傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第33話 ジキムート。還るべき故郷と、姉弟。

「さて……。やるか」

そう言って代理決闘者、ジキムートは席を立った。

「絶対。無理をしないでくださいねっ。殺したりはしないハズなんでっ！」

「ふっ。どうだかな」

ケヴィンが力説する中、まばゆい陽ざしに目をやる。

今彼は、久しぶりに心地よい朝を迎えれて、上機嫌である。

「あ～、しっかしお前のめし、うまかった。ケヴィン、騎士団なんてやめてコック目指せよ」

ジキムートは今朝と昼、ケヴィンが作ってくれたシチューの味をいまだ、忘れられないでいる。

「あはは……。あれだけは得意なんですよね」

ケヴィンはあまり、自分が望まないスキルの高さに困惑しながらも、喜ぶジキムートの顔を嬉しそうにみる。

すると、ジキムートがやおら立ち上がり、通路の先に広がる外の様子を伺った。

「おうぉう。大盛況だな」

少しだけ見える、小さな通路の先の風景。

それを見やると、今か今かと待ちわびる人々が見えた。

それに、近づくだけでここまで他愛もない、人々の話し声が聞こえてくる。

内容はまぁ……、賭けの話とか、そんなくだらない話だ。

「一応、市民には非公開ですけど。城に仕えてる人たちは全員、来れる人はほぼ全員来てますよ。副団長さんと、その一団の方達だけじゃないですかね？　来れてないの。残念ですけど、街の警備がありますから」

「へぇ、良いね良いね。決闘裁判はそうじゃねえとな。腕が鳴るじゃねえかっ。へへっ」

どう……無様に負けるか。

それを見に来た観客に、舌なめずりするジキムート。

決闘裁判は、傭兵にとっても良い稼ぎ場なのだ。

よくこういった場所に来ていた。

「でもほんと、勝てないですからっ。どうあがいても」

「……。らしいな、知ってる」

実はジキムート、あの１時間いなくなった昨日の夜。

ケヴィンに保護されるまで、情報を調べまわっていた。

その時知った言葉を思い出す。

（軍部肝いりの元主力……か。確かえ～っと、耐魔法に耐物質がかかってる、だっけか？　耐魔法は今は、俺にはどうでも良い。だが、耐物質の『中身』だわな。確か、トゥーハンデットソードの攻撃が２回くらい入らないと、傷がつかないとかなんとか）

トゥーハンデットソードとは、長大な両手剣である。

大人の男が両の手で振り下ろす、鋼の武器。

それをジーガとやらは、1度は完全にしのぎ切るわけだ。

普通じゃないのが、手に取るように分かるスペックだろう。

（攻撃力も高くて、フルプレートの兵を殴って、３分でボコり殺すんだとか。そんでもってスピードも速く、知能も高い。主人に完全に従順。ここまで言われると、今の俺には到底勝てないな。最低でも、魔法が使えりゃ別だが。）

自分の魔力回路。

タトゥーで焼け焦げた跡を見る。

今はただの、本当にただの、入れ墨の跡となってしまっていた。

「魔法は使えねえし。更にこの……、動きにくい盾。ふぅ、最っ高。どうしたもんかね？」

傭兵の左手にはいつもはつけない、見慣れない物が１つ。

盾だ。比較的小さめの、鋼の丸盾。

（こいつは厳しいぜ。体のバランスがおかしい。）

鎧の留め具をつけながら、ジキムートは考える。

盾なんぞという異物を普段、つけなれてないせいで、体のバランス感覚が非常に不安になっていた。

だが、魔法が使えないハンデを少しでも、埋めなければならない。

結果、妥協のスモールシールドだ。

「ジキムートさん、そんな軽装で良いんですか？　ほんとにっ！？　これ……。ジャイアントグレートシールドも……っ。うぅ重いっ。あっぁっ。助けてっ！」

直径約、１メートル５０センチ。

人間とほぼ同じ背丈を持ち、太く頑丈で頑強。

しかも幅広のそれは、矢が飛んでこようが魔法が飛んでこようが。

ハルバードで突こうが殴ろうが……っ！

人を完全に、危害から守護する為の大盾だ。

その重量に押しつぶされそうになりながら、ジキムートの為に持ってきた盾を見せてくるケヴィン。

わざわざ倉庫から担いで、ここまで運んで来ていた。

きっと気が変わったら……と。

「いや、良いよ。俺はこれで勝って見せる」

留め具をぱちり……と止めながら、片手でそのデカくて威圧的なシールドを持ち、挟まれたケヴィンを助けてやるジキムート。

「ふぅ……ふぅ、はぁ。勝つ……ですか？　どこからそんな自信が？　相手は王家御用達の、猟犬ですよっ！？　たくさんの戦線を超え、改造されてきた魔物だと。そう騎士団長までもが言ってますしっ。」

