傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第13話 2流の傭兵、ジキムート。

「ではこれを」

「サンキュウ……」

傭兵は、ヴィエッタに手渡された、自分の装備。

灰色の甲冑。

そして、刃渡り９０センチ位の、バスタードソード。

それらを受け取るとすぐに、自前の鎧を着こんでいく。

「へぇ、御大層なこって。面構えだけは一丁前だな」

笑う騎士団員。

だが気にせず、ジキムートが装備を着こむ。

「所で傭兵、ジキムートさん。あなた、本当にジーガに挑むおつもりで？　正気の沙汰では無いわよ、それは。その防具も見た目よりもさほど、強くないと聞きますし。何か勝てる手段や、策略がありますの？」

「ねえよ」

あっさりと返される言葉。

「ふぅ……。仕方がない。だったらわたくし、別の者を用意する必要がありますわね。このまま外に出て、あなたは逃げるのでしょう？」

そう言って、美しいブラウンの髪を揺らし、笑うヴィエッタ。

何か、逃げて欲しいと言う意味すら感じる笑み。

だが……。

「とは限らねえぜ。そうだろお嬢様。お前だって、負けるかどうか分からねえ。その分からねぇがあるから、そんな無謀な戦いに応じたんだ。」

「……っ！」

「それは俺も同じ。傭兵の世界で、鼻っから負けると踏む奴は２流。勝てるかどうか、最前線に立って、肌で感じれる奴が１流で。そんでもって、勝って見せた奴。そいつが超１流になれる。だろ？」

……。

「ふふっ。アハハっ。ふふふっ……」

大声を上げそうな口元を手で隠し、笑うヴィエッタ。

その目は非常に、楽しそうだ。

「あらあら。面白いのね、あなた。確かに、ね。傭兵らしい言葉。本当に傭兵なの……ね。では、お聞きしますわ、傭兵さん。あなたはその、超１流から３流までで、どれ程のお力なのかしら？」

「さぁ……な。よく俺は、故郷では２流だって。そう言われてだぜ」

……。

この言葉に一瞬、時が止まった。

そして――。

「なっ……、なに？　くくっ。そこまで言って結局お前っっ、２流かよっ！？　アハハっ。いーっひっひっ！　バッカじゃねえの、恥ずかしい」

「吼えてろ〝ロング・ショッター（大穴野郎）〟っ！　俺はココに居る誰よりも。そう……。どんな奴よりも強い２流だ」

そう言って、室内に目を這わすジキムート。

「……」

「あぁ？　なんだ大穴野郎（ロング・ショッター）ってぇのは。競馬がどうしたよ？」

（大穴野郎（ロング・ショッター）。やっぱ通じねえ、か。）

「だが、おめえその言葉っ！　誰よりも強いだぁ？　それは俺らに喧嘩どころか、騎士団長にまで喧嘩売ってんだぞ。分かってんのかっ、この〝フリッティング・ドンキ（ひらひら舞うロバ）〟がっ！　思い上がんなゴミ風情がっ」

（フリっティング・ドンキ。夜逃げクソ野郎、か。なるほどな。こっちの世界では騎士団は、俺らをそう呼ぶのか。）

笑う傭兵。

〝フリっティング・ドンキ〟とは、騎士団が言ったのが表の意味。

要は、騎士団を強靭そうなサラブレッドとすると、ロバのように貧弱で、ウスノロの傭兵だ。と言いたいのだろう。

そして、ジキムートが勘違い翻訳したのが、裏の意味。

よく逃げ出すクソ野郎だ、という事だ。

この世界での傭兵への最上級の罵声だと、すぐ分かったジキムート。

騎士の挑発に抜刀し、歩き出す。

そして、ある一点で止まって挑発し返してやるっ！

「騎士団、やってみるか？　遊んでやるぞ。ご自慢の馬並みの剣、ここで抜いてみろよ畜生がっ！　俺に勝てればお前、お偉い騎士団長様とやらの、ケツ拭き当番。それの免除くらいはなれるんじゃねえのっ！」

「あぁっ！　誰がケツ拭きだボケっ！　騎士団舐めやがって、上等だこのボケがっ！」

怒号をあげて剣を抜き、ジキムートへと歩き出した騎士団員っ！

それを見計らいゆっくりと、下がり始める傭兵。

「下だ……。よく見ろ」

そうローラがつぶやいた、瞬間だったっ！

「ほれ……よっ！」

スルリっ！

「ぎゃっ！？」

ドタッ！

「終わりだゴミ」

薄ら笑って、無様に倒れた騎士団員に、剣を突きつけた傭兵。

「……おまっ、ふざけんなよっ！　このゴミがっ。こんな戦い方、無しだろうがっ！　絨毯を引いただけじゃねえかよっ。こんなの騎士道に反するっ！　何より腕を証明してねえぞっ！」

怒りをあらわに叫んで、傭兵が握る毛玉を睨む騎士団員っ！

それは、自分が乗った絨毯を掴み、引っぺがした物だった。

「馬鹿かてめえは……。俺は傭兵だ。手段なんて選ばねえよ。それに、俺はこう言ったはずだ。超１流は、勝つ人間だ、って。勝てば超１流なら俺は今、超１流だと証明したハズだぜ？」

