隣の天然ギャル様が友達以上の関係を求めてきて震える

13話 天然ギャルと隣人条約を結んだ。

　五分もしないうちに、赤霧さんは布団一組を持って来てくれた。

　運搬を手伝うべきかとも思ったが、僕の矮躯では逆に邪魔になりかねないし、なにより女性の家にあがるのは気が引けてしまった。

　赤霧さんもその辺の葛藤を察してくれたのだろう。「気にしなくていいっスよー」と持って来た布団とシーツをリビングに運んでくれた。

　まあ正直。使ってないとは言え、女性の布団を借りることのほうが気が引けてしまうけれど。

　ともあれ。

　ここまでしてもらった厚意をいまさら無下（むげ）にするわけにもいかず、「では、失礼して」と敷布団にシーツを被せていく。

　物心ついた頃から旅館の手伝いをさせられてきたので、この程度はお手の物だ。

「木綿（もめん）の敷布団ですか、マットレスが多いこのご時勢に珍しいですね。実家でも、僕の部屋の布団は木綿でしたよ」

「そうなんスか……てかミッチー、すごい手馴れてるっスね。なんか旅館の人みたいっス」

「まさに実家が旅館なんですよ。黒田旅館という老舗（しにせ）の旅館で、幼稚園児のときから配膳や寝床の支度、お客様の案内などをしていました。僕のこの敬語も、お客様を相手にしていたことで染みついた、言うなれば悪癖です」

