【短編】勇者の国

勇者の国

　その国では何年か、あるいは何十年かに一度という間隔で勇者召喚が行われる風習があった。

　その国に住むほぼ全ての国民達は、勇者という存在に対しての感謝や憧れ、期待というような様々な感情が良い方向へ向くように教育されていた。例えば、幼い頃から勇者を主人公とした英雄物語を読み聞かせられたり、国の歴史に関わってきた勇者がどれほど素晴らしい偉人であったのか真偽も定かで無いモノを全て教えたりと、半ば洗脳のような方法で勇者至上主義の王国民が量産されていった。

　だがしかし現在の勇者の実態とは戦争を有利にすすめるための駒でしかなく、王国周辺国への抑止力としての役割が大きかった。かつて世界を恐怖に陥れたような巨悪と対峙する存在とは大きく異なる役割を請け負って、実態はとても尊敬できるような人物ではない事が真実であった。

***

　それは冒険者である彼が一日の仕事を終えた後の飯屋での出来事。一日を頑張った自分にご褒美として、少しだけ値の張る豪華な晩飯と、グラス一杯の酒をささやかに楽しんでいた時の事だった。

　なんの前触れもなく、食事を楽しんでいる冒険者の男が座っているテーブルの前に４人の厳つい鎧で武装した騎士達が現れた。

　食事中の手を止めてから冒険者の男が顔を上げると、リーダー格だと思われる一人の騎士が睨むような目線を返して、口調も荒げて居丈高に命令してきた。

「王国の命令により、貴様は勇者様の補佐をするように命じられた」

「補佐？　仕事の詳しい内容と、報酬は？」

　騎士の口調は荒く、国を守るためにしている鎧には全然似合わない、チンピラ臭のプンプンする酷いものだった。

　率先して話をしている一人の騎士の様子を、黙ったまま後ろで事態を見守っている左右後ろに控えている騎士達も、怒っているような見下しているような悪意の篭った表情で冒険者の男を見ていた。

　突然話を聞かされた彼は、どうやら面倒事のようなので関わりたくないという本音を心の中に隠しつつ、表情には出さずに短く質問するに留まった。彼が聞いたのは、ごくごく常識的だと思われる質問。

　しかし、騎士は冒険者の疑問を一切無視して更に続けてこう言った。

「明日の朝、日が出た時間に城に出頭せよ」

「……はぁ？」

　そんな朝早くという時間に、理由も詳しく説明をせずに前日の夜になって偉そうに”来い”とだけ言われて、行くわけが無いだろうに。

　男が考えながら、どう断る返事をしようか。一応は王国の騎士のようだし、面倒事に発展しないようにと思って言葉を選んでいる最中に、騎士達は言う事だけ言って、冒険者の男の返事も聞かずに去っていった。

　楽しい食事の時間を邪魔された冒険者は、白けたような視線を向けながら騎士達の背中を見送った。そして、騎士達が帰った後に再開した晩飯の味は、彼にはいつもと違って少し不味く感じられた。

　当然のごとく、彼は翌日無視を決め込んだ。

***

　翌日になって、冒険者の男はいつものようにギルドに向かって何件かの討伐依頼の仕事を請け負ってから、いつもの様に城下町の周辺に屯っているモンスター探しては倒していくという仕事を軽くこなして、いつもの様に夕方の日が沈む頃にはギルドに報告を終えると、いつもの様に飯屋でささやかな夕食と酒を一杯の食事を楽しんでいた。

　昨日と同じ時刻になって、４人の騎士達が再び夕食中の男の目の前にやって来た。騎士達の表情は一目見れば分かるぐらいには怒っているようで，冒険者の男を４人は非難するような厳しい目で睨んでいた。

　昨日も目の前に突然現れて命令を言ってきた一人が冒険者の目の前に立ち、夕飯が置かれているテーブルにドカンと拳を叩き付けて叫んだ。

「なぜ、今朝城に来なかった！？」

「なぜ俺が、アンタ達の命令なんかに従わなければならないんだ？」

　その言葉は、煽り文句でも何でもなく冒険者の男の真意だった。命令された理由をちゃんと説明してくれたら、聞く耳は持つつもりだったのに。

　その国のギルドが発行するモンスター討伐任務の報酬は良い、という噂を聞きつけてこの土地に流れてきた彼。

　王国の民になるための申請はしていないので、正しくこの国の人間ではない滞在者でしかない。国の命令に強制的に従わなければイケナイと言う立場ではなかった。

　仕事の依頼があるならば、冒険者ギルドを通して任務内容と成果報酬を示してくれないかと。受けるかどうかは依頼の内容次第がだけれど。そう説明をする男の言葉が、騎士達を更に激昂させた。

