傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第3話 神に目通りする為の道、その道すがら

退屈な車内では、そこかしこで〝行事″が行われる。

賭け事から、街道ゆく女をナンパやら。

噂話やら。

「それでよぅ。どうやらシャルドネって奴が、『選挙』とかいうのを――。そんな、わけの分からん決め方を、提案したらしいんだよな」

揺れる車内。

というか、尋常じゃない程、荒れ狂う車内。

男は噂話に、敏感に聞き耳を立てる。

中世の時代、通信という〝概念″そのものがない世界だ。

人づての話だけが、情報元である事。

それは真っ当で、普通で、ザラである。

「その〝選挙″っちゅうのは、一体なんなんだよ？」

そう聞かれると、話をしていた白髪の――。

年は４０頃だろうか？

この時代ならば、老兵に分類される男が、待ってましたと自慢げに言った。

「選挙ってのは住民が、〇か×で、自分たちで決める話だよっ！」

「あ～？　ん？」

説明が全く分かってない、そんな顔をする質問者。

「要は、こういうことさ。税金を上げますか？　って話で、〇か×か……」

「はいはいはいっ。×だ×っ！」

勢いよく手を挙げる、一人の傭兵。

「この間ギルド行ったらよぉ、税金が上がったとかで、２００銅貨もらえるはずが、１９２になってやがった。なんかが、２０パーセントから、２２パーセントに上がった～。とかなんとか言われてなっ。クソ貴族がよぉ～っ！」

頭を抱える傭兵。

「税よりもお前、受付にガメられてんぞ」

男は笑う。

おそらくは、依頼料２５０。

そこから２０パーセントの税を引いて、２００銅貨。

２パーセント増量しても、１９５である。

１９２になる道理は無い。

「よくあるこったがな」

中世時代は、学がないのは当たり前。

識字率は良くて、５パーセントくらいだろう。

当然、計算はできない。

だが、野生の勘と数字勘はそのうち、研ぎ澄まされていく物である。

研ぎ澄まされる、それまでは……。

辛酸をなめ続けるしかなかった。

男にも苦い思い出は、たくさんあるのだ。

「だっ……。誰か……」

その時、声が聞こえた。

が……。

「まっ、そういうわけで。今から行く〝神の水都ディヌアリア″。この偉大なる聖地は、住民の選挙の結果、なんとっ！　『平和的』に別の国、バスティオンのモノになったとさっ」

「へぇ～。平和的、ねぇ。うんじゃあ住民連中ほとんどが、バスティオンに行きたかった訳か？　だったら今更なんでそいつら、くだんのバスティオン軍ともめてんだ？」

「さぁな。ただ、もともとは奴ら、高慢ちきな『神の使徒』だぜ？　やれカーペットが汚いだとか、色が気にくわないだとか。そんな感じでうるせえからなぁ」

「するってぇと、今回は何か？　――便所に明かりがないっ！　とか、糞垂れながら、駄々をこねたのかねぇ？」

イヒヒっと笑う白髪と、傭兵達。

「全く神様も――。あぁ、高貴な我らの、真の支配者。崇高なるマナの仕手」

何かを言いかけて、自らの言葉を飲み込んだ傭兵。

そして、神への賛歌で誤魔化す。

「アイツらを好きな奴なんて、世界中探しても見つからねえよ、たくっ。ちったぁ殊勝にできないもんかねぇ」

胡坐を組み、文句を垂れ流している傭兵。

羊か牛の胃で作った皮袋に、口をつける。

中身は水では無い、恐らくはビールだ。

ただ――。

私達が思うような『ビール』ではなく、この世界の人間には、『水とおやつの複合体』。

というイメージだが。

「でも、世界に４柱しかない、ありがたい神様だ。その福音を授かるには、あいつらを受け入れるしかねえんだよなぁ。あ～あ、〝余計な物″なしに神様だけ、手に入れれないのかね～。」

「まぁでも、聖地が欲しいならしゃあねえわなぁ。いつまでも野犬のままじゃ、格好つかねえぞ？」

「あぁ、そうだよ。聖地がない国家なんぞ、獣の群れと同じだぜ？　人間扱いすら怪しいってんだ。国家として恥ずかしいったらありゃしねえっ」

傭兵が苦笑し、笑いが起こる。

「だがあの、〝頭を鋼に食われた国家″代表のバスティオンもついに、福音国家か～。すんげえよな、バスティオンの王様ってのもっ！　あんま良く知らねえけど」

「あぁいや。この件にはきっと、シャルドネ自身の仕業が大きいんだろうよ。だから聖地への警備依頼は全部、王族と関係ねえんだ。シャルドネが独自に、俺らを手配してるって話になんのさ」

