勇者の剣を抜けなかった僕が、スキル無双で魔王討伐に至るまで。―リバンティア・サーガ第一部―

１５．勇者と魔王の物語⑦

　勇者ダールがライン連合国へ到着したとき、国内では内乱が勃発していた。

　従士であるイーディアとともに、戦地を避けるようにして旅を続けていた二人だが、あるときとうとう対立州の戦闘に巻き込まれてしまった。

　魔物退治ならば、何百何千という数をこなしてきた彼らも、人と人の戦いでは勝手が違う。おまけにそれは、自分たちと何ら関係のない戦いだ。向かってくる者を倒して進むなどということは、二人にはとてもできなかった。

「待ってください、私たちは――」

「死ねッ、カークの愚民どもめ！」

　幸福を勝ち取るため――いや、奪い取るための戦い。

　人々は血眼になって武器を振るっていた。

　そんな中で『人違いだ』と訴えたところで、聞き入れてくれる者はほとんどいなかった。

　二、三度は危機を潜り抜けられたものの、すぐに絶体絶命の場面が訪れてしまった――。

「……くうッ……」

　百人規模の戦場。

　戦いは突発的に始まり、二人は抜け出すことが叶わなかった。

　何とかイーディアは庇ったものの、ダールは脇腹に矢を受け、まともに動くこともままならなくなっていた。

　薬も使い果たしており、イーディアの癒術士スキルも練度は低く、急いで逃げることは困難な状況だった。

「イーディア……君だけでも」

「嫌です！　私は最後まで、あなたと一緒にいます……ダール……」

　愛おしい、とダールは思う。

　ずっとずっと、ここまで共に戦ってきた最愛の女性。

　だから……彼女が無意味に命を散らすことだけは、止めてほしかった。

　自分のことなど放っておいて、今すぐに逃げ出し、生き延びてほしかった。

　逆の立場なら一緒にいただろうに、ワガママだなとは思う。

　それでも……。

「――貴殿ら。ラインの者ではないな？」

　ふいに、天からそのような声が聞こえた。

　いや、正確には違う。その声は頭上から聞こえただけだった。

　顔を上向けると……そこには、馬に乗った男の姿が。

　厳めしい装備に身を包んだ、壮年の男の姿があったのだった。

「戦に巻き込まれたか……ふむ、仕方がない。他国の者を傷付けることはあってはならないことだ……貴殿ら、少し狭いが、この馬の背に乗るといい」

「あ……」

　予想もしていなかった助け船だった。

　ダールとイーディアは弱々しい声ながら、ありがとうと感謝の言葉を述べ、馬の背に乗せてもらった。

　男はすぐに、自身が所属する州の首都まで馬を走らせた。

　そのおかげで、勇者と従士は事なきを得たのである。

　首都に到着し、更に治療も施してもらった後、自分たちを助けてくれた男に二人は改めて礼を言う。

　そのとき、まだ彼の名前を聞いていなかったことに思い至り、失礼ですがと名を訊ねた。

「私か。私の名は、オズマンド＝エルヴィニオという。ライン統一を目指し、戦っている者だ」

　時に、リバンティア歴七一年のことであった。

＊

　絶対破壊を発動させた上での一撃。

　それは魔王の体を見事に貫いた。

　ならば、これを繰り返せば勝機はある。

　そう考え、僕たちは再び攻撃のチャンスを伺っていたのだが。

「……何だ？」

　傷口に手を当てた魔王は、そのまま動かなくなる。

　ダメージを与えられたことに困惑しているのかとも思ったが、どうやら違うらしいとすぐに気付いた。

「……え……？」

　傷を押さえる手に、黒い霧が集まっていくのが見えた。

　そして、霧が集束したとき、スナイピングによって生じたはずの傷は、跡形もなく消えていたのだ。

「か、回復してる……！」

「何だって！？」

　苦労の末に与えられた一撃だったというのに。

　その傷は、いとも簡単に回復されてしまった。

　そう――あの体は魔力の結集体に近い。

　多分、奴にはまだまだ悪しき力が十分に蓄えられているのだ……。

「ちょっと待って！　頑張ってダメージを与えても、すぐ回復されちゃうってことなの！？」

　反対側で、セリアが表情を歪ませたまま聞いてくる。

　その問いに、そんなわけないと返したかったけれど……事実は残酷なものなのだろう。

　奴は、回復を繰り返す――。

「――あッ」

　呆然としているところに、不意打ちがきた。

　魔法ではなく物理攻撃――尻尾による攻撃が向かってきたのだ。

　反応が遅れ、セリアも僕も直撃してしまう。高速かつ重量のある振り払いは、衝突したあばらの骨を砕くには十分過ぎる威力だった。

「ッああぁ……がはッ……！」

　息もできなくなるほどの激痛。身悶えたくなるけれど、ジタバタと動けば更に痛みが増し、結局は棒のように固まったまま呻くしかなくなる。

　何とか手を動かし、回復魔法で応急処置は施すが、骨がくっついても痛み自体は半分もマシにはならなかった。

「ぐう……」

　体を起こし、同じように攻撃を受けたセリアを助けに向かう。彼女もまた、痛みに涎を垂らしながら仰向けに倒れていた。声すらも上げられず、ぶるぶると痙攣しながら必死に耐えている。その体にハイリカバーを唱え……最低限の治療は済ませた。