「まぁ所詮、噂だがな」

青ざめているケヴィンとは対照的に、今から戦う傭兵は案外、楽観的である。

「値段もとんでも無いって聞いてきましたっ。なんと、１００枚以上の金貨だそうですっ！　それでも貴族の方たちが率先して買おうとする程の、戦術破壊兵器なんですよっ」

一騎、３億円。

それでも買い手がつくのはやはり、商品に価値を見出すからに他ならない。

傭兵が一人頭５００万で雇えたとするならば、６０人分の働きをする事を期待されている訳だ。

一傭兵で抗うべき相手では、決して無い。

「どんだけ強かろうと関係ねえ。俺はどうしても、帰らなきゃいけねえからな。だからこそ、自分を信じるだけさ」

淡々と言い放つジキムート。

そこには何も――。

そう、興奮も焦りもそして、恐怖すらも感じない。

「帰る？　村は無いって、言ってませんでしたっけ？」

ケヴィンが初めて牢獄で、傭兵の出自を聞いた時。

その時確かに彼は、〝帰る村は無い″と答えていた。

「あぁ。でも、帰る村は無いが、帰る場所はあるぜ」

「場所……。ってそれは、村ではないというだけですか？　えぇ……そんなぁ。嘘つきじゃないですかぁ」

「ふふっ……。そうだ、嘘つきだよ。俺は」

ジキムートは膨れるケヴィンの顔に笑い、鎧をひもで止めた。

自分をからかう余裕を見せる、傭兵。

それにケヴィンが少し、言葉のトーンを落として聞く。

「ふぅ。ほんとに、あなたが分かりません。歴戦の傭兵なのか、それとも……。怖気づいた小心者なのか。なんとなく、騎士団長にも似てるんですけどね」

「騎士団長？」

「えぇ。ここで唯一と言っていい程の、名の通った騎士様です。なんでも前は、他に仕えていた方がいて……。でもその方が亡くなったせいで、ここに来たとか」

「鞍替え組、か」

主君が変わる事はざらにある。例えば親の代から子の代へ、など。

他にもたくさんあるが、それを快く思わない者は、ほかの君主をあたるしかない。

「無口ですけどすっごく強くて、〝ジーガ″を一人で対応できるんですよっ！　まぁ勝てはしませんが。それでも十分にすごいっ！　それに何より唯一、傭兵受け入れに賛同してる騎士でもありますし。故郷を守るにはそれ相応の覚悟がいるって、いつも悲しそうにおっしゃってるんですよ」

