ただの練習作品（短編集）【月曜更新】

11/04「カカオの木」テーマ：チョコレート

　ヨーテは今日もカカオの採取作業をしていた。

　近くに並ぶカカオの木。まだ少年っぽさが抜けないヨーテの身長よりもはるかに高いその木々に黄色い実がなる。一つ一つの実はなんとか手に収まるくらいの大きさだ。

　ヨーテの父親が死に、少年がその農園の主になったのは今年からだ。カカオの他にバナナやキャッサバなども育てている。今はカカオの収穫期だ。

　あまり大きな農園ではなく、家族と数人の手伝いで回している。伝統のおかげか、それとも祖父と父による仕込みのおかげか、皆はヨーテの指示によく従ってくれた。

　黄色い大きな実を採っては、持ってきたかごに放り込む。

　ヨーテにはわからなかった。この作業に何の意味があるのか。

　カカオの実を開けると中から白いぬるぬるとした果肉が出てくる。ヨーテらが売るのはその果肉の中にある豆だ。発酵させ、乾燥させ、ようやく豆を売りに出せる。

　ヨーテがまだまだ小さかった頃、その豆をかじったことがある。苦かった。何のためにこんなものを買うのだろうと思った。

　バナナはまだ美味しい。しかしこのカカオを育て続けることに、ヨーテは疑問を持っていた。違う村から嫁いできた母親の影響か、ヨーテは父や祖父よりも聡明だ。しかしその聡明さは、この仕事においてあまり有用ではなかった。

　自分の仕事の意味を考えてしまうヨーテの動きは、重かった。

　　　●

　子供の好奇心に任せて、かつてのヨーテは父に尋ねた。

「どうしてこんな苦い豆を買う人がいるの？」

　問うヨーテの頭を、父の大きくゴツゴツした手が撫でる。その感触が大好きだった。

「遠くの国には『チョコレート』とか言う食べ物があってな。カカオ豆はそのもとになるんだと」

　幼いヨーテはけれど、父の言葉を信じなかった。聡明なヨーテは、大人が子供に嘘を教えることがあるのをよく知っていた。

　『チョコレート』もそんな嘘の一つだと思った。

　　　●

「ヨーテ」

　作業を続けていたヨーテの背に声が届く。マ―ヌの声だ。

　振り返るとそこには黒い肌の少女がいた。ヨーテの肌よりもさらに暗い。彼女はヨーテの幼馴染のマ―ヌだ。

　およそ美人とは言えず、またあまり器用でもない彼女は、嫁の貰い手も仕事先もなかった。現在はヨーテの所で手伝いをしている。

「お客さん」

　マ―ヌが短く告げる。彼女は昔から、あまり話すのが得意ではない。

　『お客さん』がこの農園を尋ねてくることなどほとんどない。仕事中である農園の主を呼び出すのであれば、せめて用件を伝えるべきだろう。

　しかしヨーテはマ―ヌにそのような期待をしていなかった。だから、

「わかった」

　短い返事をしながら、帰り支度を整える。

　時期外れの奇妙な『お客さん』の来訪に、少しドキドキしていた。

　　　●

　その『お客さん』は珍しい格好をしていた。この村では珍しい格好。色彩もつくりも変だ。

　ヨーテは知っている。この村が属している国は『遅れている国』で、世界には『進んだ国』もあることを。カカオ豆を買ってくれるのは基本的に『進んだ国』の人々だ。

　ヨーテが家に入ると、その『お客さん』は笑顔を散らせながらヨーテに飛びついてきた。

「あなたがカカオ農園の主さん!?　わあ！　若いのね！　あ、私はカナコです！　はじめまして！　チョコレート職人をしています！　それで今回はカカオ豆の栽培を見てみたくって、ここに来たの！　だから見せて！」

　ヨーテの手を握りながらまくし立ててくるカナコ。つばが飛んできた。

　その言葉はどこか不格好で、彼女が異邦の人であることを実感させた。だからヨーテは、いつもよりも丁寧に言葉を並べる。

「わかりました。僕はヨーテです。この農園の主をしています。こちらへどうぞ」

　仕事の邪魔をする『お客さん』・カナコの見学を許すことは、本来ヨーテらにとって得ではない。労働時間を考えると損だ。それでもヨーテはカナコを連れて、再びカカオ農園に向かう。

――『チョコレート職人』。

　彼女は確かに、そう言った。

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「わあすごい！　何度も写真で見てたけど、やっぱり実物は違うわね！」

　ヨーテの前でカナコがはしゃいでいた。彼女は他の『お客さん』と違って、農園の主にしては若すぎるヨーテの年齢に疑問を呈さなかった。異邦人の外見と年齢の関係はわからないが、カナコも同じくらいに若いと思う。チョコレート職人は、若者でもなれるのだろうか。

「今は収穫期なのよね？　収穫した後は発酵させて乾燥？　ああ、パルプを取り出す所も見てみたいわ！　あ、その前に収穫もやってみたい！」

　本当に声が大きく、元気な少女だ。ヨーテは女性がこのように騒ぐ姿をあまり見たことがなかった。村で女性がこれだけ騒ぐのは出産の時くらいだ。

　カナコに収穫の方法を教えながら、彼女について考える。

　国が違えば、美醜の判断は異なるだろうことはヨーテも理解していた。だから自分の観察が合っているかはわからない。しかし、

――美しい。

　カナコは美しかった。衣服もだが、おそらくそれを除いても輝ける。ついつい衣服を脱いだカナコを想像してしまい、ヨーテは黒い顔を少し赤らめた。代わりにマ―ヌの服を着せてみると、やはり可愛い。

