嘘つき皇后様は波乱の始まり

第5話 新米女中は納得しない

　ニジェンは、脱衣所に座り込んで途方に暮れていた。湯に浸かった体はすっかり乾き、初夏の生ぬるい風さえも冷たく感じる。その手には、真新しいドレスが、手錠のように抱えられていた。

「全く、どうしたものか」

　胸に収まりきれなくなった不満が、自然と声になってこぼれ出た。

　そのとき、頭上の小窓が、吉兆のようにカタンと揺れた。

　ニジェンはすぐに飛びつき、一途の望みをかけて窓を開けた。すると、コチュンの二つのお団子髪が、するりと窓枠をくぐり抜けてきたではないか。

「団子っ？ どうしてここに」

「それより、少し手を貸してください」

　風呂場の窓は、夜の湿気のせいで滑りが悪くなっているらしい。コチュンはニジェンに抱きかかえられて、ようやく床に降り立った。

　先日と違って、ニジェンは腰にタオルを巻いている。コチュンは胸をなでおろした。

「今日は裸じゃないんですね」

「おれの裸を見るために来たのかよ？」

「そんなわけないじゃないですかっ」

「うるさい、静かに」

　ニジェンは、コチュンの口に長い指を当てて忠告した。その声は、耳を済まさないと聞き取れないほど細い。風呂場の外から漏れ聞こえる、上皇たちの笑い声の方が耳につくほどだ。

　コチュンも風呂場の外に気を配りながら、ニジェンに告げた。

「ニジェン様が風呂場から出てこないから、様子を見に行くようにと、ドゥン様に言われたんです」

「最高だよ、団子が来てくれてよかった。上皇の前に、裸を晒すわけにはいかないからな」

　ニジェンはため息混じりに答えると、腕に抱えた薄紫のドレスを、コチュンの前に差し出した。

「おれが風呂に入っている最中に、上皇妃が来て、脱衣所にこの服を置いて行った。着て出てくるように言われたんだ。だけど、これがやばい代物でな」

　ニジェンの前置きと同時に、ドレスの裾が孔雀の羽のように広がった。コチュンはたちまち、ゲッと息を飲んでしまった。

　薄紫のドレスは清楚で品があり、豪華な刺繍が施されている。ところが、腰から足にかけて、えぐいほどのスリットが伸びていたのだ。

　コチュンは顔を引きつらせて、壊れた扇子みたいなドレスを摘み上げた。

「これを、メイ上皇妃様が？」

「正確には、ダオウ上皇の差し金だ」

　ニジェンは、今にも吐きそうなほど顔が青い。こんな足を丸出しにさせるセクハラドレスを、親ほど年の離れたジジイに着せられる苦労は計り知れない。そもそも、ダオウ上皇はこんなものを、どこから調達したのだろう。そもそも、息子の妻湯上りに、持ち込んだ着替えを押し付ける神経もどうかしている。

　さまざまな思惑に考えを張り巡らせたコチュンは、耐えきれなくなってドレスを叩いた。

「こんなの寄越すなんて、とんだエロじじいじゃないですかっ」

　その途端、ニジェンが声を漏らさぬように笑い出した。

「上皇にエロじじいって、団子もなかなか言うなあ」

「もっ、申し訳ありません」

「謝るな、聞いてるのはおれだけだ。それに、着たくてもこれじゃ着れないだろう」

　ニジェンは、忌々しげに長くて逞しい足を見下ろした。ゴツゴツしていて、お世辞にも美しいとは言えない。

　普段は、丈の長いドレスで隠れているから誰にも見られないが、上皇の持ってきたドレスでは、これが露わになってしまう。

「顔は絶世の美女なのに、体にはどうしても男の色が滲んでしまう。爪の先まで美女の身体だったら、よかったんだけどな」

　ニジェンは、急に顔つきを変えて声を落とした。

「上皇のセクハラならまだいいさ。もしこれが、おれの正体を疑っての行為（こと）なら……」

　ニジェンの性別を疑って、わざとこんな服を持ってきたとしたら。上皇の不気味さと、ニジェンの不安を感じて、コチュンまで、背筋に悪寒が走った。

「と、とにかく、風呂場から出ないと怪しまれますよ。この服のスリットは、手拭（てぬぐ）いを合わせて縫ってしまいましょう。足が出ないだけでも、グッと素敵になりますよ」

