嘘つき皇后様は波乱の始まり

第22話 選ぶのはどっち

　コチュンは、沸いたやかんの音を聞きながら、未完成のラムチェの前に座っていた。

「あら、やかんが空焚きになっちゃうわよ」

　納屋仕事から戻ってきたヒンおばさんが、暖炉からやかんを取り出した。

　コチュンは、ウンともスンとせずに黙ったままだ。ヒンおばさんは、独り言のようにコチュンに言った。

「お茶をいれるわね。昨日いらしたユープー国のお姫様が、美味しいお菓子をくれたのよ」

　ヒンおばさんは、湯気のたつお茶と、乾いた芋のようなお菓子をコチュンの前に並べた。

「わあ、甘い。ユープー国には、こんな美味しい食べ物があるのねえ。もっと食べてみたくなるわ」

「……わたし、食べたくない」

　子どものようにはしゃぐ叔母に、コチュンは素っ気なく答えた。

「オリガくんの家族が持ってきてくれたのよ」

「だから、食べられない」

　コチュンが俯くと、ヒンおばさんは両手を静かに組んで、テーブルの上に置いた。それは、コチュンが話し出すのを待つときの、お決まりの姿勢だった。コチュンはため息をついて口を開いた。

「オリガが、王宮に戻ったの」

　コチュンの言葉を聞いて、ヒンおばさんが驚いた声を出した。だが、その声には驚嘆の色も不安の色もにじんでいない。いつもの、井戸端会議であげるような声だった

　肩透かしを食らったコチュンは、ことの深刻さを訴えた。

「オリガがユープー国に帰れば、バンサ国とユープー国が戦争になってたくさんの人が死ぬ。でも、戦争を防いだら、オリガが死ぬ。オリガは、戦争を止めるって決めて……」

　コチュンは、そこで言葉を詰まらせた。思い返せば返すほど、不甲斐なさがこみ上げてくるのだ。

「わたし、どっちを選べばいいのか、わからなかった。だから、オリガが王宮に戻るのを、止められなかった。わたし、何も決められないし、何もできなかったの。本当に最低なやつでしょ」

「それは、すごく難しい問題ね」

　ヒンおばさんは、深刻な表情で頷いた。それでも、声色はいつもと変わらない。一体どこまでわかっているのか。コチュンが疑いの目を向けると、ヒンおばさんはニコっと微笑んだ。

「コチュンの母さんも、同じようなことで悩んだ時期があったわ」

「お母さんが？」

　唐突に切り出された話題に、コチュンは声の調子を外してしまった。なにしろ、家族の話なんて、あまり聞いたことがない。母はヒンおばさんと双子の姉妹で、父は領主の息子だった。そのぐらいしか、コチュンは知らなかったのだ。

「コチュンの母さんは、領地の見回りに来たあなたのお父さんと恋をしたの。住む場所は離れていたけど、問題にならないくらいに、二人は思い合っていたわ。だけど、いよいよ婚約となったときに、急に話が頓挫しかけたの」

　ヒンおばさんは顔を曇らせて、悲しげに微笑んだ。

「わたしが、こんな足でしょう。だからあなたの母さんは、体の不自由な妹を置いて、恋人の元に嫁ぐことを躊躇ったのよ。わたしは、自分のせいで姉が結婚を諦めるなんてことは、絶対にさせたくなかったわ。だけど、姉を説得するのは難しかった」

　自分が結婚して家を出れば、体の不自由な妹が一人きりになる。妹を大切にしたければ、恋人とは別れるしかない。コチュンの母親は、どちらを選んでも大きな犠牲を強いられたのだ。

「そのときね、あなたのお父さんが、あなたの母さんを迎えに来たのよ。“どっちも選べばいいじゃなか”って、言ってね」

「どっちも、選べばいい？」

　コチュンは初めて聞いた父親の言葉に、足が浮いたような感覚を覚えた。

「大切なものを犠牲にして、本当に幸せになれるのか？　あなたの父さんは、母さんにそう聞いたわ。答えはもちろん“無理”だった。だから二人は、春と夏の間だけ、一緒の家に住んで、他の時期はそれぞれ仕事のある場所で暮らしたの」

「そんなことができたの？」

「だから、コチュンがここにいるんじゃない」

　コチュンの問いに、ヒンおばさんがにっこり微笑んだ。その途端、コチュンの胸のわだかまりが、パッと消えた気がした。

「だけど数年後、あなたのお父さんが病気になって、あなたの母さんは、看病のために一人でお父さんの元へ戻ったの。ひどい流行り病だったから、姉はあなたの元へ帰る事は叶わずに、最後は愛する人と一緒に天国に行ってしまったわ」

「どっちも選んだ結果は、間違いじゃなかったの？」

「だから、あなたがここにいるのよ。叶えたい願いのために、別の願いや大切なものを捨てなくちゃけいけないなんて、すぐに考えてはダメ。解決する方法は、他にきっとあるはずよ」