「へえ、そうだったんスねー」

「そうなんです――よし、できた」

　最後にシーツのシワを整えて、寝床の完成。

　触った感触はかなりよかったが、実際に寝るとどうなのか？

「失礼します」と断りを入れて、試しに布団に横になってみた。

「どうっスかー？　寝心地は。二週間前くらいに一度天日干ししたんで、変な匂いとかはしないはずっスけど」

「……これは『人をダメにしつづける布団』ですね。包まれるようなやわらかさです。シーツもすべすべで、枕も程よい固さです」

「よかったー。気に入ってもらえたようでなによりっス」

「あと、なんかいい匂いがします。変な匂いなんてとんでもない。なんというか安心する匂いですよ」

「そ、そうっスか……まあ、その、そこはあまり気にしないでもらっていいっスか？　なんか恥ずいんで」

「？　いい匂いなのに恥ずかしいんですか？」

「恥ずかしいんです！　ほら、寝るにはまだ早いっスよ。出た出た！」

「おわっ」

　掛け布団を剥がされてしまったので、仕方なく布団から起き上がる。

『人をダメにしつづけるソファ』も寝やすかったのだけれど、そうか、あの安眠は偽りのものだったんだな。

　ソファの上で目をつむるとすぐに眠れていたのは、単純に僕の肉体が疲れていたからだろう。きっと無理な寝方をしつづけたせいで、疲労が蓄積されていたのだ。

「赤霧さん。僕は明日、寝坊してしまうかもしれないです。寝すぎて」

「ふひひ。そこまで寝心地のいいもんでもないっスよ、普通の布団っスから――、あ」

　と。

　そこまで口にしたところで、赤霧さんのお腹からぐぅ、とかわいらしい音が鳴った。

　テレビ前に置かれたデジタル時計を見ると、時刻はすでに午後六時五十分。

　夕陽も完全に沈み切って、外は真っ暗になっている。

　夕飯の時間がせまってきていた。

「ふひひ。お腹鳴っちゃった」

「ですね。よければ一緒に夕飯、食べませんか？　掃除と布団のお礼に僕が奢りますよ」

「ほんとっスか？　ふひひ、なんか申し訳ないっスね。じゃあ、お言葉に甘えちゃおっかな」

　変に気遣って遠慮されるより、こうして素直に甘えられたほうが気持ちがいい。

「了解です」苦笑しつつ応えると、僕は台所に向かい、新しいダンボールを開封。

　カロリーメイキング二箱を持って、リビングに戻ってきた。

「どうぞ、赤霧さん。チョコ味でよかったですかね？」

「……はい？」

　手渡すと、なぜか赤霧さんは唖然とした表情で固まってしまった。

　チーズ味のほうがよかったのだろうか？

「……えっと、ミッチー？」

「なんでしょう？」

「もしかして、とは思うんスけど……このカロリーメイキングが、今日の晩ご飯？」

「そうですが、なにか？　あ、足りなかったですかね？　それならもう一箱持ってきますよ」

「まさか……いや、ちょ、嘘、あの、待って」

　理解不能とばかりに額に手を添えながら、困惑顔で赤霧さんは続ける。

「さっきまで、部屋中にカロリーメイキングの空箱が大量に撒き散らされていたっス……台所にはなぜかカロリーメイキングをまとめ買いしたダンボールが置いてあって、シンクの中はまったく水汚れがなかったっス……」

「？　そうですね。僕、料理とかできないので。越してきてから、台所は一度も使ったことがないんです」

　実家の旅館の手伝いでも、炊事場の仕事だけは任せてもらえなかった。

　普通に皿洗いをしているだけで、なぜかお皿が勝手に割れていくのだ。

　料理を作ろうものなら、鍋やフライパンがなぜか真っ黒コゲになるし。

　それを見かねた旅館の料理長である父が、お前はもう炊事場に入らなくていい、と悲しげな表情で告げてきたのだった。

　小学三年生の春。料理センスが皆無であることを察した瞬間である。

　閑話休題。

「調味料や食器、それに調理器具なんかの日用品は、妹にせっつかれて買ったものがあるので、一丁前にそろってるんですけどね」

「……ミッチー。ひとつ質問っス」

「はい」

　ゴクリ、と生唾を飲み込み、赤霧さんは緊迫した表情でこう訊ねてきた。

「この二ヶ月間、なにを食べて生きてきたのか、教えてもらってもいいっスか……？」

「このカロリーメイキング『のみ』を食べて生きてきました」

「いやああああああああーーーッッッ!!」

　絹を裂くような絶叫と共に、僕の手にあるカロリーメイキングを取り上げ、リビングの端に放り投げる赤霧さん。

　ああ、僕の貴重な夕飯がッ！

「なんてことするんですか赤霧さん！　食べ物を粗末にしないでください！」

「ミッチーは自分の身体を粗末にしないでください！　なんスかその乱れきった食生活ッ！」

「み、乱れきったって……」

「ああ、そっかなるほど。ミッチーのおでこにニキビができてたのもその不摂生が原因だったんスね……ほんと、今日までよく病気にならずに済んだっスね！」

「そ、そこまで言いますか!?　ニキビはともかく病気になんてなるわけないでしょう！　ほら、カロリーメイキングの裏面を見てください！」

　放られたカロリーメイキングを拾いあげ、箱の裏面を赤霧さんに見せつける。

「『身体に必要なビタミン・ミネラル・たんぱく質・脂質・糖質が、バランスよく配合されています』って書かれています！　つまり、これさえ食べていれば普通の食事はしなくていいんですよ！　それに、おいしいですし！　なにより、アニメを見ながら食べられます！」

　箱買いしたのも、そもそもカロリーメイキングを主食に選んだのも、すべてはアニメのため。

　料理の手間を短縮し、アニメの視聴時間を伸ばすためだったのだ。

　まあ。先述した通り僕は料理ができないので、短縮せざるを得ない、というのが正解だが。

　しかし。

　僕のそんな思惑を跳ね除けるかのごとく、赤霧さんは語気を荒げて反論する。

「無知な子供っスかミッチーは！　それはあくまで栄養補助の食品なんスって！　おいしかろうがなんだろうが、主食にはなりえないんスよ！」

「栄養補助？　な、なにを馬鹿な……」

「その裏面にも書いてあるはずっスよ？　『忙しいときの食事代わりにどうぞ』って。それはつまり、ちゃんとした食事は別に摂ってくださいね、って意味にほかならないんスよ！」

