傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第34話 傭兵の装備。

「あっ、そうそう。これ……。もう逃げる事もないだろうって」

袋を渡してくるケヴィン。

それはあの、城の牢屋で尋問を受けた時に広げられた物だ。

「おぉっ！？」

叫ぶとジキムートは、すぐに袋を漁り、塩漬けの非常食を見るっ！

「食われてねえ。良かった～ぁ……」

半泣きになりながら、袋の中身を確認するジキムート。

「そっ……、そんなにその干物、良い味するんですか？」

それを奇怪にみるケヴィン。

「あぁ……。まぁな」

笑ってそそくさと、ソレを隠した。

これは切り札だ。

誰にも渡せない大事な大事な、秘密の兵器。

「対戦者、入場っ！」

ジャーンと鐘の、けたたましい音が耳に響くっ！

「じゃあ行くわ」

「えぇっ。頑張ってっ！」

可愛く腕を、わきわきと羽ばたかせながら、ケヴィンが見送る。

そしてジキムートが……。

その決闘場へと歩きだした。

「ねぇ……。世界の果てを見に行こっか、ジーク」

「もぉ来ちまったよ」

「えぇ～、ひどくな～い？　私は私は？　ねぇ」

「じゃあ待ってろよ、イーズ。良い子にしてな。また問題起こすんじゃないぞっ！」

「へへ～」

「なんだよその顔……。ふふっ。絶対迎えに行くからよ」

彼は幻影と……、グーたっちする。

確かにそこに、彼女はいた。

「うっしゃあああああっ！」

雄たけびが響き渡るっ！

その気合に一瞬にして、場内のはやし立てた声が静まり返った。

『キスして』。

男の〝ケツ″絵にそう書かれた、横断幕を持った騎士団員の手が、止まる。

「まぁでも、よ。俺は傭兵だ。やれる事以外は、やんねえけどさ」

そう言って気合を入れた傭兵が、試合の中心。

庭のど真ん中へと歩きだす。

「……どうかね、彼は」

「ふん、威勢だけではねぇ。所詮傭兵じゃない？」

シャルドネに聞かれたレナが笑う。

彼女はつまらなさそうに、そこに置かれたブドウを指でつまみ上げ、皮をむき……ひと舐めする。

その場所は２階のテラス。

最も良く戦いが見えるし、安全。

彼女ら以外の他に、数名の限られた給仕と執事の姿。

そして、最も信頼のおける戦士だけが居た。

「……」

「そうか、やはりあまり期待はできんか。あの体格では、攻撃力も防御力もそれ程、抜きん出たもんじゃないだろうよ。団長、奴は特に、変わった装備はなかったのだろ？」

「軽い鎧、でしょうかね。驚くほど軽いが……。強度はそれほどでも。後はナイフが特殊に加工されていました。どうやらナイフの扱いがかなり特異と言うか、特別なのかもしれません。しっかりと鎧の上に、ナイフの山を装備しています。その数は１０を超えている」

答えたのは、フルプレートに身を包んだ騎士団長。

兜の下に隠れている素顔には、険しい表情が浮かぶ。

顔には他にも、複数の傷が見えた。

この騎士団の中では異様。

殺気をちらつかせた男だ。

「鎧にナイフ……か。ジーガを倒す役には、立ちそうには無いが、な。他には？　例えば、ふむ。剣はどうだ？　主なる武器が、バスタードソードだと聞いた。見た事ない装飾がされていると、報告されたが……」

「剣も残念ながら。何度も試し斬りを行いましたが結果、普通だろうと」

「普通、か。だがバスタードソードなぁ……。それが信じられんな。その程度では戦場では、役には立つまい。せめてトゥーハンデットソード位を持っておらんと。フルプレートの兵をどうやって、相手するというのか」

バスタードソードの刃渡りは。大体９０センチ位。

一般的に想像される、中世の剣であるブロードソードが、７・８０センチ。

バスタードソードの方が少しだけだが、長めになっている。

しかし、トゥーハンデットソードのような、１メートルを超えた物ではない為、威力はさほど期待はできないだろう。

その為、全身を甲冑に包まれた精鋭を前にすれば、太刀打ちどころか逃げ回る他ない。

「はい、おっしゃる通りです。しかしながら他に、特段お耳に入れておくべき何か。奴がジーガに太刀打ちできるような、特別な物はないかと。――あっ」

「なんだ？　何かお前さん……。騎士団長たるおぬしが気になる事、それは全て申せ」

「いやっ……。その。剣が新品だった事が気になったのですが……」

「新品？　何かおかしいのか、それは？　気に入らなくなって買い替えたとか、単純な理由しか思いつかんな」

「それならば良いのですが……。傭兵は大体が、戦場の盗掘などで代替品を探します。そうなれば新品とはなりえない。奴はもしかすると明確に、何かの理由があって、剣の寸法や重さを規定しているのかもしれない、と」

