな。賂（まいない）を授受する間（あいだ）柄（がら）をそう呼ぶのなら、ごく親しいと言えるだろうが」

　左大臣に賄（わい）賂（ろ）を贈（おく）っていると言われ、陽月は驚く。

「不正ではないですか。どうしてそんな」

　無感情な声が、驚く陽月を遮（さえぎ）る。

「水（すい）竜（りゆう）たちが不正をする理由はあるが、お前には関係のないことだ。お前はただずっと、碧木竜家の楠葉を選べばいい」

　陽月はぐっと眉を寄せた。陽月自身、不正のただ中にいるのだ。陽月たち以外にも、色々な思（おも）惑（わく）がある。しかし、孝保が言うように関係のないことではない。

「右大臣殿にも賂を贈っていたらどうするのですか。もし最後の儀で意見が割れれば、私が二人の大臣を説（と）き伏（ふ）せなければならないのですよ」

　最後となる第三の儀で、三者の票が全（すべ）て分かれた時、あるいは神（しん）剣（けん）の選択だけが異なった時、そこで初めて三者で誰（だれ）を王にするか論じ合い、神剣を含めた二票になるまで話し合われる。

「右大臣は、優（ゆう）柔（じゆう）不（ふ）断（だん）だから票が揺（ゆ）れる可能性はあるが、だからこそ、最後には神剣の選択に倣（なら）う。皆（みな）、論じ合って王を決めることなどしたくないのだ」

　陽月からすると、なぜその王を選んだのか、理由を話し合って決められるなら、それが一番良いように思う。

「この国の礎（いしずえ）は五竜だ。国で起こる吉（きち）事（じ）も凶（きよう）事（じ）も、全ては王となった竜の気に依（よ）るものだと民（たみ）は思っている」

「……凶事が続けば、竜や、それを選んだ大臣にも原因があると、思われるのですか？」

　孝保は軽く頷いた。

「自らの意を満たす竜が王になればいいと思っていても、その治世が荒（あ）れては責任も負う。せっかく上り詰（つ）めた地位を棒に振（ふ）るかもしれない。であれば、わざわざ儀（ぎ）式（しき）の場で自らの名のもとで王に推（お）すよりも、神剣と同じものを選んでおきたいだろう」

　孝保は、薄く笑（え）んで陽月を見た。

「結局のところ、楽なのだ。神剣という装置は良くできている。王が、何を以（もつ）てどう選ばれたのか、さらには誰に選ばれたのかを、覆（おお）い隠（かく）してくれる。王を選んだのは竜の御（み）剣（つるぎ）、その剣に神意を伺（うかが）うのは、都の外から来た斉家の守（も）り役だ」

「……誰も、誰一人として、神意など信じていないのですね」

「不都合を託（たく）すには、形のないものはうってつけだ。明日（あした）からは、忙（いそが）しくなると思え。竜たちは、自らを王に選ばせようと、手ぐすねを引いてお前を待っているからな」

　五竜も、陽月が王を選ぶと考えている。神剣を手に取り、竜としての力を見せた彼らでさえ、神意など信じていないのだ。

　最も強い力を示した竜を、選者は誰も選ばなかった。信じろと言われても無理だろう。

「……白金竜家の鎮様は、竜の力が強かったのに、誰一人、選びませんでしたね」

「だからどうしたというんだ？　お前は私の命じた通りに選べばいい。……それにな」

　その後に続けられた言葉が、陽月にはわからなかった。

「白金竜は、王に選ばれてはならぬのだ」

「……なぜです」

「誰からも、王に望まれていないからだ。あいつが儀式でどれだけの力を示そうと、これからも誰も見なかったことにするだろうよ」

　無意識に陽月の表情は歪（ゆが）んだ。

「宮中は、噓（うそ）偽（いつわ）りで出来た場所なのですか」

　軽（けい）蔑（べつ）するような気持ちが滲（にじ）んだが、孝保は笑い飛ばす。

「お前と同じだな」

　陽月は目を伏せた。何も言い返せなかった。

　そしてあの時、陽月は神剣が選んだと皆の前で告げたのだ。そしてこれからも、その言葉を盾（たて）に偽りを言い続けなければならない。陽月も不都合を押し付けたのだ。神剣に。

