鬼恋

第11話 長い1日の終わり

勢いよく戸が開けられた音で、ゼオンもルキもびくっと肩を震わせた。

戸口の方へ視線をやると、息を切らしたリズが立っていた。

2人共、最初は訳が分からなかった。

真っ先に動いたのはルキだった。

「リズ‼リズ、無事だったのね。私達心配したのよ。リズが帰って来ないって。さっきまでずっとシリアの森を探し回ってたんだから。それでね、ゼオンったら…」

リズが帰って来たのが嬉しくて、つい饒舌になってしまったルキだったが、リズの尋常ではない様子に気付くと、ふと口をつぐんだ。

「リズ？どうかしたのか？」

ゼオンもリズの異変を察知したようだ。不安げに彼女の顔色を窺う。

リズの顔は青ざめていた。呼吸も乱れている。

一体何が彼女をこんな風にさせたのか。

リズは呼吸を整えながら、必死に声を絞り出した。

「ルキ、ゼオン、村が、大変なの」

「村⁉お前まさか村に行ったのか？」

ゼオンが思わず声を張り上げた。

途端ルキに睨まれると、彼は渋々口を閉じた。

ルキはリズに近寄り、そっと肩を抱き寄せた。

「とりあえず座って。まずはお茶でも飲んで気分を落ちつかせましょ。それから、私達に話してちょうだい」

リズはこくりと頷いた後、疲れきった足でゆっくりと椅子まで移動し、力が抜けたように座った。

そして、ふと思う。

変なの。今日の朝までここにいたはずなのに。

なんだか凄く懐かしく感じる。

ルキが淹れてくれたお茶は、思いの外とても苦かった。

けれども、体が芯から温まる心地がした。

暫くリズは、無心でただひたすらお茶を飲み続けた。

「落ち着いた？」

不意にルキの声がした。リズが顔を上げると、ルキとゼオンがこっちを見ていた。

2人共心配そうな顔だ。

「うん、大丈夫」

リズは力なく微笑んだ。

「じゃあ、聞かせてくれる？一体何があったのか」

ルキは、少し安堵した表情を見せながら問いかけてきた。

一瞬の沈黙の後、リズは深呼吸をし、今朝からの出来事を順を追って話し始めた。

まず、シリアの森でフェインという人間に出会った事、そして、そのフェインに誘われて村に行った事、彼とその友達であるジャンと一緒にうどんを食べた事、その後フェインの家で話していたら、突然悲鳴が聞こえた事・・・

「悲鳴？」

ルキが眉根を寄せた。リズは頷いてみせた。

「そう。村の一軒家にね、いっぱい人が集まっていたの」

「それで？」

そこで、リズは声を低くしながら言った。

「村人の娘が1人、鬼に食い殺されたんだって」

ルキとゼオンは同時に息を飲んだ。

鬼に食い殺された。

それは、とても重大な事だった。

「待って。鬼の世界には掟があるはずよ。"村では人間を殺してはいけない"って。鬼だったら、みんなが心得ているはずでしょ？」

ルキの声は掠れていた。リズの話が信じられず、ひどく動揺しているのだ。

そして、ゼオンもまた同じだった。

「だけどよ、俺様たちが一族を離れてから何年経つ？かれこれ10年だぜ。もう掟なんて変わってるかもしれないぜ」

「掟は、そう簡単に変わることなんてないのよ。鬼の忠誠心を甘く見ないで」

ルキは軽くゼオンを睨んだ。

ゼオンは一瞬たじろいだが、すぐに開き直った。

「ってことは、誰かがその掟を破ったってことなのか？」

「恐らくね。誰なのかは分かんないけど、その鬼、相当危険ね」

その時、リズがおもむろに口を開いた。

「2人は、誰か心当たりはいる？」

ルキは考え込んだ。

「う～ん、そうね。これと言って何も…」

そう言いながら、彼女は途中ではっとした。

「そういえば、今日フィーユに会ったわ。ねえ」

ルキに促され、ゼオンも思い出しながら頷く。

「ああ、そうだ、そうだ。忘れてた」

リズは目をぱちくりさせた。

「フィーユに？なんで？」

「シリアの森にリズを探しに行ったら、いきなりあいつが現れたんだ。仲間にならないか、だってさ。ふざけやがって。きっぱり断ってやったぜ」

ゼオンが得意げに言い放つ。

「何言ってるの。断ったのは私でしょ」

すかさずルキが突っ込んだ。

「あ、そうだった」

ゼオンの間抜け面に、リズは苦笑した。だが、ルキは笑わなかった。

「1つ気になったのは、仲間にならないって私が断った時、あっさり引いたのよね」

「そこで、俺様は考えた。フィーユがここにまた戻って来たのには、他に目的があったからだって」

ゼオンがまたもや得意になって言った。

「目的？もしかして、村人を殺したのはフィーユだって言うの？」

リズは身を乗り出して聞いた。すると、ルキが長い溜息をついた。

「リズ、ゼオン。事を勝手に運ばないで。まだそうと決まったわけじゃないわ。いい？事実を整理しましょう」

一息ついてから、彼女は続けた。

「リズが村に行った事は、ひとまず置いておきましょ。まず、村で娘が鬼に食い殺された。その鬼は、"村では人間を殺してはいけない"という掟を破っている。次に、どういうわけかフィーユがこの地に戻って来た。大きく分けて、この2つかしら」