「何だと、貴様ッ！　王国の命令に歯向かうのか！？」

「だから、何か依頼が有るのならばギルドを通してくれと言っている。それから、今俺は見て分かる通り食事中なんだ。話ならちゃんと聞いてやるから、今度からは事前に面会の約束を取ってくれ。用事があるのなら、俺は今あの宿に泊まっているから、そこの主人に」

　丁寧に説明している男が言い終える前に、騎士が左腕をグイッと横に大きく動かしテーブルの上に置かれていた料理の載った食器や、酒の入ったグラスを払いのけた。

　バリンバリンとグラスや皿の割れる音がして、載っていた食べかけの食事が地面にぶち撒けられる。

　冒険者と４人の騎士達の状況を静かに見守っていた飯屋の主人が、カウンターから出てきて揉め事を起こしている男たちを、何とか止めようと近づいて来た。

「き、騎士様！　あの、店内での揉め事は……」

　騎士達は飯屋の主人の声を無視して、冒険者だけを意識に入れて更に怒鳴った。

「王国の命令を無視すれば、反逆罪で貴様を拘束する事になるぞ！」

「だから、強制の命令に従わなければならない理由はないし、協力して欲しいのなら詳しい話を聞かせろって」

　騎士の話の通じなさに、うんざりしながら彼は思う。この店の味は気に入っていたのに、主人に迷惑を掛けてしまった。これから、この店には来にくくなるなぁ、と。

　流れ者の冒険者である男が知らない事実として、彼の拠点としていた国では何年か、あるいは何十年かに一度に勇者が召喚されるという風習があった。そして、召喚された勇者は偉大な人物なために勇者の補佐をすることを王国から命じられる。それは何事にも代えがたい幸せであるというのが、その国での常識となっていた事。

　だが、他の土地からの流れ者であり、金払いが良い仕事が有るという理由だけで国にやって来た彼には、その常識は知らないことであり理解できない事であった。

「もはや、問答無用！」

　激昂して放った騎士の言葉をきっかけとして、左右後ろに控えていた３人の騎士も息を合わせて同時に動き出すと腰に差した剣を抜き放って、全員で冒険者の男に襲いかかった。

　実のところ、騎士達の思惑はこうだった。

　国に仕える優秀と自負する、自分たちのような王国騎士が居るというのに、ギルドに所属する卑しい冒険者なんかに勇者様の補佐という大役である仕事を外部の人間に任せるなんて、という嫉妬である。

　王国が勇者補佐をギルド所属のよそ者に命じたという事実を騎士達は納得できず、今この場で王国の反逆者という理由を盾にして男を処分してしまえば任務を請け負う予定の男が消えて、王国が目をつけた冒険者の男よりも優秀な自分たちを王国に示すことが出来る。

　そして、最終的には勇者の補佐として自分たちが任じられるのではないか、という考えがあった。

　威圧的な態度で接したのも内容を適当に詳しく説明しなかったのも、そうした理由が大いにあった。目的は、冒険者の男を怒らせることだった。

　騎士達は、目の前の男が勇者の補佐を請け負わない様子に自分の計画した思い通りに事が進んでいるという意識で居たため、内心でほくそ笑んでいた。

　後は目の前の男を始末してしまえば、少なくとも自分たちの国以外の他所の人間に、召喚された勇者様に関する仕事を任せる必要なんて無いと王に示すことが出来る。そう確信していた。