笑うジキムート。

全く、悪びれる様子がない。

「減らず口を……。てめえっ！」

顔を真っ赤にし、敗北を喫して地面に倒れた騎士団員が、目を血走らせるっ！

「それくらいにしておきなさいっ！　全く、情けない。敗北である事に変わりはなくてよ」

そこにヴィエッタの小さな体が、真紅のドレスを揺らし、割って入るっ！

「そっ……そんなっ。こんな奴の肩を持つと言うんですかっ！？　あなたは間違っている。こんな戦いは騎士がっ！　いや、戦士たる者がするべき物ではないっ！」

「そうね……。それならばあなたは、この傭兵の悪徳を見事、打ち倒せるほどの力。それを持つべく精進なさい。それは騎士道にもそして、あなた自身の生き方に何も、反していないハズ。そしてこれが、戦場の『負け』なのよ」

言い聞かせるようにヴィエッタが、その騎士団員に言う。

「……。クッ」

悔しそうに剣を落とし、騎士団員は立ち上がろうとする。

……が。鼻先の剣は動かない。

「おいおい、なに大団円してんだよ。俺は勝ったんだ、金を出せ」

「なっ……。なにっ！？」

「俺はタダで仕事はしねえよ。金だけだ、戦う理由なんて。だから金を出せ。飼い主でも負け犬でも、どっちでも良いぞ」

そう言って、腕をホレホレと上下させる傭兵。

全くもって、空気を読む気配がない。

「――。はぁ……。仕方ありませんわね」

そう呆れると、ブラウンの髪を払い、銀貨を１枚。

おおよそ３０００円か。

それを投げるヴィエッタ。

「へへっ……。まいどっ」

「なんでしたら、勝利の口づけもしますの？」

その言葉を言った瞬間に……っ！

「っ！？　えっ、ヴィエッタ様それはっ！？　そんな破廉恥な事はダメですよっ、絶対っ！　その……。ジキムートさんが悪いとかじゃなくてっ！」

動揺をきたすケヴィンっ！

すると、笑ってジキムートが……。

「じゃあよケヴィン。お前にこの、勝利のキッスの権利、譲ってやるぞ。いくら出す？」

ケヴィンの目の前に顔を突き出し、ジロジロと見やる傭兵。

「エッ！？　そんなの――。ヴィエッタ様の口づけをお金になんて、変換できないですよっ！　えと……その。僕が今持っているのは……」

「なんでぇ、しょっぺえな」

「しっ、仕方ないですよ。僕まだその――。小姓（ペイジ）なんですもんっ」

泣きながらその、銅貨が時折見えるポケットを探すケヴィン。

小姓（ペイジ）とは、騎士の見習い最下層だ。

給与ではなく、お小遣い程度しか貰えない身分。

「小姓（ペイジ）、ね。だがこれじゃ、お前にはキッスは売れねえな。あぁ～あ、残念だなぁ。俺は金にならねえもんは、いらねえんでな。よしとくわ。じゃあ俺は行くぞ」

「えぇ～っ。そんなぁっ！」

嘆きの声を上げ、ジキムートが出ていくのを名残惜しそうに見送る、ケヴィン。

すると……。

「ふふっ、馬鹿ねケヴィン。あなた、あの傭兵にからかわれてるのよ。鼻っからあの傭兵さんは、私にキッスを望んでなどいないわ。よく考えなさいな」

「エッ！？　あぁ……アハハ」

よく考えなおし、顔を赤らめるケヴィン。

そもそもとして、そのキッスを受け取らずに出ていくのだ。

興味が無いのだろう事が、冷静になれば分かる。

すると……。

「頼み事を良いかしら、ケヴィン。あの方のお力になってあげなさい。あの方は、私の代理として戦う方よ。勝てるようにサポートしてあげて」

ケヴィンの前に立ち、笑うヴィエッタ。

「ヴィ……ヴィエッタ様っ！　はっ……はいっ、任せてくださいっ！　必ずや貴女の為に、名誉ある勝利をっ！　では失礼しますっ。待ってくださいよ～、ジキムートさんっ」

出ていく２人。

残ったのは、ローラとヴィエッタのみになった。

「なかなかの策士ですね、あの男。絨毯の上に丁度、騎士団が来るように仕向けました。相手の激昂を誘い、意中の場所へと近づけさせてもいる。戦いには慣れているのでしょう。しかも……」

黒い髪を捌き、ローラが出口を睨む。

「えぇ、私達へも喧嘩を売った訳、ね。なかなか良い度胸だわ、あの傭兵さん。あの目を見る限りは、傭兵だと言うのは間違いなさそうだけれども、ね。」

傭兵は、この場にいる全員より、強いと言った。

そう――。

この部屋にいる者全て、だ。

ヴィエッタの眉間に、シワがよる。

「それに頭は良い。流れも読めている。だからこそ、不安なのよ。あの〝男〟の影が無いとは限らない」

「その脅威、私にお任せ下さい。勝利をあなたに……」

「頼んだわ、ローラ。んっ……」

そう言うとヴィエッタは、ローラの顎を引き寄せ、キスを交わした。