傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第7話 牢獄の中で。

（とりあえず、まず考えるべき事。それは、ココはどこなのか、だぜ。ケヴィンからあらかた引き出したが、要領得ねえ。）

もうすでに、周辺諸国の現状と、大体の位置までは、ケヴィンの話から辿った囚人。

だが――。

（全く、訳が分からねえ土地だ。知らない地名に、それに何より『神様の加護』、だと？冗談じゃない、どうかしてるっ。総じて『隔絶』の土地だ。）

ケヴィンからは大体、洗いざらい吐かしているはずだ。

だが未だ、ジキムートが気に入るような話――。

故郷につながるような言葉は、聞けていなかった。

そして、この城の人間模様も、大まかに聞き取った後で今は、魔法の話を聞いている所となる。

「やっぱり難しいのは、マナビルドかなぁ？　ジキムートさんもそこが……」

（魔法も訳が分かんねえ。明らかに『文明』が違う。問題は、ここから元の場所へ地面を歩いて戻れるのか、それとも――。）

彼は冒険者だ。色々他人より知っているし、世界を見聞きしてきた。

可能性としてだけならば、聞いた事も見たこともない文明。

いや、この場合は〝神話″だろうか？

それを異にする民族がいる事も、受け入れる柔軟性がある。

世界の果てには、マナがあふれた楽園がある事。

それは、否定はできないだろう。

（もう戻れないか、だ。）

そこだけが、気がかりである。

戻れるならば、いっちょ冒険。とでも、言えるものだが。

（イーズ――。相棒もここにいるのか？　さぞや不安……。）

小首をかしげる。

（あの女ならきっと、マナがあふれた世界でも、持て囃されるだろう。――五体満足なら、な。）

ふふっと笑う、ジキムート。

「ねぇ、聞いてます？　ジキムートさん」

「あぁ、聞いてるよ」

「じゃっ、じゃあ。魔法の原理をどうぞ」

口をとがらして、ケヴィンが催促してくる。

「世界にはマナがあふれてっから、それから好きな物を探す『マナサーチ』。捕まえた好きなマナを、用途に応じて形を変える『マナビルド』。２つができれば、魔法が使える」

すらすらと、長いケヴィンの話の要点をまとめ、答えるジキムート。

「そっ、そうです。聞いてたんですね、ごめんなさい」

「あぁ。気にすんな。学がない俺に話してくれて、感謝しているぞ。続けてくれ」

ジキムートはまるで、仲間に笑いかけるような雰囲気を出し、続きを催促する。

「はいっ。じゃあ次はですねぇ……」

頼られて嬉しそうに、ケヴィンが再度、話をし始めた。

（コイツは気さくで話好きだ、丁寧に扱わねえとな。しかし、最高にイカす情報源だよ、お前。やっぱりカンは当たった。暴れなくて良かったぜ。）

最初の頃。

ケヴィンが水を飲ませてくれた時、脱走も考えていた傭兵。

チラリと腰の鍵も見えており、脱走するには、チョロそうな相手だと思った。

だが、ジキムートはあえて、残っていたのだ。

逃げるよりも、ケヴィンを有用に使える予感が、傭兵にはあった訳である。

（しっかし、マナがあふれる、か。この話が本当なら、ガキでも間抜けでも簡単に、魔法が使える事になる。ありえねえな。ラグナロク柱からの魔力パイプを通さなきゃ、マナなんて貴重な物、扱えね――。）

一瞬〝人間規格の外″の、知り合いの顔が浮かぶ。

（まっ、まぁ。特別は置いといても、よ。このラグナ・クロス。こいつを開けるだけでも、簡単な代物じゃねえ。）

顔を歪め彼は、彫り込まれた左腕の、魔力パイプを見やる。

それは、入れ墨に似た物。

彼らの世界では、そのヤクザな風体にぴったりの、『ヤバさ』の象徴でもあった。

（そんでもって魔法一回使う毎に、クソ高い〝タトゥー（魔力札）″を買わされんだよ、俺らは。挙句にそれでも、ラグナロク税で搾り取られるくらいこっちは、マナを枯渇してるってんだぞっ！？　この世界はどうかしてる。一刻も早く、大事な要件済まさねえとっ。）

