奇妙なショートショートを読む本

9.顔

　専用の冷凍庫から、女性の細胞を取り出す。

　産地直送の新鮮な細胞だ。

　かねてから目を付けていた商品だった。本人とは事前に面会しており、肌のきめ細かさや若々しさは確認済みだ。

　凍った細胞が溶けると、水蒸気で滅菌処理した小皿に移す。そこに培養液を加えたら、完成まですぐだ。

　パーツの配置や色素を指定。箱型の機械に小皿をセットする。

　コーヒーを一杯飲み終わると、トレーを開けた。

　温かい蒸気が、ふわっと肌を撫でる。

　皿に乗った顔は、完璧と言えた。少女のきめ細やかさと、不敵な艶やかさの入り混じった、ミステリアスなアートだ。

　そっと顔を手にすくい、洗面所の前に立つ。

　白い無精髭の、痩せた男。鏡に私が映っている。

　マスクを被った。

　中性的な若者が立っている。カツラによっては、男にも女にも見える、不思議な顔。

　柔らかな黒髪を選んだ。肩にかかる程度の長さだ。老いて背が縮んだのが功を奏したようだ。ブラウスとスカートを身につけても、何ら違和感は無い。

　化粧は無論、必要無いだろう。

　教室を見渡すかぎり、美男と美女しかいなかった。窓際の最後尾が私の席だったので、周りの様子がよく見える。

　隣の男子生徒は、オリジナルの若者と誰にでも推察出来た。表情にあどけなさがあり、緊張感が伝わってくるのだ。

「どうして君は緊張しているのかね？」

　私はたずねた。

「緊張している訳ではありません」彼は俯きながらそう言った。

「では、なぜ周りをきょろきょろと、不安げに見るのだ」

「それは……」

「怖いかね？」

「僕は不適合と認定されているので、培養皮膚に触れてこなかったのです。中学生にあがるまでは、不適合者のみが通う学校にいました」

　なるほど彼からすれば、異様な光景と言えるかもしれない。マスクを被った者たちが、社会の中心にいるのだ。

「過去の遺産だな。これからの時代、ぶら下がっている連中は排除していかなくちゃならん」

　前の席から、幼い顔立ちの男の子が言った。

「不適合者の粛清の是非が国会で議論されているが、私はなぜさっさと実行されないのか分からんよ」

　転入生の目があっても、遠慮がない様子だ。マスクの中では、体裁を取り繕う必要が無いのだ。

「間に受ける必要はないぞ」私ははっきりと彼にそう言った。「彼らの言葉は、便所の落書きみたいな物だ」

　私の物言いに、少年は驚いた様子だ。

　私もまた、マスクの恩恵を受けている。何を言っても、私の素性は秘匿されている、そんな不敵さがある。

　人々は一日を通して、私たちに醜いもの言いで接し続けた。

　少年もその言葉の無意味さに気づいたのか、その受け止め方は大分慣れてきた様子だ。

　孫は何とかやっていける筈だ。私はそれを確信すると、

「本日付で退学させていただきます」と教師に伝えて、席を立った。

「あなたの様な人も居ると分かって、少し安心しました」孫が言った。

「現実は残酷だぞ。私は少し変わり者なだけだ」私は釘を刺してから、ゆっくりと教室を出て行った。