鬼恋

第10話 疑心暗鬼

フィーユが戻ると、紺色のローブを身に纏った、金髪の鬼が顔を上げた。

「どうだった？」

フィーユは、吐き捨てるように答えた。

「どうもこうも、サカス、村は大騒ぎだったよ。娘が1人殺（や）られたらしい。鬼に食われたって村人が言ってるのを聞いたよ」

「鬼に食われた？」

サカスが眉間に皺を寄せた。

「どういうことだ？」

「知らないよ。とにかく、あたしが聞いたのはそれだけ」

フィーユは言いながら、竈に火を起こした。

1日中歩き回ってお腹が空いていた。

「ところで、今日あいつらに会って来たんだ」

フィーユの言葉に、サカスははっとした。

「あいつらって、リズとルキとゼオンの事か？」

「いや、リズはいなかった」

「何でだ？」

「知らない。仲間割れでもしたんじゃない？」

鍋に猪肉と山菜を入れながら、フィーユは答えた。

それから、油を加え、味噌で味付けをした。

「あいつら、やっぱり仲間になる気なんてないみたい」

「そうか」

サカスは気のない返事をした。

何かが腑に落ちない様子だ。フィーユは鍋に蓋をして、サカスを振り返った。

「どうしたんだい？何か考え込んでるみたいだけど」

「うーん、そうだな。フィーユ、お前、リズの居場所に心当たりはないのか？」

予想外の質問に、フィーユは一瞬面食らった。

「リズの居場所？何でいきなり…。あ、そういえば、シリアの森にはいなかったみたいね。ルキとゼオンが途方に暮れてたわ」

2人の姿を思い出し、フィーユが可笑しそうに「あはは」と笑った。

けれども、サカスは再び考え込む素振りを見せた。

フィーユには、何が何だかさっぱり分からない。

「ねえ、サカス。一体何を考えてるんだい？リズがどこにいるかなんて今は関係ないで」

「じゃあ、リズが村にいるとしたら？」

サカスは、途中でフィーユの言葉を遮った。

「あいつらの家にもシリアの森にもいないんだったら、村にいるとしか考えようがない」

ここまで聞いて、フィーユは、サカスの言わんとしていることに大体見当がついた。頭には、水色のショートヘアの鬼の姿が浮かぶ。

「サカス、もしかしてあんた」

サカスは頷いた。

「村の娘を殺した鬼は、リズだ」

次の瞬間、鍋が甲高い声を上げた。

2人は同時にびくっとした。どうやら沸騰したようだ。

フィーユは、慌てて竈の火を消した。

消しながら、脳内では先ほどのサカスの声がまだ残っている。

そして、鍋を食卓用のテーブルの上に置いた。

「何だこれ」

サカスは鍋を覗き込むと、しかめっ面をした。

中には、猪肉とキノコ、山菜がたっぷりと煮込まれている。

「何って、『ぼたん鍋』。村の人間に教わった食べ物よ」

さも当然のように、フィーユは言った。

彼女は今日、人間のふりをして村を探索していた。

サカスは、しかし、鼻で笑った。

「人間の食べ物なんて、まずいに決まってる」

「そうかしら。意外と美味しいかもよ。まあ、いいわ。サカスが食べないなら、あたしがこれ全部食べちゃうから」

先に食卓について食べ始めたフィーユが、ちらりとサカスを見ながら言った。

その顔はどこか意地悪だ。

フィーユがあまりにも美味しそうに食べるのを見て、サカスは段々と我慢が出来なくなった。

「や、やっぱり、俺も腹減ったし、食うか」

その様子を見て、フィーユはにやりとした。

「あら、さっき人間の食べ物なんてってほざいていたのは誰かしら？」

「そんな堅い事言うなよ」

サカスの両手を合わせて拝む仕草があまりにも可笑しく、フィーユは笑いをこらえきれなかった。

そして、なぜかサカスもつられて笑った。

そこからは、2人一緒に鍋を堪能した。

サカスは、文句を言っていた割には、美味しそうに食べていた。

だけど、フィーユはずっとサカスの言った事が気になっていた。

村の娘を殺した鬼は、リズだ。

少し躊躇ったが、彼女は切り出した。

「ねえ、リズが殺ったって本当かい？」

サカスの手が止まった。

「まあ、あくまでも仮定だけどな」

「でも、リズって極端に人間を食べるのを嫌ってなかったっけ？少なくとも、あいつらは」

「フィーユ、あいつら3人をかばうのか？そんな事したら、次に疑われるのは俺達だ。分かってるのか？」

サカスは、またもやフィーユの台詞を遮った。

その表情はいつになく険しい。

フィーユは渋々と言った感じで頷いた。

「当たり前だよ。だけど、どうもあいつらの誰かじゃない気がする」

「あいつらにしても、俺達にしても、殺ってないという証拠がないんだ。きっとあいつらは、俺達を疑うに決まってる。だったら、俺達もあいつらを疑うのが妥当じゃないのか？」

サカスは早口でまくし立てた。

「サカス、言いたい事は分かるけど、あいつらとあたし達がいがみ合っても仕方がないよ。あたし達がここに戻ってきた本当の目的を覚えてるかい？あいつらでも村の事でもないよ。それよりもずっと大事なこと」

前のめりになりながら、まるで囁くようにフィーユは言った。

「そうだな。今は余計な事をしている場合じゃない。よし、明日あのお方に会おう。きっと何か分かるはずだ」

ゆっくりとサカスは頷き、止めていた手を再び動かし始めた。

『ぼたん鍋』は、少し冷めてしまっていた。

けれども、サカスもフィーユも何も言わずに食べ続けた。

そんな2人を夜の静寂がそっと包んでいた。