「楽しいわ！　ヨーテ！」

　弾けるように笑うカナコが手を差し出してくる。握手の合図だ。おそるおそる手を出すと、カナコは両手でその手を掴んで顔の高さまで上げてくる。その顔はまだ興奮している。

　ふわりと。

　甘い匂いがした。採取時点でカカオの実は匂いを発さない。カカオ豆独特の匂いが出てくるのは発酵の後だ。そしてその匂いはそこまで甘くない。

「…………？」

　眉をひそめるヨーテに、カナコが気づいたように言う。

「あ、ごめん。私の手、チョコレートの匂いが染み付いちゃってて」

「……チョコレート……」

「うん、チョコレート。あなたたちがカカオ豆を栽培してくれるおかげで、私たちはチョコレートを作れるの」

　カナコがそばに置いていたカバンに手を突っ込む。出てきた手のひらには一つの小さな袋が乗っていた。

「ヨーテ。これ、私が作ったチョコレート。食べてみる？」

　うなずく。ゆっくりと、その包みを剥がす。中から茶色のかたまりが出てきた。先程カナコの手から薫った匂いが来る。口に入れた。

「…………！」

　広がった。

「……ど、どうかな？　いちおー自信作なんだけど……」

　これまでとは打って変わって、カナコがもじもじとしていた。

「……これまで……こんなに美味しいものを……食べたことがない」

　ヨーテは率直な感想を告げた。カナコの顔がぱあと輝く。

「よかった!!」

　その笑みは、これまで見たどんな笑顔よりも綺麗だった。

　　　●

　カカオ豆の発酵作業について教えながら、ヨーテはカナコにいろいろな話を聞いていた。

「私がチョコレート職人を目指すようになったのは、小学生の頃。友達とケンカして、泣きながら公園でブランコしてた」

　話すカナコの横顔を見る。

「そんな私を見た男の人が、チョコをくれたの。スーパーでは見たことないような、宝石みたいな形のチョコ。すごく美味しかった」

　語るカナコは笑顔だ。しかし作業の手は止まっていない。器用だ。

「それで私の人生は決まっちゃった。その男の人にいろいろ聞いて、チョコレート職人を目指した」

　先程、カナコはすでに店を持っていると言っていた。きっとたくさんの努力を積み重ねたのだろうことは、ヨーテにもよくわかった。

「ねえヨーテ」

　作業が終わり立ち上がったヨーテに、カナコはしゃがみながら告げてきた。

「ありがとう」

　感謝の言葉。

「あなたたちが、ここでカカオ豆を作って、私たちに届けてくれるおかげで私たちはチョコレートを作ることができる。たくさんの人を幸せに、笑顔にできる」

　ヨーテの仕事に、意味を与えてくれる言葉。

　カナコの笑顔は綺麗だった。

　　　●

　ヨーテは一人でカカオの採取をしていた。

　意味がないと思っていた作業。誰が買うんだと思ったカカオ豆。父の嘘は嘘ではなく、異邦の少女は『チョコレート』は甘かった。

　綺麗な笑顔を持つ少女は、異邦の地でもっとたくさんの笑顔をつくっている。

　ヨーテが作り、届けたカカオ豆を使って、甘い夢を作り上げ、多くの人間に幸せな気持ちにする。

　食事を終え、歯も磨いたヨーテの口。その口にはあの甘い記憶が残っていた。

　瞳には、あの綺麗な笑顔が残っていた。

　黙々と作業を続けた。

――その日の作業は、これまでで最も、味気ない作業となった。

　　　●

　きっと意味のある仕事なのだろうと、ヨーテは思う。

　発酵後のカカオ豆を乾燥させるための作業をしながら、ヨーテは考えていた。

　つまらない、無意味だと思っていた作業は、カナコによって意味を与えられた。遠くの誰かの笑顔に繋がっていると教えられた。幸せに繋がっていると教えられた。

　その作業は意味のあるものになったけれど。

　しかし、味気なく感じてしまった。

　土を踏む音が鳴る。マ―ヌだ。無言で作業を手伝う。賑やかなカナコとは対称的な少女。あまり笑ったところを見たことがない。

　カカオ豆の乾燥を、ヨーテらは簀子の上に豆を広げることで行う。父の仕込みのおかげで、ヨーテの豆を広げる手にはムダがない。

　一方、マ―ヌは下手くそだ。均等に豆が広がっていかない。

　自分のエリアの作業を終えたヨーテはしかたなく、マ―ヌの広げた豆を直していく。

　マ―ヌと一瞬、目が合った。しかし何も言うことなく、二人で作業を続ける。

　日が暮れていく。もうすぐ作業はできなくなる。

　できなくなるまで、二人で作業を続けた。

　　　●

　ヨーテは今回の収穫期で最後となる、カカオの実の採取をしていた。また一人だ。

　身体が覚えてしまっているいつもどおりの作業。意味がないと思っていたその作業には意味があって、しかし味気なくなってしまった。

　淡々と続けるヨーテの顔に、笑みはない。

　しかしその目には、やりがいがあった。

　なぜ味気なくなってしまったのかを、聡明なヨーテは理解した。

――僕は、遠くの誰かを幸せにするために働いているんじゃない。

　最後の実を採る。

　ちょうどいいタイミングでヨーテの背に声が届く。

　振り向く。　　

　その少女は、およそ美人とはいえず、あまり器用でもなく、笑顔も見せない。しかし彼女はヨーテの隣りにいた。

　カカオの入ったかごを背負い、二人一緒に歩いて帰った。