傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第62話 新しい力。その意義。

「どうしました？」

普通に話しかけてくるノーティス。

（確かに今、コイツから殺気があった。）

「いや？　単純に……。そう、虫がいたんでね」

こちらも平然とした顔で、言い返した。

「あらあら。虫が怖いんですか、もぉ。ゴリラのくせに」

ノーティスがぷふふっと笑う。

「誰がゴリラだよ」

「ウロコ付きゴリラ。ふふっ。ふぅーー。それ……なんです？」

疲れたようにため息をつき、ノーティスが座る、

そして彼女は胡散臭そうに、肩部にあるガントレットを指さす。

テラテラと光っているそれは今、完全にウロコにも見えた。

モンスター馬の液体がねばつく、その姿。

それはまさに、魚や爬虫類のソレだ。

「……さあな。イカレた鍛冶屋が作ったんだろ。ナイフを重ねて作れるんだよ、お手製のウロコを」

まるで、ジェンガのようにナイフを組み合わせ、ナイフの塔を作り上げる事ができる。

当然重くなるが、逆にナイフの本数や形状を絞り込めば、重みが調整可能とも言えた。

それでなおかつ、ガントレット自体はかなり柔らかく、ゴム素材のようなフレームだ。

そのおかげで色んな鎧にフィットしやすく、外付けは非常に簡単。

ナイフのおかげで防御力も攻撃力も、まぎれもなく高くなっている。

「人間に、ウロコ……ねぇ。差し詰め〝エイラリー・スクァモッサ（異形鱗翼）″と言ったところですか。一体いくらするんです？　その特注品」

「なんだ、〝エイラリー・スクァモッサ（異形鱗翼）″だって？　変な名前つけるなよ。もっと良い名前にしろ。金貨２枚もしたんだぞっ！」

「ハッ！？　まさか、ナイフ無しの枠組みだけで金貨ですか？　そんなの誰も買うはずがないですよ、それ。ボラれてます、確実に。変な防具欲しがるなんて、変わってます」

驚いた顔でウロコを見るノーティス。

銀髪を束ねる、黄色の髪留めを触りながら、薄ら笑う。

「お前はいらなくても俺は、いる。ナイフ投げだけは得意なんだ。姉さんにも負けない位に、な。その得意技の弱点を補ってくれるんだよ」

「フンっ！」

ひゅんひぅんっ！

次々と、ジキムートに投げられていくナイフ。

「ぎゃぁっ！？」

それが、標的となる者を打ち砕くっ！

「ナイスっ、ジークっ！」

「俺は〝穴″にぶち込むのは、得意なんだ……よっとっ！」

フュンヒュッッ！

「ぎゃあっ！？」

倒れる、豪勢なフルプレートを着こんだ騎士団員。

傭兵が狙っているのは、フルプレートの穴。

「くそっ。アイツあんなとこから、目線を狙えるのかよっ！？」

フルプレートには唯一、穴がある。

目線を確保する為、わずかに開いた、細くて狭いその穴。

隠したくても隠せない弱点に、騎士が戸惑っている。

「こんなの、俺らがカモられるだけじゃねえかっ！？」

「くそっ！　スティレットナイフなんぞ、近接専門じゃねえのかよっ！？」

スティレットナイフ。

それは接近戦で、フルプレートの弱点を突くために創られた、特別細い刀身を持った物。

言わば、対騎士団専用の『近接』武器。と言って良い。

馬上に居さえすれば、安全たと思っていた騎士たちに、戦慄が走っているっ！

「なんという精度だ……っ。スティレットナイフを投げて、フルプレートをしとめる等とっ！？　よもやこんな、非常識な敵がいるとはっ！　クソがっ。この鎧がいくらすると思っているのかっ！？　これでは騎士団が、一方的に不利ではないかっ！」