　コチュンは、セクハラドレスをニジェンに着るように促して、自分は仕事道具が入ったポケットから、小さな裁縫箱を取り出した。

「そんなすぐに縫えるのか？」

「任せてください。一応、王宮に勤める女中ですから、それに……」

　コチュンは言い澱み、囁くように続けた。

「ニジェン様の覚悟を、こんなセクハラなんかで終わらせません」

　断言したコチュンの手は、すでに針と糸を持って動き始めていた。蜘蛛が巣を張るように、正確に針を刺し布を縫い合わせていく。その様子を見たニジェンは、力強く微笑んだ。

　蓮華宮の居間では、ダオウ上皇が苛立ちを見せ始めていた。ドゥンは、あの手この手で談笑を引き延ばしてきたが、さすがに限界だ。背中の真ん中を、冷や汗が伝っていた。

「おまえの妻は、いつまで風呂に入っている気だ？ 我々と、顔を合わせたくないのではないか？」

　ダオウ上皇はそう言い放つなり、上皇妃が止める間もなく風呂場へ向かって歩きだした。

「父上、何をするのですっ」

「おまえの妻がのぼせていないか、確認するんだよ」

「やめてください、私の妻ですよっ。いくら父上でも、それだけは許しません！」

　風呂場が目前に迫り、ドゥンが声を荒げた。空気がビリビリとひきつり、上皇妃が目を丸くしたほどだ。だが、ダオウ上皇は臆することなく、ジロリと息子を見据えて告げた。

「ほう、許さないとは、具体的にどうするんだ？」

　ドゥンは返事に二の足を踏み、固唾を飲み込んだ。まさにそのとき、風呂場の扉が開かれた。

「ドゥン様、上皇様、浴室の前で何を揉めているのです？」

　真新しいドレスに着替えたニジェン皇后が、ふわりと微笑んで二人の間に滑り込んだのだ。ドゥンは驚いて目を丸くしたが、すぐに悟られないように、軽く微笑んだ。

「すまないね、父上がおまえの背中を流しに行こうとしたものだから、全力で止めていたんだ」

「あら、それは難儀でしたね」

　ニジェンは不敵に微笑んだ。ダオウ上皇の目は、ニジェンの紫色のドレスに釘付けになっていた。ナマズの口のように空いていたスリットが、波打つ美しい布細工で、ぴったりと閉じていたのだ。

　ダオウ上皇は、唇をギュッと閉じたが、その後ろから、上皇妃が顔を覗かせて黄色い声をあげた。

「まああ、なんてステキなドレスなの。ニジェンによく似合っているわ」

「ありがとうございます。このドレスをくださった、上皇様に感謝します」

　ニジェンが恭（うやうや）しく頭を下げると、ダオウ上皇は腑に落ちないような顔で鼻を鳴らした。

　その後、四人の会食は滞りなく進んでいき、やがてドゥン皇帝が両親を寝所まで送り届けると申し出た。

「いや、それには及ばん。わしの優秀な部下が、もうそこまで来ておる」

　上皇が自慢げに告げた途端、蓮華宮の扉が開かれ、上背のある大きな男が現れた。胸に無数の勲章をぶら下げ、前髪に白い毛が混じっている若い衛兵だった。新参者の登場にニジェンが驚くと、上皇妃が助け舟を出した。

