奇妙なショートショートを読む本

8.子犬とホームレス

　ある日、子犬を拾った。

　マルチーズだ。捨て犬らしい。段ボールの中、雨にさらされて弱り切っている。

　私には家もなければ、金もない。人びとは、私をホームレスと呼ぶ。

　しかし、見捨てる事は出来なかった。優しさや愛情も知らずに死なせるなど、あまりにも可哀想ではないか。

　濡れた子犬を抱きあげ、その不細工な顔を見つめる。

　何も知らない子犬は、物珍しそうに眼を見開いた。濡れた瞳で、じっと見つめ返してきた。

　自分と同じ名前をつけて、エベルと呼ぶとしよう。

　私には、毛布にくるんでやり、ひとかけらのパン、一杯のスープを分け与える事しか出来ない。

　だが、小さな体にはそれで十分だった。

　一週間後にはすっかり元気になり、夢中でテントの周りを走れるようになった。

　エベルは私がどこへ行くにしても、ついてきた。

　エベルとの間に、親子のような絆を感じた。それでも、自分の犯した罪からは目を背けられなかった。

　私のような者がこの子を飼うなど、飢えと寒さを与える事以外の何でもないではないか。

　私はこの子の未来を奪おうとしていたのだ。

　ホームレス。

　それは私にとって、孤独と後悔の奈落だ。一度落ちれば、出られる事はない。

　エベルを脇に抱え、裕福な家を一件一件訪ねる。

　だが、返事のかわりに返ってくるものは冷たい視線、あるいは鼻の先でドアを閉める音だ。

　心当たりのある家を尋ね尽くして、手遅れだと気付いた。

　私は無力な子犬をホームレスという名の呪いで縛ってしまったのだ。

　公園のベンチで、隣にちょこんと座ったエベルは、あまりにも無邪気だった。

　ただ一心に首をかしげ、濡れた瞳でじっと見つめ返してくる。

　数年がたった。

　偶然で結ばれた絆は、掛け替えの無いものになった。

　私はエベルを愛していた。エベルも知ってか知らずか、変わらずに汚れの無い瞳をクリクリと輝かせていた。私の行動を一つも見逃さない、といった態度だ。

　来る日も来る日も、ゆったりとした時の中、思い思いに互いを見つめた。

　魚を釣ったときには、その活きの良さにエベルが逃げ出した。それを見ると、私は豪快に笑うのだった。

　それなのに大きな犬に立ち向かう勇気に脅かされた事もある。別の日に木から降りられなくなった事も、私は思い出のアルバムとして、胸の奥にしまった。

　こんな日が永遠に続けばよいと思ったのは、生まれて初めての事だった。愛という物を教えてもらったのは、私の方であった。

　しかし、別れは近くまで忍び寄っていた。

　ある日突然意識を失った私は、次に目覚めた病院で医師に告げられた。　

　癌だという。

　入院するお金も無ければ、看病をしてくれる人もいない。

　終わりが来たみたいだ。

　とうの昔に死ぬ筈だった身だ。死を悟る事は苦しい事ではない。

　ただ一つ、エベルの事だけが気がかりだった。

　私が死んだら誰がそばにいてやる？

　私が死んだら誰が食べさせる？

　私がいなくて、誰がこの子に綺麗な景色を見せてやるのか？

　この数年が与えてくれた物。それは絆だった。友情よりも固く、親子愛ほどに単純で深い絆であった。

　数日が経って、私はすっかり痩せ衰えたが、またと無いチャンスが巡ってきた。

　エベルを飼いたいという少女が現れたのだ。

　人のものだ、諦めろという父親の胸にエベルを押し付けた。

　エベルは鳴いた。

　それは、裏切り者をそしる様な乱れた吠え声だったが、私にこれ以外の道はない。

　すぐにでも取り返したい、という衝動は耐えたが、溢れだす涙を止める事は諦めた。

　これでいい。

　これで私は安心して死ねる。

　数日がたち、数週間がたった。

　随分と衰えの速いものであった。食べ物が喉を通らない。喉が締め付けられる様だ。

　どうやら老いという物は、精神の若さが遅らせる物らしい。

　エベルを失って、私の心には空虚しか残らなかった。

　以前そこにあった物が、今は無い。傍にあの子が居ないというのは、どうも奇妙な事であった。

　家族を失う事が如何に胸を締め付けるのか、私は全く忘れていた。

　来る日も来る日も病は体力を奪い、冬の寒さは体温を奪った。

　そして、命がつきて眠ろうかという時、何かが頬に当たった。

　それは頬を滑り、口元に達し、無理やりに押し込められた。

　パンだ。

　私はむせて、眼を開けた。

　そこには、犬がいた。

　数年前の雨の日、ひとかけらのパンを与えたあの犬。

　紛れもなく、エベルだった。

　段ボールでこしらえた枕の隣にちょこんと座り、ただ一心に首をかしげ、こちらを見つめ返していた。

　心の底から、感嘆が湧き出た。それはあっという間に喉まで押し寄せ、涙となって目から零れ落ちた。

｢可哀想に。お前も何も食べていないのだな｣もはや声も出せないので、一心に眼で伝えた。

　哀れな曖犬は痩せこけ、その足は長い旅と雪の冷たさからか擦り切れていた。

　エベルは数年がたった今も、あの日の事を覚えていたのだ。一時も忘れた事は無かったのだろう。

　私は死の間際に悟った。

　濡れた瞳は、ずっと語っていたのだ。

｢ありがとう｣と。