（あぁ、敗残した騎士な。一皮むけちまった奴だ。名誉を捨てれるくらいにはヤバいって、理解したんだろうぜ。地獄になるのも、珍しいわけじゃねえからな。）

戦争が始まれば、どちらかの領主の命が尽きるまで戦う事もある。

負けてそれでも、生き残った者。

その目の前には当然、生まれ育った場所を蹂躙した敵だけが、残ってしまう事になるのだ。

隣に住んでいた小さな、居眠りおじいちゃんを殺し。

迎えに住んでいた、いつか都に行きたいが口癖だった、妹分を犯し。

そして、自分が仕えた主人。

共に剣の道を競った、仲間。

それを１か月もの間、城門の前に無様に首をさらさせ続けた敵。

それと契りを交わすというのが、人間心理として難しいというのは、分からないこともなかった。

「……」

傭兵はそのケヴィンの言葉に、考え込む。

「それで、ジキムートさんは帰って、どうするんです？　その街だか山小屋だかに帰るともしかして、奥さんがいたりとかですか？」

唐突に質問が来る。

考えてた事をまとめながらジキムートは、ケヴィンに答えてやる。

「あぁ、俺か？　税を。責任持って、税を払うのさっ」

「ぜ……、税って。税金ですか？　領主様や教会に払う……。あの？」

「そうだ。俺は無事帰って故郷で、税金を払うんだよ」

目を白黒させるケヴィン。

彼。ジキムートは決して、領主に従順な人間には、逆立ちしたって見えない。

それがなぜか、税の話を気にかけている。

すると補足するようにジキムートが、ポツリ……とつぶやいた。

「姉への、な」

「あっ！？　もしかしてお姉さまは、領主様に見初められた方とかですか？　それとも神父様と結婚なされた方？　４柱神様で、あり得るとしたら、ダヌディナ様かサラシナ様か……。ま、まさか、ね？　よもやヴィキ様っ！？　でも貴方のお姉さんなら……」

ケヴィンの汗が一目で分かる程、吹き出ている。

そして、ジキムートにおずおずと聞いてきた。

「えと、もしかして。ヴィキ様のあの厳格さの下で、結婚されたお姉さまですか？」

ケヴィンがあり得ないと言った顔で、ジキムートの顔を覗いて来る。

「んな訳ねえ」

火の神ヴィキは非常に礼節と高潔、それに知性を重んじる。

そのせいで、結婚のハードルはこの上なく、完全に飛べないと思える程に高い。

「じゃあダヌディナ様の神父様か、サラシナ様の神父様ですね？　どちらですか？」

逆に、水の神ダヌディナならば、事と場合によっては一夫多妻もありえた。

また神父になるか、神婦なのか。

それとも混在なのかも違う。

なのでケヴィンが、神父と結婚もあり得ると思ったのだろう。

「いんや……。全然普通の一般だよ」

その言葉にもう、何がどうなっているのか分からないケヴィン。

「ん～……。税。税ですか……」

「税は他にも払うんだぞ。兄弟達にも、な」

「ご兄弟にまでも……、ですか？」

ジキムート、彼には兄弟がたくさんいる。

「ほら……、出すんだっ！」

「なんだよ」

「お前があの神父からガメた札束さ。あれは祈りの為の物で、豊作を呼ぶ儀式に使う物なんだぞっ」

「なんでお前、分かった。きちんとスッたのに。……でも神父はラグナ・クロスは入れれないんだろっ。あれはまがい物の神父だっ。人を騙す悪党なんぞに、返す必要なんぞねえよ」

「……そうだよ。あのおじさんは、まがい物の神父だ。比較的本気でヤバい人なんだよっ」

ラグナ・クロス。

ラグナロク柱からの魔力供給パイプは、聖者は入れてはならない決まりになっている。

だが……。

「でも、そんな事言ってらんないんのさっ！　生きるってことは、つらい事なんだ」

この時齢１０程度。

小学３・４年の男の子は、人生を理解していた。

その神父がろくでもない人間だという事も、そして……、自分達はもっと、どうしようもない状況なのも。

「ふんっ、じゃあ俺は可哀そうな子供だ。親父は殺されて木に吊るされ、母さんは強姦されて売られた。良いじゃないか、可哀そうな俺に施ししてくれたと思えば」

「……。そんな事していると、姉さんに捨てられてしまうぞ」

「別に来たくて来たんじゃねえよ。また戻る場所はきちんとあるっ！」

その言葉にやれやれといった感じで、ため息を吐く少年。

そして、聞く耳を持たないその男の子。

年は９歳くらいだろうか？

ボロボロの長袖を着た男の子を、説得するのをやめてしまうジキムート少年。

そして振り向き、少年は昼のご飯の用意に取り掛かった。

そこにある野菜、重さにして１０キロを、処理し始める少年。

「ねぇ、ジキムート兄ちゃん。ごはん手伝うよ……」

「あぁミザリー、頼むよ」

「うん」

笑った少女が、食器棚へと向かい……。食器を出し始める。

「おっ、おい。おいおいおい……。無理だぞっ、そのガキっ！　そいつ……。うぇ……きたねえ」

男の子はその光景を見て、口を押えるっ！

バキッ。

それを聞いた瞬間、ジキムート少年は即座に、迅速に殴り倒したっ！

「ぐぅ……」

「お前さっき、自分は可哀そうだといったな。施しを受けるべきだと。だが……。じゃあお前は、ミザリーより恵まれてる。何を施すんだ。両腕のない彼女に、何を与えるっていうんだっ！」