「危ないッ！」

　弱っているところを見逃してくれるはずもなく、魔王は追撃を加えてきた。フリーズエッジ。今度は左右ではなく、上空に無数の氷刃が展開されている。

　間に合うか――痛みに耐えながら武器を構えようとしていると、僕たちの前にレオさんがやって来た。

「――崩魔尽！」

　降り注ぐ氷の刃。そのこちらに向かってくる部分を、レオさんは全て斬り砕いてくれた。

　……間一髪だ。

「すいません、助かりました……！」

「謝ることじゃない！」

　レオさんはそう言って笑ってくれる。だが、額には汗が滲んでいた。

　もしかすると……彼の体はもう、スキルを使って戦うことすら致命的なのかもしれない。

「これが最後なんだ。やれるだけのことは、俺だってやるさ」

「……ありがとう、レオさん」

「もう一発、叩き込むぞ！」

　レオさんは僕の手を掴むと、魔王に向かって駆け出した。

　僕もすぐに動きを合わせ、魔王の懐に潜り込むような形になる。

　防御から一転、反撃にうつったことで、魔王の反応が遅れたようだ。腹部がガラ空き、今なら一発叩き込める……！

「――絶対破壊」

　手甲に力を宿し、全力で、打ち抜く。

「――爆ッ！」

　魔力の障壁を無効化し、直撃した拳は、魔王の腹部で爆発を生じさせた。

　手応えはあった。紛れもなくクリティカルヒットだ。

「っはあ……」

　痛みに体勢が崩れたのを、レオさんが支えてくれる。

　そして念のため反撃に備え、僕たちはセリアの近くまで後退した。

『……グガア……』

　魔王は確実に、痛みに耐えるような苦悶の声を漏らす。

　しかし、再び奴の手が腹部に向かうと、黒い霧がその傷を癒していった。

「くそっ……全快なんだったら、癒術士スキルより性質が悪いぞ……！」

「僕たちはダメージが蓄積される分、長期戦になればなるほど不利……ですね」

　一撃が強烈だったため、僕はまだあばらが痛んでいるし、それはセリアも同じだ。眉間にしわを寄せながら、脇腹を押さえている。

　少しずつ、ダメージが溜まっていけば動きも鈍り……やがては即死級の攻撃を浴びて終わり、ということになりかねなかった。

「……どこまでやれるか分からないけど、とにかく攻撃を通すしか、ない」

「ああ……全力で行け！」

　持ち得る限りの力を、一気にぶつける。

　それでどうなるかを見極めよう。

「セリア、サポートをお願い」

「うん……頑張る！」

　痛みに耐えながらも、セリアは頷いてくれた。

　もう一度、攻めに入る。

『――ヴォルテックレイン』

「――ギガフレア！」

　雷と炎の応酬。その中を僕とレオさんで駆け抜けていく。

「右から尻尾！」

「うおお――震ッ！」

　地面を抉り、柱を生じさせ、尻尾攻撃を防ぎ切る。土埃に塗れながらも減速することなく走り続け、もう一度魔王の懐へ飛び込もうとする。

　そこに、頭上から鉄槌が。

「殴りかかって来てる！」

「ふッ……！」

　武器を剣に換装し、振り下ろされる拳を流水刃で受け流す。拳が地面にぶつかり、衝撃が起こるよりも前に、僕は強く地面を蹴って、魔王の顔面近くまで跳び上がった。

　無茶な動きだったが、レオさんも懸命に僕を追い、魔王の膝を踏み台のようにして、近くまで跳び上がってくれる。勇者の剣を掲げれば、ギリギリスキルの有効範囲内に入り。

「――絶対破壊」

　後ろ手に構えながら、スキルを付与し、流れるように剣を振るい。

「――虚空両断ッ！」

　魔王の顔に、最上級のスキルをお見舞いした。

『ッガァア……アアァア！』

　斬撃により開かれる次元。魔王の上半身がその次元に呑み込まれ、数限りない斬撃を浴びる。浴び続ける。

　肉が裂ける音。血の噴き出す音。そして苦痛に悶える悲鳴が十秒以上も辺りを満たし――空間が消失した後、魔王はガックリと両膝をつき、地面に這いつくばった。

「……これだけの、……ダメージなら」

　流石に、かなり深い傷を負わせられたはずだ。

　そして、魔王は今苦痛に悶えたままでいる。

　ここであと一撃、重い追撃を食らわせられれば――。

「……と、トウマ」

「……え」

「ダメだ――」

　レオさんが、掠れた声で告げた。

　驚愕に開かれた目。僕が再び魔王の方を見ると……奴の体は、霧に包まれていた。

　さっきから変わらず、奴はずっと四つん這いのような体勢のまま。決して手を触れてはいないのに……傷が治り始めている。

　馬鹿な……そんな馬鹿な……。

「手をかざして、治してたわけじゃなかったんだ」

「そんなことをしなくても、回復する……」

　じゃあ……どうすれば？

　底無しのようにすら思える悪しき力を枯渇させなければ……魔王を倒すことは、できない……？

『――ビッグ・バン』

　微かな声が、耳に届いた。

「しまった――」

　世界が真っ白になって、全身が千々に裂かれるような激痛とともに、僕は凄まじい勢いで吹き飛ばされた。