「あれはダオウ様の腹心の部下でね、サザというのよ。安心して、見た目ほど怖い人ではないわ」

　サザは無言のまま、上皇と上皇妃を外まで誘導し、最後に若い皇帝夫妻に深々とおじぎをした。ドゥンは、勝手知ったるように手を振って挨拶したが、ニジェンは無言で軽い会釈で済ませた。

　外に出た途端、サザがダオウ上皇の耳の途に口を寄せた。

「皇后様は、あのドレスを気に入りましたか？」

「自分で刺繍を入れて着てきおったよ。全く。抜け目のない奴らしいの」

　ダオウ上皇は猛禽類のような目を隠し、先に歩いていた上皇妃の隣に並んだ。

　蓮華宮の扉を占めた途端、ドゥンは崩れ落ちそうなほど、深く息を吐いた。疲れ果て、目の下にはクマまで浮かんでいる。

「これは心臓に悪い。バレるかと思ったぞ」

「すまん。だけど、ことのあらましは今話した通りだ。途中で団子が来てくれなきゃ、どうなっていたかな」

　ニジェンはドレスの裾をつまんでみせ、ニヤリと笑ってみせた。対照的に。ドゥンは青い顔をして、目を背けた。

「あれがわたしの父でなければ、ここで叩っ斬ってやりたいところだ。……して、女中はどうした。もう帰したのか？」

「いや、あとで正面から返そうと思って、風呂場に隠れさせてる」

　ニジェンは答えると、風呂場の扉を開けて声をかけた。

「団子、もう出てきても大丈夫だぞ。……団子？」

　いつまでたっても返事がないので、ニジェンは静まり返った風呂場に入った。そして、タオルにくるまって寝息を立てている、小さな女中を見つけた。

「あーあ、寝ちまってるよ」

「皇帝夫妻の家で居眠りとは、図太い子どもだな。どうやって起こす？」

　ドゥンも風呂場を覗き込み、やっと気の抜けた表情を浮かべた。ニジェンは静かに笑って首を横に振った。

「よく働いてもらったから、今日はひとまず休ませてやりたい。それでもいいか？」

「おまえの女中だ、好きにしろ」

　ドゥンはそれだけ言い残すと、さっさとその場から離れてしまった。ニジェンは、小さな女中を抱き上げると、居間の柔らかいマットに下ろしてやった。

　改めて顔を覗けば、幼いわりに、精悍な顔つきの少女が、静かに寝息を立てている。

　ニジェンは、その前髪を指でかきあげて、ふわりと微笑みかけた。

　気づいた時には、もう太陽が昇っていた。

　コチュンは目を開けた途端に、悲鳴をあげて飛び起きた。なんと、目と鼻の先に、ニジェン皇后がよだれを垂らして寝ているではないか。

　それも、自分はふわふわのマットの上に寝そべり、ニジェンはそこに頭をもたれるようにして、中途半端な姿勢で寝ていたのだ。

　だが、ニジェンもコチュンの悲鳴で起きてしまったらしい。肩や腰を重そうにさすりながら、大きなあくびを放った。

「おはよう、団子。主人よりもぐっすり眠れたみたいだな」

「ニ、ニニニジェン様っ、申し訳ございませんっ」

　コチュンはすぐにマットを飛び降りて、ニジェンの前にひれ伏した。だが、ニジェンはよだれを乱暴にぬぐいながら、へらへらっと手を振った。

「昨日助けてもらったからな。このくらい、どうってことない」

　それよりも、と、前置きして、ニジェンは、コチュンの両手を包み込むように握りしめた。

「昨日の件で、やはり性別を偽りつづけるのは難しいと実感した。おれは、どうしたって男だからな」

「そ、それは、そうでしょう。他にもっと良い策があると良いのですが」

　コチュンが大真面目に頷き返すと、ニジェンは待ちきれんと言わんばかりに、目を輝かせて口を開いた。

「そこでだ。団子、おれかドゥンの妻になれよ。皇后としての業務はおれがするから、お前は、どっちかの子を産んでくれ」

「……は？」