「……」

ミザリーと呼ばれた少女。

彼女は口で皿を並べていた。

ヨダレをつけながら、だ。

だが、それを気にするものはここにはいない。

それは優しいとか愛されているとか、そう言う〝次元″でもない。

なぜなら……。

「恥ずかしいと思わないのか、自分を。誰か他人にだけ、高潔さを求めるだけの自分なんて」

「……」

「自分は恵まれてないから何かをしてもいい。自分には何もないから、与えられるのが普通だ。そう言うならお前、お前よりはるかに恵まれない奴が目の前にいたら、お前は何をしてやるっていうんだっ！？」

「……」

男の子は答えられない。

「誰かに高潔さを求めるなら、お前が信じた奴だけにしろっ。自分への言い訳に使ってるだけなら、こっから出ていけっ！　そんなの誰もいらないんだよっ！　他人に高潔さを求めるより、誰かに頼らず生きてく事を目指せよっ！」

「うぅ……」

男の子はその……、握りしめたタトゥーを放した。

やれることを、やらなければ。

ここはそれが全てで、それが唯一。

「盗みはもう、しないよ」

「それは……どうかな？」

馬乗りの状態で、首をかしげるジキムート。

そうすると……ドタドタッドタッ！　と、音がするっ！

「あぁ……。来たぞ、姉さんが。ココの主が」

「よーしっ、メシだーーーっん！」

「姉さん、この家建付け悪いんだから……。あんまり走らないでよ」

「ははっ、小賢しい」

バシンッと、弟の頭を殴る少女。

まだ若い。１３・４そこらだろう。

だがこの家の、立派な主である。

「いたた」

「それでその、下水マンはどうしたぁ」

「……さっきトゥエンティーにしようって、言ってなかった？」

「えっ、何それ……？　すっごい、良い名前じゃない。可愛いけど。ティーがほら……。ティーが、ね」

下の兄弟たちに、ティーの可愛さについて語る姉。

「２０番目だからね」

そう、彼は２０番目の兄弟だ。

ここには１２人しかいないが。

「ナイシュだ」

「あんたの名前、ナイシュって言うの？」

もぐもぐと……。弟に山ほどパスタを皿に盛らせ、むさぼりながら聞く姉。

彼女が止まる事は無い。

話をしながら何かをし、何かをしながら物を食べ、物を食べながら興味を引くものを探す。

マグロよりせわしない少女だ。

「ああ……。良いって意味で、ナイシュだ」

「何がやれんのよ」

ゴクン。

「盗みを……。やってた」

「くくっ……。ならさ。ここの領主、カツラだと思うんだよね。それ盗みに行こっか」

クーっと水を一息。

「ちょっ姉さんっ！？」

「あぁ。お安い御用さ」

「よっし、決まったっ。じゃあ下水マンと一緒に、貴族のカツラ取りだっ！　あんたらは仕事しろ～っ！」

そう言うと椅子に……。

ボロボロの、ヘタクソな誰かが作った椅子。

ここにいる、いずれかの子供の手造りの椅子から立りあがったっ！

それに呼応するように、１０人の子供たちが立ち上がる。

「よっしゃー、食え喰えっ弟に妹よっ！」

その一家の長の号令が飛ぶと、弟と妹達が適当に、一斉に座った。

そして即座に盛られた物にむしゃぶりつくっ！　すると……。

「悪かったな」

そう言って下水マンはミザリー……。

いや、〝ドッグ″に謝った。

「うん」

そしてミザリーは、皿にあるご飯を食べ始める……。

まるで犬のように。

だが誰も何も言わない、助けなどはしない。

「いつか姉さんが、名前を憶えてくれるまでいれたら、家族になれた。それ以外は容赦なく捨ててくる。それがうちの掟。俺もどんなに汚くても、できる事をやる」

ジキムートはあの１時間で、逃げることもできた。

だが、ある事が気になって戻ったのだ。

やれそうな気がした。

それだけが理由。

彼は最後の、鎧の留め具を止めた。

「……ねぇその鎧。すっごい留め具、多くないですか？」

「あぁ。すんごい面倒なんだよ」

計１６か所、ふつうに考えれば多すぎる留め具を、やっと止め終わるジキムート。