「……そんな、まさか」

　チラッ、と裏面の記述をたしかめてみる。

　最初の文言しか見ていなかったが、たしかに栄養補助の役割にしか適していない、といった記述が見られる。

　……カロリーメイキングは、主食ではない？

　旧知の友に裏切られたかのような絶望感を覚えながら、僕は静かに口を開く。

「こんなにおいしいのに、主食にはなりえない……？」

「そうっス。おいしいけど、カロリーメイキングは主食ではないんスよ」

「――――」

「ぶっちゃけ、ただのおやつっス」

「…………あ、あはは。薄々、勘付いてはいたんです」

　自嘲気味につぶやき、僕はゆっくり立ち上がると、リビングの窓から夕闇の街並みを眺めた。

　冷えた夜風が、おでこのニキビをなでる。

「カロリーメイキングはおいしいし、アニメを見ながら食べられる最高の食品だけど……でも、なんかお菓子みたいな味だな、って」

「ミッチー……」

「僕は田舎者です。旅館のまかない料理や、料理長である父の料理しか食べたことがなかった。だから、都会に住んでいる人たちはみんな、こういったジャンクな味の食品を主食としているのかなって。すこし憧れてもいたんです……ほら、『１０秒チャージ』とかなんとかってＣＭも見たことありましたし」

「アレも、栄養補助食品っス……」

「ですよね……だから、そう、わかってたんです。わかっていたんですけど……！」

　ドサッ、とその場に両膝をつき、僕は悲壮感あふれる声音で言った。

　胸中にこみ上げるのは、ただただ後悔のみ。

「残り三ヶ月分のカロリーメイキング、どうやって処理しよう……！」

「おやつとして処理していくしかないっスね」

「あ、ですよね」

　茶番をここで切り上げて、赤霧さんのマジレスに応える僕。

　そうか。栄養を補助してくれるわけだから、おやつなんかの間食には最適なんだよな。

　そこまで後悔することでもなかった。

「でも本当、そうなると明日からの主食はどうしましょう……僕、料理はできませんし」

「……ハア。まったく、仕方ないっスねー」

　うなだれる僕が、あまりにも情けなく見えたのだろう。

　赤霧さんが僕の左隣に立ち、こう提案してきてくれた。

「ミッチーさえよければ、これから私が料理作っていってあげるっスけど？」

「……え？」

「あ、あくまで隣人の友達としてっスよ？　友達として！　不摂生で孤独死されても寝覚めが悪いってだけで、別に深い意味とかはないっスから！　そこだけは勘違いしないように！」

「わ、わかっています！　ぜひお願いしたいですッ！」

　思わぬ提言に、僕は飢えた獣のように飛びつく。

　いまの僕には、まさに願ったり叶ったりの提案だった。

「ふひひ。了解っス」

　目をギラつかせる僕を見て苦笑したのち、赤霧さんはこちらに手を差し伸べてきた。

　膝をついたままの僕はその手を取り、立ち上がる。

「友達条約にプラスして、『隣人条約』の締結っスね」

「あはは、そうですね」

「ただ、食費は折半にしてもらいたいかなーって感じなんスけど、大丈夫っスかね？」

「もちろんです。すみません、恩に着ます」

「ふひひ。十二単（じゅうにひとえ）ぐらい着ちゃってもいいっスよー」

　相変わらずの独特な例えと共に、からかうように笑う赤霧さん。

　これからの食事を用意してくれるだなんて、十二単でも足りないほどの恩だ。

　深い意味はないとは言うけれど……正直、なにか裏があるのではと疑ってしまうほどである。

「さておき。それじゃあ、まずは今日の晩ご飯っスね。ミッチーはなにが食べたいっスか？」

「僕が決めてもいいんですか？」

「モチのロンっス。私は特に好き嫌いとかないんで、自由に選んでくれていいっスよー」

「それじゃあ……」

　思案しかけたそのとき、またも赤霧さんのお腹からぐぅ、とかわいい音が鳴った。

　父から聞いたことがある。空腹は最高の調味料だ、と。

　だから僕は、これまでの生活に対する戒めも込めて、顔を赤らめる赤霧さんにこう答えたのだった。

「カロリーメイキング以外で」