「まぁ浅ましいっ。戦場で盗掘などと……。英霊への礼儀も無いなんて。所詮薄汚い傭兵モノねっ。だけれど、それならそう……。敗走したから拾えなかった。とかじゃないかしら？　ふふっ」

黒の髪を指でグルグルと巻き、笑うレナ。

「五体満足で剣を失くす事態に陥るなぞ、滅多にありません。他に主だった主武器。例えばハルバードや、戦斧がある訳でもない。その男が剣をおいそれと、手放しますかね？」

「もしかしたら、戦場から逃げるため必死過ぎて、分からなかったとかじゃないの～。鎧も軽い上に、フルプレートの騎士と戦う気概がない」

「そ――。いえ」

レナの言葉に騎士団長が何かを言いかけ、口を閉じた。

「これは要するに、生き残るのだけ。それだけ上手だって事よ。ただそれだけ。つまらない男ね。これじゃあ、ふふっ。戦争で功績は上げられない以上、騎士団では不合格よ」

会話に飽きたように笑うレナ。

戦術的な話を、貴族の奥方にしても、無駄であることは多分にある。

「確かに、そう考えると合点がいきますね。ただ奴からは……。そう、戦場の臭いがします。それが気になる」

騎士団長は何やら、ジキムートには慎重だった。

それが野生の勘、という奴だろう。

「戦場の臭い、ね。ふー……ん。あっ、そうだわローラっ。頼んでおいた物を」

そういきなり叫ぶレナっ！

そうすると……。

「……」

ローラと呼ばれた庭師。

ヴィエッタの横にぴたりとついていた、ツナギの女。

それがゆっくりとレナのほうへと歩みを進めていく。

その様子を凝視するヴィエッタ。

「はい……」

そして、レナのそばにつき淡々と……、報告を読み上げた。

「戦力的には、我が方が十分勝てます。少し見た程度ならば、ですが。しかし、相手は傭兵。どんな姑息な手を使ってくるか分からない。あなどってはいけません。あの者の素性はいまだ、不明ですから」

「あら……。そうなの？」

レナはヴィエッタに笑いかけ――。

ツナギの女、ローラに話を促した。

「はい、傭兵に詳しい者達にあたりましたが、一切の情報がありませんでした」

「素性不明……ね」

レナはその目を、ジキムートに向ける。

「それに装備についてですが。この男の装備は明らかに、何かがおかしい。魔法を使うそぶりは無いのに、魔法を使う事を前提にしている様子がうかがえる。持ち物に盾がない。それが気になります。気持ちが悪い相手ですよ」

今まで無表情だったローラの顔に、疑心の色が浮かぶ。

バスタードソードには普通、盾が付き物だ。

「どちらにしろ、今日ではっきりと分かりそうかしら？　今日で……ね」

ほくそ笑んだレナ。

「……」

そのレナの顔に、あからさまにヴィエッタが、嫌悪の念を浮かべる。

「ああ、そうそうヴィエッタさん。お客様に手違いがあったそうね？」

「……。何でしょうか？」

突如話しかけられ、少し間をおいて応えるヴィエッタ。

美しいブラウンの髪を揺らして、レナへの注視を離す。

「どうやら、会食を行うと伝えたそうね……。ロベルト・ヘングマンさんと」

「っ！？」

驚きの顔を隠せないヴィエッタっ！

思わず顔がゆがみ、そして、ローラを見る。

「私はその日、空いてなかったの。だからわたくしが大丈夫な日、その日に変えておいたわ」

「そっ、そうですか。行ってらっしゃいませ、お義母様」

なんとか体裁を整え、すぐさま絞り出す応え。彼女らはお互いに目を合わせずたんたんと、目の前を見るよう務めた。すると……。

「それでは私は……。〝掃除″に戻ります」

「えぇ」

レナは掃除係に上機嫌に答えた。

「あら、じゃあ、私の部屋もお願いするわローラ。本気で……ね」

ヴィエッタも、ローラに告げる。

「……」

コク……と首を振り、ローラは重い扉をあけ放つ。

そして、掃除係が扉の先へと消えると、薄ら笑いを上げた２人。

そう、レナとヴィエッタ、双方が笑ったのだ。

「……」

足音がしない。

まるで足が無い、『幽霊』のように女が歩く。

黒髪を揺らし、一人進むその道。

階段に差し掛かるといつの間にか、女の姿は消えていた。

残ったのは、漆黒の獣の影。

「イエス・マイマスター」

ナイフを取る獣。

「配置につきました」

「……狩りを始める」

虚空に言葉を投げた。

するとその言葉をくわえ、影達が一斉に走っていくっ！

――。

一瞬後にはもう……。

木立のざわめく声だけが残っていた。