そして――。

傭兵は最も大事な結論。

それを導き出したっ！

（じゃねえとこの世界のマナ、売りさばけねえだろがっ！　狙う金目は、これしかねえんだよっ！　　転がってるマナを結晶にできて、持ち帰るんだっ！　そうすりゃクソ儲かるじゃねえかっ！）

金――。

そう、儲けだ。

どう迂回をしても、人道的な話を持ち出されても、そこに行きつく。

ジキムートはまごうこと無き、傭兵だ。

（あぁ……儲かる。儲かるよ、これっ！　あれだっ、まずは鉱山見つけねえとな。そんで、掘り返して……。いやっ！　いやいやっ。先にこの町への道を引いて、そこの通行税を取ろうかっ！？　そうすりゃ、働かなくても儲かるっ！）

頭は『どう儲けるか』で、いっぱいだっ！

香辛料ならぬマナ結晶をめぐる、一攫千金の夢がぶら下がっていたっ！

今にも『マナ結晶……。マナ結晶。』と鳴く獣のごとく、ヨダレを垂らす傭兵。

（どんなに危なくても、どんな奇怪な事があっても、とりあえずっ！　重くて持ちきれない程のマナ結晶を、調達する。よしっ！）

それ、フラグですから。

誰か教えてあげてほしい。

（第一目標はそれとしても、だ。ここがどこらへんだか、調べねえとな。その為には絶対に外。外に出ねえ事には、始まらねぇ。これは人からの話だけじゃ、どうにもなんねえな。）

「なぁ――」

「なんです？　ジキムートさん」

「外に出せ」

やおら口に出すジキムート。

なんとなくどころか完全に、〝看守″ケヴィンをなめている。

「……。うーん、出してあげたいんですけど、色々と込み入ってまして。話しましたよね、その――。あなたが疑われているって」

汗を流し、頭をかくケヴィン。

真剣に、ジキムートのたわごとに答えようとしていた。

「ああ、知ってる。だが俺は、全く関係ない。〝頭″と合わせろ」

聞き方がまるでヤクザだが――。

まぁ、身分的にも、間違ってはいない。

困惑するケヴィンに、〝手打ち″を申し込む。

「シャルドネ様ですか。確かに、ここに来られるとは聞いてますけど。あなたの来たタイミングが……。その、ね」

ケヴィンの汗がひどい。

込み入った様子だ。

すると……。

ガチャッ。

「おーい、ケヴィンっ！」

突然、横柄に呼ぶ声が響くっ！

その声に、２つ返事でケヴィンは応え、急ぎそちらに行ってしまう。

１人、取り残されるジキムート。

その気配にジキムートは、長年の勘を働かせた。

「ついに、頭目のお出ましか。よし――。じゃあコップ。コップだ。駆け引きの鍵は『コップ』だな、うん」

彼はまるで、呪文を唱えるように、自分に言い聞かせていく。

すると……。

カランカランっ！

「シャルドネ様の、御来訪っ！」

声が響き、鐘がなる。

そして、ドアが大きく開け放たれる音がした。

その後すぐに、足早に、兵達がジキムートの官房に入り……。

「おいおいっ。ケヴィンの奴、サルグツワ噛ませてないじゃねえかっ！」

「ったくよぉ。魔法使ってきたら、どうするつもりなんだよ。あの〝小姓（ペイジ）〟っ！」

兵達が、ジキムートの首根っこを押さえつけ、顔を地面に擦りつけさせるっ！

「……」

地面に擦られるのも、慣れたものだ。

口をつぐみ、少しづつ息を吐いて――。

しゃべった時にゴミが入らないように、口元を掃除するジキムート。

すると、大勢の足音が近づいてきて、止まった。

「こいつか……。わが領内に、不法に入った雇われ兵は。顔を上げろ」

男性の言葉が聞こえる。

すると、首を押さえ込んでいた兵が、むんず……と髪をつかみ、ジキムートの顔を引っ張り上げた。

視界が開けると即時、傭兵はサッと目を這わす。

そして、視界の中は言うまでもなく、外までも。

大人数の気配が、自分を取り巻くのを感じ取る。

（傭兵一匹に、こんだけゾロゾロと。まぁ暇なこって。そんだけ過敏って事、か。ヤバそうだ。下手な地雷は踏めなねぇぞ。俺から視線を逸らさせるしかねえ。あ～あ）

心でため息をつくジキムート。