「でも、その2つに関連性ってあるのかな？」リズだ。

「問題はそこよね。証拠がないから、想像だけが膨らんでくのよね」

「俺様は、どうもフィーユが匂うと思うぜ。いや、絶対そうだ。あいつに決まってる」

ゼオンは断固として譲らなかった。

一方で、ルキは、納得のいかない表情で腕組みをしていた。

ここで悩んでいても仕方がない。

「とりあえず、明日みんなで蔵書を探しましょ」

ルキが提案をした。

「探す？何をだ？」

ゼオンは首を傾げた。

「決まってるでしょ。手がかりよ。これまでに掟を破った鬼の前例がないか調べるの」

ルキの言葉に、リズは耳を疑った。

「えっ、あの膨大な数の本の中から？」

「そうよ」

ルキは、事も無げに言った。

「今私達にできることと言えば、それくらいしかないでしょ。村に行くわけにもいかないし、他の鬼達との連絡も絶ってるんだから」

ルキの言った事は最もだった。反論の余地はない。

しかし、リズもゼオンもあまり乗り気ではなかった。

そんな2人をちらと見て、ルキは付け加える。

「ま、リズもゼオンも別にやりたくなければ、やらなくてもいいのよ。私1人でも探せるから。ただ、3人で手分けして探せば効率が良いのは確かだけどね。でも、無理強いはしないわ」

そう言いながら、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

リズは慌てて言った。

「な、何言ってるの。ルキってば。私達もちゃんと探すわよ。ねぇ、ゼオン」

リズに視線を投げかけられたゼオンは、渋々首を縦に振った。

ルキに逆らったら、あとでご飯が抜きになるなど、どんな仕打ちが待っているか分からない。

「お、おう、あったり前だろ。ほら、3人寄れば何とかってよく言うし」

「文殊の知恵でしょ」

リズは呆れながら言った。

「そう、じゃ決まりね」

ルキの言葉に、リズもゼオンもほっと胸を撫でおろした。

やれやれ。

「ところで、ずっと気になってたんだけど、リズが頭に被ってるそれ、何？」

いきなりルキが話題を変えた。リズの頭の上の方を指差している。

リズは「ああ」と思った。

「これは、フェインに貸してもらったの。鬼の角を隠せるようにって。おかげで村人に全然気づかれなかったわ」

リズは、どこか嬉しそうに話した。

「そのフェインっていう村人は、リズが鬼だって知ってるのよね」

「もちろん」

「おいおい、大丈夫なのかよ。そいつ絶対リズの事狙ってるぜ」

ゼオンの声に、リズはむっとした。

「フェインはいい人だもん」

「そんなの分かんないぜ。人間の言うことなんて信じられるか？」

「少なくとも、ゼオンよりは信じられるわ」

「なんだと」

すぐにルキが手を叩いた。

「はいはい、そこまで。リズ、ゼオンは妬いてるだけよ」

そう言いながらウインクする。

ゼオンは必死になって否定した。

「バカ、俺様は違うぞ。違うからな」

ゼオンの顔は赤くなっていた。

その様子を見ながら、ルキは堪らず吹き出した。

「何が違うのかしら」

「それは、ほら、あれだ。ルキ、わかってんだろ」

「さあ、何の事かしら」

ルキはしらを切った。

ゼオンの顔がますます赤くなる。

彼をからかうのはとても面白い。

「なんだか楽しそうね」

2人のやり取りを見ていたリズが呟いた。

途端に、ゼオンがキッとリズを睨みつけた。

「どこがだ」

リズは、きょとんとした。

唯一この場を楽しんでいたルキは、笑いを堪えながら言った。

「ねえ、もうそろそろ寝ましょ。夜も更けてしまったわ」

リズと、納得できなかったが、ゼオンは、従った。

それから、3人は寝床に就いた。

けれども、リズはなかなか眠ることが出来なかった。

実は、ルキとゼオンには、1つだけ言っていない事がある。

フェインが話してくれた、人食い鬼の話。

彼の両親が鬼に食べられたという、あの恐ろしい話。

あれだけは、リズが口にするのを躊躇った。

今は言えない、今は。

リズは、懸命に忘れようとした。だが、しっかりと脳裏に焼き付いてしまった記憶は、一向に忘れることは出来なかった。

そして、知らず知らずのうちに、リズもまた眠りについた。

この時は、まだ予想もしていなかった。

フェインの話が後々、リズにとって重要な意味をもつようになるとは。