「……もう、覚（かく）悟（ご）を決めろ。お前の守りたいもの以外は捨てろ。人一人に抱（かか）えられる物など、そう多くはないぞ」

　陽月は何も言わなかった。再び開かれた目の内には、厳しく、静かで、美しい故郷の風景だけが浮（う）かんでいた。

　陽月は、孝保が寝（ね）入（い）るのを待って邸を出た。孝保を起こさないよう手（て）燭（しよく）を持たなかったが、山育ちなので夜目は利（き）く。

　神剣のある塔（とう）に、陽月は来ていた。

　五階建ての塔は、壁（かべ）に沿って螺（ら）旋（せん）を描（えが）くように階段がある。儀式を終え、神剣は陽月の手で元の最上階に戻（もど）されている。ひたすらにそこを目指した。

　最上階は下階よりも狭（せま）い。陽月は手（て）探（さぐ）りで明かり取りの窓を開け放った。

　ぬるい風と、薄（うす）い月明かりが入り込む。

　神剣は、薄（うす）闇（やみ）の中に紛（まぎ）れてしまいそうなちっぽけさで、中央に据（す）えられていた。

　縄（なわ）で四方をぐるりと囲まれ、漆（うるし）塗（ぬ）りの台に立てるように、抜（ぬ）き身のまま置かれていた。切っ先は天を向いている。

　陽月はしばらく、ただ神剣を眺（なが）めていた。ただの古ぼけた剣に見えた。

　儀式の時に感じた不思議さなど、もう感じなかった。それでも陽月は心のどこかで、何かを期待していた。

　五竜がその剣で不思議を見せてくれたように、たとえば、神意を陽月に囁いたり、あるいは陽月にも不思議な力を与えたり、神がいると思わせたり、挙げれば限りがないようで、挙げる度（たび）、どれも陽月の本当の望みとは違（ちが）うような気がした。

　それでも、今の陽月の憂（うれ）いを、打ち壊（こわ）してくれる気がしたのだ。

　神剣は、何も答えず、ただの置物のようにそこにある。

　こんなものに、斉家は仕えているのか、こんなちっぽけな鉄の塊（かたまり）に、陽月は──日夜子は振り回されてきたのか。名も故郷も女であることも捨て、別人になってまで。

　虚（むな）しい思いがした。

「父様……」

　神意なんてない。そこまでは口に出せずに、古い剣を眺める。

　──それでも、私は朔子を守ります。あなたがしてきたように、あの故郷を守ります。

　全て捨てて、偽（いつわ）って都へ来た陽月にとって、確かな質感を持って身の内にあるのは、朔子が頰（ほお）に触（ふ）れてくれた手の感（かん）触（しよく）、吉万呂の節くれだった手、子らの笑い声、あの山の空気の温度ばかりだ。たった二年、それでも、彼女は郷里の長（おさ）だった。陽月にとって、それが一番確かなもので、たった一つの矜（きよう）持（じ）だった。

　背後から階段の軋（きし）む音がした。月とは違う赤い光が室内に混じる。

　陽月は振り返らなかった。その人が誰か、既（すで）にわかっていたから。

「……白金竜、鎮様」

「守り役殿（どの）」

　硬（こう）質（しつ）だが、低くきれいな声に振り返る。

　見た目が人と変わらない彼らを竜と呼ぶのは、敬意を払（はら）ってのことだと聞いていたし、ただの呼び名の決めごとだと陽月自身思っていた。

　しかし、彼らは誰にでもわかるほど、気配から人とは違う。

　鎮は中背よりやや背が高く、小さな手燭を持っていた。初めて見た時も、白金竜の名にふさわしい美（び）貌（ぼう）だと思ったが、そこには簡単に人に御（ぎよ）されることのない、いつもどこか厳しい表情を浮かべている。

　鎮を前に何を言っていいかわからず、神剣に視線を戻した。古ぼけた剣に視線を戻したら、後ろから声がかかる。

「神剣が、嫌（きら）いか」

　その問いに、なぜ噓（うそ）をつかなかったのか。

「……嫌いです」

　そう頷（うなず）いて、陽月は踵（きびす）を返し、塔を下りようとした。さらに、鎮の鋭（するど）い声がかかる。

「守り役殿……誰に、楠葉を選べと言われた？」

　ドキリとして、足が止まる。

　その声にははっきりと、陽月の罪を糾（ただ）す響（ひび）きがあった。