金貨数枚。

数百万払って得た防具を、たった３０００円程度で打倒されている騎士達。

相性が悪いにも、ほどがあったっ！

「ほれほれっ！」

ヒュヒュンっ！

ざすっ！

「ぐぇええ……っ！？」

あっさりと兜から血を吹き出し、ナイフを投げられた騎士たちが馬から落ちていくっ！

数百の兵が入り乱れる戦闘。

それが始まってからまだ、数分。

だがすでに、ジキムートが殺した騎士が数体転がっていた。

「良いぞジィークっ！　あのクソ鎧どもを蹴散らせぇ」

イーズ――。

戦場の中、目立たない、真っ白なマントを着ていた。

彼女が大はしゃぎしながら、ジキムートを応援してくる。

――がっ！

「はい、終わった。もうナイフは……ねえっ！」

そう言って、手をぶらぶらさせるジキムート。

それは、相棒への合図だ。

するとイーズの額からダラダラと、汗が滴り落ち始めるっ！

「あわわ……。早すぎだよジークっ！　まだいっぱい……。２０も残ってんじゃんっ！？」

敵のフルプレートの総数を数えるイーズ。

すると……。

「全員、掃射ーーっ！」

「あわわ……」

「どうしたっ！　アイネスっ！　しっかり魔法を打たんかぁっ！」

魔法を撃つのを戸惑うアイネスに、怒声を浴びせる味方の騎士様。

高い金を払っているのだ。

当然だろう。

すると、半泣きになったイーズは……。

「うぅ……。うっ。うわーーんっ！？　馬鹿なのっ、あたしの気も知らないでっ！　あのフルプレートの騎士が、どんだけ固いと思ってんのよっ！　ジーク後はお願いーーっっ！？」