　その言葉を聞いたとたん、コチュンは音を立てて椅子から立ち上がった。

「そうだよね、その通りだよヒンおばさん。わたし、考えることを諦めかけてただけなんだ」

　早口に告げるなり、コチュンは未完成のラムチェを掴み上げた。最後に残った糸始末を手早く済ませると、糸の端を切った。真新しいラムチェが完成したのだ。

　コチュンは、出来上がったばかりのラムチェを羽織ると、その上にもう一枚ラムチェを羽織った。

「おばさん、わたしちょっと行ってくるね！」

「待って、コチュン」

　ヒンおばさんはコチュンを呼び止めると、コチュンの小さな手のひらに、ユープー国のお菓子を握らせた。

「すごく美味しい食べ物だったわ。こんな素晴らしいものを作れる国なんだもの、仲良くなることに、なんの迷いもないわよね」

　なんてお茶目な励ましだろう。コチュンは笑みをこぼすと、お菓子を頬張ってから外に駆け出した。まだ冬の名残がある北風なんて、まるで感じないくらいに甘かった。

　ユープーからの密入国者たちは、ネーヴェ村の空き家の一つに寝泊まりしていた。コチュンが戸を叩くと、ウミタカの男が出迎えてくれた。

　しかし、異国の王妃の朝は遅いらしく、コチュンが息を切らして面と向かっても、寝ぼけ眼であくびまでする醜態を晒していた。

「家畜の世話をする人は、朝が早いのですね。わたくしになんのようですか」

「オリガが、バンサ国宮殿に戻ってしまいました」

　コチュンがオリガの動向を伝えた途端、ウミタカの男たちに緊張が走り、ニジェンの顔つきが一変した。

「なぜ、なぜオリガを引き留めなかったのですかっ？　オリガがバンサ王宮に戻れば殺されると分かっているでしょうっ」

「オリガは、戦争を止めるためにこの国に来たと言いました。今、ニジェンさまと帰れば、オリガの目的は果たせなくなります」

「だから、あなたはオリガを処刑台に送り出したというのですかっ？」

　ニジェンは椅子を蹴り飛ばして立ち上がり、コチュンの前に迫った。コチュンは逃げも隠れもせず、かつての皇后と瓜二つの顔を、真っ直ぐ見つめ返した。

「わたしは、オリガも、平和も、失くさせません」

　コチュンはそう告げると、ニジェンの前から去ろうとした。だが、その手をニジェンが引き止めた。

「あなたのせいで、ユープー国の将来が危ういのですよっ、謝って帰れると思っているの？」

「ニジェン様は、バンサ国とユープー国が友好関係を築いて、手を取り合って繁栄していっても、いがみ合うしかないのですか？」

「昨日も言いましたが、わたくしは、この国もそこに住む民達も、嫌いです」

　ニジェンは鼻にしわを寄せて、きっぱりと言い切った。この強い意志は、愛国心というより、ただの独善（どくぜん）だった。コチュンは、ため息をついてニジェンの手を払った。

「ニジェン様とオリガは、顔は似ているのに、心は全然違いますね。オリガの方が、よっぽど先のことを見通しています。ニジェンさまに国を率いるのは無理。オリガは、絶対に戦争を止めますよ」

　コチュンはそう言い残すと、軽いお辞儀をしてからニジェンの前から去って行った。ニジェンは怒りで顔を青くしながら、そばに控えていたウミタカの男達を呼びつけた。

　ニジェン達の宿を後にしたあと、コチュンは興奮のあまり武者震いが止まらなかった。今まで、意地の悪い人に対峙したことは、何度か経験したが、真っ向から言い合いをしたのは初めてだったのだ。

　足の震えが、寒さのせいなのか興奮のせいなのか、区別がつかなくなってきた。早朝のネーヴェ村は冷え切っていた。それなのに、コチュンが家に戻ると、トギが待っていた。

「あのユープー野郎に、親父が馬を貸したって言ってたから。嫌な予感がして見にきたんだ」

　と、切り出したトギは、ラムチェに帽子に襟巻きに、完全防寒の姿だ。まるで、今すぐ乗合馬車の仕事に出るみたいな格好だった。コチュンは、口早に答えた。

「オリガが、王宮に戻ったの。だから、わたし、オリガを助けに行かなきゃいけないの」

「やっぱりそうだったか！ あのクソ野郎、何考えてんだよ、俺の大事なコチュンを置いてってさあっ」

　トギが口汚くオリガを罵ると、コチュンは緊張して、また震え出してしまった。すると、トギが困ったように眉を下げた。

「おいおい、薄着なんじゃないか。春先とはいえ、まだ寒いんだから油断しちゃダメだろ」

　トギは忠告すると、自分の襟巻きを外して、コチュンの首元にぐるりと回した。これで良し、と言わんばかりに満面の笑みで頷き、コチュンの目を覗き込んだ。

　そのとき、コチュンはやっと理解した。

「トギ、わたし、オリガを追う前に言わなきゃいけないことが……」

「あー……、実は、おれもコチュンに謝らなきゃならないことがあるんだ」

　コチュンの言葉を受けて、トギが言いづらそうに返した。

「コチュン、おれとの結婚、やめてくれないか」

　コチュンは驚いて声が裏返ってしまった。目を丸くする暇もくれずに、トギが言葉を続けた。

「おれ、やっぱり馬車が好きなんだ。この仕事を辞めてまで、田舎に帰りたいかっていうと、そういうわけでもなくてさ」

　トギは乾いた笑いを浮かべた後、神妙な面持ちでポツリと言った。

「……ごめん、本当は違うんだ。おれ、すごくずるい言葉で、コチュンを捕まえようとした。ヒンおばさんを引き合いに出して、コチュンに結婚を強要させようとしてたんだ」

　トギは一気にまくし立てると、深々と頭を下げた。

「本当に、ごめん」

「わたしも、トギのこと大好きだよ。……だけど、トギの好きとは違うみたい」

　コチュンはそう答えると、服の中から、綺麗な金細工の髪留めを取りだして、トギの手のひらに握らせた。

「だから、これを返すね。ごめんね」

「……おれのほうこそ、ごめんな」

　トギはコチュンをギュッと短く抱きしめると、すぐに離して鼻息を荒くした。

「よし、そうとなりゃ、今すぐにあのアホユープー人を追いかけるぞ！ 」