　けれど、結果的に騎士達の行動は後に王国の崩壊を引き起こす小さな、しかし確実な引き金となってしまった。

***

「お、お止めください騎士様、お客様！」

　飯屋の店主は、騎士とお客との諍いを何とか止めようと彼らに近寄りながら声を投げかけた。

　彼らの話を横で聞いていた店主は、勇者補佐の仕事を冒険者の男が断っている事を不思議に思いながら、早く請けてしまえと冒険者に対して思っていた。

　そして、面倒事を早く終わらせてくれとも。商売のためのテーブルに椅子、そして料理に使う皿やグラスなどを壊されては堪らないから。誰が弁償するというのだ。

　だがしかし、店主は騎士達を止められるような技芸は当然のごとく身につけていなかった、結局は少し離れた場所から言葉で静止するしか方法はなかった。

　揉め事を止めるように言っている店主。騎士達は店主の言葉を意識的に無視して、一切店主に方には振り返らずに、冒険者の男を斬り殺そうとしていた。彼らは止まらない、どうしょうと悩んでいるうちに、騎士達がなんと店の中で剣を抜いて客の男に突き付けていた。

　飯屋の店主の目の前で、騎士達が剣を抜き放った。店主は、客の男が斬り殺される場面を想像して何とか止めようと考えるが、騎士を今すぐに止められるような手段を最後まで思い至らず、無視されるのでただ彼らの様子を見るしか他に出来なかった。

　数秒後、店主の数瞬前に予想していた状況とは全然異なる状況となった。冒険者で客であった男は座っていた椅子から立ち上がると同時に、店主の気づかない間に右手に剣を抜いて立っていた。

　襲いかかった騎士に対峙して反撃し、瞬く間に騎士達を倒してしまった。返り討ちにあった４人の騎士は全員、地面に突っ伏して手から剣も離れて斬られた体から血を流して、自ら流した真っ赤な血に塗れて呻いていた。

「はぁ、面倒な……」

「ぐぁっ……」「だ、れ……か」「かい、ふく……」「……」

　ため息をつく冒険者の男の周りに、倒れる騎士たち。

　飯屋の店主をしている一般市民の彼には、剣術の心得なんか無いので実際のところ正しくは分からないけれど、それでも客の男と騎士達との技量の差は圧倒的だった、と直感させるような結果だった。

「やっちまった、な。とりあえず、国を出る準備が必要かな」

　飯屋の常連客で冒険者をしている彼の独り言を聞いた店主は、もう店には彼が来ることは無いだろうと思いながらも、何も言葉を掛けられなかった。

「ご主人、俺はもう行くよ。金はテーブルに置いておくぜ。じゃあな」

　そんな言葉を残して、店から出て行く姿。店主が常連客である彼の声を聞いて見た最後の姿だった。

***

　騎士の要請を断った冒険者は、翌日になると４人の騎士を襲撃して王国に反逆したという罪を着せられて、王国から懸賞金を掛けられてしまった。更には冒険者が何年か掛けて仕事をこなして貯めて、ギルドに預けて貯金していた財産資金についても、男が回収する前に王国の人間によって理不尽な罰として没収されてしまった。

　冒険者はギルドから没収された分の半分程度の資産を取り返すと、こんな国に居られるかと激昂し指名手配が掛かった数日後の夜には、静かに王国の持つ領土から出て行ってしまった。

　勇者至上主義の教育を施された国民たちは、冒険者が勇者補佐の任務を何故請けなかったのか、何故騎士達を襲撃したのか真相を知らないままに王国が発表した冒険者の男の悪評を信じて、国から出て行った事を聞いて危険が去ったと安心をした。

　その頃になって、目に見えて分かるぐらいに王国の状況が一変した。

***

　王国に発生するモンスターの数が徐々に増えていき、強力なモンスターも発生するが討伐に何度も失敗してしまい、王国の治安が非常に悪くなっていった。冒険者の男の事件をきっかけにして、危険を感じた多くの冒険者が王国から出ていった。

　冒険者の協力を得られなくなった王国は、戦闘力と防御を担っていた冒険者の多くを失った。代わりに国防のため多数の勇者が働かないと危険な状況になった。

　タイミングを見計らって恨みを買っていた周辺国に連合を組まれると、あっさりと王国は攻め滅ぼされしまった。

　崩壊のきっかけとなった冒険者の男は、王国から逃げ出すように出て行った後の事については、あまり興味を持たなかったので詳細を知らないままであった。そして、興味もなかった。

　新しく到着した国に長期滞在をして働き過ぎないぐらいの仕事を受けて楽しい人生を送るのであった。

【キョウキョウ短編集】

作者キョウキョウの短編については、こちらのページにまとめてあります。

ぜひ、アクセスしてみて下さい。

https://kakuyomu.jp/works/1177354054893236793