口をとんがらし、すぐさま自分のラグナ・クロスに３枚一気っ！

タトゥーを張り付けるイーズっ！

ジュウジュウゥウ。シュボッ！　シュボッ！

「あつぅっ！　ウラァァっ。消えろーーっ！」

バヒュッ！

〝インソレンセ・フレア（猛焔）〟のビーム砲、一閃っ！

騎乗するフルプレート騎士を、得意の魔法で穿ったイーズっ！

「おおっ！？」

ジュウッ！

周りを巻き込み、非情なる焔撃を見せる一撃っ！

複数の傭兵が巻き込まれ、跡形もなく消し飛んでいたっ！

だが……。

しゅうぅううう。

「ぐぅ……。この威力、対手に居ると言われた〝イカレ２穴″女かっ！？」

馬は奇麗さっぱりに、消し飛んだ。

フルプレートは、トロけて半壊程度。

だが中身の騎士だけは、ピンピンしているっ！

「うへぇ……。かったい――。」

イーズがそれを見て、あきれ果てた。

この時代のフルプレートは、例え魔法の天才の魔力照射の直撃でも、全然、余裕で生き残れるだけの、防御術式が組んである。

早々はどうにもできないっ！

すると――。

「コイツだっ！　ここにイキが良い、魔法士が居るぞーーーっ！」

「あわっ、あわわぁっ！？」

マントとフードで顔を隠したイーズが、顔面蒼白になるっ！

ドドドドドッ！

仲間の声に応じた敵騎馬兵が、イーズを目掛けて走り出しのだっ！

「エッ！？　やだっ！？　アイツらコッチ来るんだけどっ！？」

「この女だっ！　目標はコイツだっ！　この魔法士から逃げろーーーっ！」

味方さえも、イーズの周りから逃げ始めたっ！

「ちょっ、ちょっとーっ！？　前開けないでよーーっ！？」

傭兵達だけならず、騎士たちすらも一目散に逃げ、イーズの前衛が空っぽになってしまうっ！

「おいっ、逃げるぞっ！」

ガッ！

ジキムートが、迫りくるヒヅメの音を察知しすぐに、イーズを小脇に抱えて本陣に下がろうとするっ！

だが……。

「傭兵どもっ、戦えーーーっ！　栄えあるサカズキ。その道しるべに従わぬ愚か者に、毒ある赤液を食らわせろーーっ！」

叫んで後ろの、味方であるハズの騎士団どもが２人に向けて、槍を向けてくるっ！

傭兵が逃げる事はかなわない。

例え友軍であろうと、どういう事情があろうとも、逃げようとする傭兵は攻撃してよい。

そういう風に、戦場では相場が決まっていた。

「くそがっ！」

それを見るなりジキムートが、しっかりとイーズを抱えなおすっ！

「いつものコースだ、イーーズっ！」

「うぇえっ！？　やだーっ！　行きたくなーいぃっ」

相棒のジークが自陣に戻るのを諦めて、再度戦場の、しかも、一番乱戦の部分へと走る事に、泣きじゃくって反対する魔法士っ！

「諦めろーーっ！　うらぁあっ」

――。

「騎馬兵８、槍兵１０。弓兵不明、か。良い働きをしたな、傭兵。明日もそれでイケっ！これは御大将よりの、格別のご配慮。誇って受け取れぃ」

じゃりんっ。

「あぁ……。……。……。好き放題言いやがって、この大穴野郎（ロング・ショッター）め」

「ホントホント」

言葉を必死に、高慢ちきな騎士の姿が見えなくなるまで待って、悪態をつく２人。

そして疲れたように２人、イーズとジキムートが草むらに転がった。

「あぁ、ふぅっ。疲れたぜ～」

「ホントホンットっ！　駄目だコレ～。死んじゃうよ～」

イーズの奇麗な赤髪は、繊細で脆い。

その美しく細い髪の毛がもう、ギットギトの油まみれだ。

「お風呂入りたい」

哀しそうにポツリと、ささやくイーズ。

戦地では女傭兵は、決して風呂には入れない。

当然身を守るためだ。

男に素っ裸の時に襲われたら、ひとたまりも無いからである。

せめて、貴族の女子がいる部隊の風呂に、騎士団の女と入れれば別だ。

が、傭兵を嫌う騎士団は多い。

夢のまた夢なのだ。

なので、どんだけ汚くなろうと彼女は、我慢するしかなかった。

それに――。

「うぅ……」

魔法士特有の病との、葛藤。

焼け焦げた右腕の入れ墨を押さえ、うずくまるイーズ。

「大丈夫か。かなり焦げてんぞ、右」

ジキムートが体を起こし、イーズの腕を見やる。

そこには〝イカレ２穴″のアザナがついた由来の、ラグナ・クロス２つ。

特に右だけが異様に焼けて、膨れ上がっている。

「う～……痛い。ねぇジーク、あんたもうちょっと、騎馬兵が減るまで持たないのぉ？　アタシの顔見ると一目散に、アイツら速攻で囲んでくるんだもんなぁ」

「馬鹿言うなよ～。俺の戦いの肝、知ってるんだろ？　ナイフを装備に入れたくても、そう……な」

攻撃力と防御力。

そして何より、重さとの兼ね合い。

必死の無理を通してそれでも、１０本くらいの弾帯が限界だ。

それに――。

「ロストも多い。ナイフ探して下なんぞ見てたら、自分の頭探しをするハメになっちまう」

どんな名人でも達人でも、神だろうと……。

この激動の戦場で、フルプレートの中身にナイフを当てれる訳が無い。

５０パーセントいけば、達人としても立派な方だろう。

ジキムートの戦場とは、ナイフとの葛藤でもあった。

「……ん、ごめん。言って見たかっただけだから。またナイフの準備？」

「あぁ……」

ジキムートは疲れた体をおして、支給されたナイフを削っていく。

ナイフ投げは遊びじゃない。

真っ直ぐ飛ばす為には、自分でナイフを加工する必要があった。

どんなに疲れていても、明日の為に準備は怠れないのだ。

無くなった分だけは削る。

暇があろうとなかろうと、たびたび削る。

それが彼の日常。

「いつもいつも、大変だよね。あぁでも、うぅ。痛むよ～。くっそ～。アタシのもう一個の水晶だと、こういった乱戦には向いてないんだよね～。象だけが酷使され続けちゃう～」

象のラグナ・クロスは、攻撃・防御に優れている。

甲冑をカチ割るには、像のラグナ・クロスを多用せねばならない。

甘えるようにわざわざ、自分の腕をジキムートの前に出すイーズ。

「ほれ……。塗ってやるから手を貸せ」

その顔を覗き込みながら、彼はため息をつく。

相棒の腕を取って、湿布薬を塗ってやるジーク。

「うひひっ。あ～あ、どったらいっしょね～。なんとかナイフ、ジークがもっとたくさん持てないかなぁ？　星に願っとこ～っと」

「おいおい……。アホな事を星に願うなよ。一応あれも、モンスターの光なんだからよ。堕ちてきたら俺らに襲ってくんだぞ？」

たくさんの、美しい星々を見やるジキムート。

夜ソラは澄んでいた。

「っていうか簡単で、簡潔な答えがあるぞ、イーズ。お前がもっと、足腰鍛えて逃げるって手だ。そうすれば……」

「エッ！？　ちょっ……。馬鹿なっ！？」

突然、大きな声を上げるイーズっ！

「なっ、なんだよ……。逃げ足磨くのがそんな、嫌か？　お前だって……」

「ちっ、違うっ！　こここ、コレ……っ！？」

慌ててイーズが大穴様の施してきた、褒賞袋の中身を広げて見せてくるっ！

「なっ……。馬鹿な。銅銭ばっかだと！？」

中身を探るが一向に、シロガネが見えないっ！

３０円硬貨がぎっしりと、詰まっているだけだ。

ぎっしり――３０枚くらい？

無敵の騎兵隊８人も狩って、千円の褒賞。

「……ちょっと、行ってくるね？」

やおらふら～りと、立ち上がるイーズ。

しっかりと象のラグナ・クロスに、タトゥーを用意している。

「あっ、アホっ！？　こんな所で喧嘩売るんじゃねえよっイーズっ！　どうするつもりだっ！？」

彼女の背中に描いてある、その言葉を代読しよう。

カチ割ってやんよ、そのヨロイ……。

（あの後本当にイーズが、味方本陣に居た貴族に魔法ぶっ放して、喧嘩売っちまって……。それを手土産に、敵に下ったんだよな。）

「ナイフ投げ、ねぇ。私は魔法で代用しますんで無用です。いらないですね」

「へへっ、そうか……よ」

ノーティスに笑うジキムート。