２．星の見えない夜に
時計の針が六時を指したので、僕たちはそろそろ晩ご飯を食べに行くことにした。宿以外は全て大型の商業施設内に収まっているため、まずはそこへ向かう。入口には大きな看板で、マギアルマーケットの文字が表示されていたし、建物の上部にはネオンサインまであった。僕でもそこそこ感動してしまうほどだから、セリアが受けた衝撃は凄まじかっただろう。これが現実の光景なのかと疑っているような様子で、忙しなく視線を動かしていた。
「お店って、こんなにも大きく出来るものなのね……」
「人口に見合ってないような気はしちゃうけど、うん。それでも凄いね。大抵のものはここで揃っちゃいそうだ。生活する上では、便利だと思うよ」
ご丁寧に、入口には各フロアの店舗配置図もある。食品売り場から工具売り場、それに装備売り場まで。需要の多寡に関わらず、色々なお店が入っているようだった。
一番上の階がレストランが集まるフロアになっているらしい。五階なので、頑張って階段を上らなくてはならない。きっと、エスカレーターやエレベーターがこの世界に誕生するなら、それはここからだろうなと思いつつ、僕とセリアは何とか階段を上りきった。
「ほー、食事処だけで四店舗もあるんだ」
「僕はこの世界の料理の違いとか分かんないから、セリアの好みで選んでよ」
「もちろんっ。と言っても、私も美味しいものが好きなだけで、違いは分かんないんだけどね」
そう言いながら、セリアは店舗案内を食い入るように見つめる。リューズの郷土料理というのがあるが、白ご飯に焼き魚、味噌汁といった純和風な定食のようだ。何度か聞いてはいるが、リューズ共和国はやはり日本と文化が似ているらしい。あとの料理はどうしても違いが分からなかった。
「……たまにはこういうのにしますか」
僕がリューズ料理に目を奪われていると気づいたのか、セリアはそのパネルを指差した。完全に見透かされていてドキリとする。
「セリアはいいの？」
「というか、私を何だと思ってるのよ。こういう料理ももちろん大好きです」
「あ、あはは……ありがと。じゃあ、そこにしようか」
そういうわけで、僕とセリアはリューズ料理のお店に入ることにした。
店内は木目調の床と壁になっており、席は掘りごたつ式だった。造りから拘っているなと感心しつつ、案内された席に座って、僕たちはメニューを選ぶ。
「魚とか山菜がオススメですって。どうしよ」
「山菜を混ぜたご飯とか、美味しそうじゃない？」
セリアはあまりリューズ料理を食べたことがないらしく、どれにしようかとしばらく迷っていた。結局、定食に小鉢を幾つか単品で注文して、二人で分けることになる。
「はいはい、お待たせしました」
年老いた女性の店員さんが、料理を運んでくる。どうもお店はこの人が一人で切り盛りしているようだ。この時間帯に客の姿がないことからすると、あまり繁盛してはいないのかもしれない。まあ、他のお店もそこまで入りは良くないようだが。
「お若いのに、こんなところまで観光ですか？」
定食のプレートをテーブルに乗せながら、お婆さんは僕たちに訊ねてきた。旅先でお店の人に話しかけられたのは初めてだ。僕は何となく、イストミアの食堂で話したハンナさんを思い出した。セリアも同じのようだ。
「僕たち、勇者と従士なんです。魔王討伐のために旅をしてて」
「おやまあ、そうでしたか。平和のために危険な旅をしてくださるなんて、ありがたいものです。応援しておりますよ」
「そう言ってもらえると嬉しいです。これからも頑張りますよ」
僕が答えると、お婆さんは深い皺の刻まれた顔を綻ばせた。
「……ところで、ご存知かは分からないんですけど、この街で魔法を道具にする研究をしてる施設ってあるんですか？」
「ああ……マドック研究所のことですかねえ。マギアルの中でも比較的大きな研究所だから、どこにあるかはすぐに分かると思いますけれど」
「マドック研究所……街では有名だったり？」
「ええ、ええ。街の設備も幾つか、あそこの研究所から生まれてますからねえ。街の人で知らないとはいないと思いますよ」
「そうなんですか……ありがとうございます」
「いいえ。それでは、ごゆっくり召し上がってくださいね」
「美味しく食べさせてもらいますー」
お婆さんは、セリアの言葉を聞いて嬉しそうに戻っていった。客からそういうことを言われたのが、久しぶりなのかもしれない。
いただきますと合掌して、料理を賞味する。今日はセリアも僕に倣って手を合わせてくれた。僕のいた世界の文化に慣れるため、だそうだ。
それと、この世界に箸が存在していることはちょっとした発見だった。リューズでは箸で食べる文化が根付いているようで、それも日本というか、アジア圏と類似していた。
「食べにくいかと思ったけど、案外いけるわね」
「それは良かった。スプーンとかフォークとかとは全然勝手が違うだろうけど、上手く使えてるよ」
「ふふん、そうでしょ」
実際、どこかで使ったことがあるんじゃないかと思うほど、セリアは箸を上手に使って料理を口に運んだ。それが手先の器用さなのか、別の何かなのかは、気になるところだが。
……僕も、箸は久々に使ったな。洋風の文化にどっぷり浸かった感じだったけれど、こういう場所で、こういう食事をすると、何だかとても落ち着くことが出来た。
懐かしさのある料理の数々に満足して、僕たちはお婆さんにお礼を言い、勘定を済ませて店を出た。ついつい長居してしまったので、時刻はもう夜の七時過ぎになっている。
施設内の窓から外の景色を眺めれば、夜の闇を人工の光が払っていた。眩しいくらいに。
眠らない街、とまではいかないだろうが、この世界の中では夜空に浮かぶ星々が見え辛い街だろうな、と思う。
マーケットを出て、僕たちは夜の街を、宿を目指して歩く。その道すがら、ふと案内板が目に入ったのだが、現在地の近くにマドック研究所の名前があった。今日の所は訪問するつもりもないけれど、付近にあるのなら、迷わず到着出来るよう場所くらいは覚えておかなくては。
「……明るい街だよねえ」
セリアがぽつりと呟く。街灯が数メートル置きに立っている光景なんて、見たことがないのだ。建物も狭い間隔で並び、窓からは明かりが漏れているし、明るい街というコメントが出るのも頷ける。
「思えば、明かりを点けてるエネルギーってどういうものなんだろうね」
「気にしたことはないなあ。風力とか水力とか、聞いたことはあるけど」
「ふむ、そういうのはあるわけだ。……ここのは大量に消費されてそうだけど、何で賄ってるのやら」
危ない動力だったりしなければいいのだが、はてさて。
「ね。トウマがいた世界って、こんな風に夜でも明るいの？」
「まあ、僕のいたところはね。都会だと大抵はこういう雰囲気かな」
「そっか。似てるってだけではあるけど……私がそっちの世界に行けたみたいで、ちょっと嬉しいかも」
「……何だそりゃ」
星の少ない空を見上げて、セリアは微笑する。月の光に照らされた彼女の横顔は、少しだけ大人びているように映って。
「知りたいんだってば、トウマがいた世界のことも……トウマのことも。それが、従士としてのお勤めです」
「お勤めって大げさな。……まあ、そう言ってくれるなら」
こうして元の世界の暮らしを懐かしむ日があっても、それはそれでいいかもしれない。
辛い思い出としてでなく、セリアとの思い出として上書きしていけるとすれば。
「……さ、帰ろうか」
「うん。少し寒くなってきちゃった」
明るい夜を、二人で往く。
それはとてもロマンチックな時間じゃあないかと、我ながら思うのだった。
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