噂話が続いていく。

すると――。

「おっ……お前、ら。助けて……っ」

声が――。

弱々しく、消え入りそうな声が聞こえた。

「あぁ？　なんだお前。まだ生きてたのかよっ」

「あぁ……。頼む、誰か薬をっ」

ぜぇはぁと息を乱し、カメレオン男が傭兵達に頼む。

だが……。

「うっせぇっ！　黙ってろっ」

ガッ！

「がぁ……っ！？　うあぁ……。」

靴底で小突かれ、カメレオン男がうめくっ！

「あ～。何話してたんだっけ？　コイツのせいで忘れちまったっ。クソがっ」

ガッガッ！

「くぅ……。あっ。」

イライラした傭兵に蹴られ続け、涙目になりながらカメレオン男が、必死に防御態勢を取っていた。

「ちっ……」

その姿を見て、舌打ちする者一人。

すると――。

「おいお前、薬なら売ってやるぞ。ちょうど、シャルドネ廷でくすねておいたのがある。１つ１０銅貨だ」

男が薬を、カメレオン男に見せつける。

その言葉を聞き……。

「そうだそうだ。シャルドネの話だったっ！　おらお前、さっさと売ってもらって来いよ。安いじゃねえか、銅貨１０枚ならっ。へへっ。」

「えっ？　あんなもん、５枚で買えんだろ？　俺は前、３枚で買ってたぜ？」

「はぁ？　今から『仕事場』なんだぞ？　馬っ鹿じゃねえのお前っ！」

「なっ……なんでだよっ！？　馬鹿ってなんだよ、馬鹿ってぇっ！　俺は数を１１まで数えられるだぞっ！」

「あぁ、はいはい。分かんねえなら良いよっ。――だがシャルドネ、か。全く知らない名前だったが、この頃耳にするな。聖地の話にまで、顔を出してくるとはなぁ」

噂話を再開し始めた、傭兵達。

「ふふ……っ」

噂話が始まったのを見て、笑う男。

その片手間に男は、１０枚の銅貨を受け取る。

男は貴重な薬を、カメレオン男に分けてやった。

相場の倍ほどで。

しかも、噂話を続けさせるという目的も、達成できていた。

「シャルドネの名前はこの頃、うちら界隈じゃ広まってるっ！　どうやらあの辺境伯様。相当なやり手らしいぞっ！　裏でえげつない事までやってるみたいだし」

「マジかよマジかよっ。一体、どんな事やってんだ？　えぇ？」

興味深々。と言った顔で、白髪傭兵の言葉に寄り付く、傭兵達っ！

その様子に、白髪の傭兵がニヤリと笑い……。

「どうやら聖地への道を、シャルドネの奴が独占しちまったらしいっ！」

「ど……独占っ！？　そんな事すりゃお前っ、王家の奴らはどうすんだよ。聖地に入れねえじゃねえかっ」

「そんだけで話は終わりじゃねえっ！　しかも今は無償で、軍の奴らに丸投げしちまったってよっ！」

「嘘だろがっ！？　そうなっちまうと、なんだ？　王様が、辺境貴族と軍に頭下げて、聖地に入らせてくれ～って、土下座で頼むって事か？　やべえな、それ。」

自分の言った言葉。

それをもう一度考え、首をかしげる傭兵の一人。

「当然今、王宮は大慌てよっ。世界にたった４柱だけの、俺らの神様っ！　それを一貴族と、軍部だけで管理してるんだからよ。メンツも何も、あったもんじゃねえっ！」

「はぁ～。すげえな、あの辺境貴族様。しっしかしよく、そんな事できたな。一辺境貴族如きが。軍なんてもんに、コネがある風には思えなかったが？」

「だから、そこなんだよっ。シャルドネの爺さんのヤバいのはっ！　あのジジイは軍との〝渡り″をつける為に、自分の娘を差し出したみたいなのさっ」

その言葉にやおら、１人の傭兵が大声を出すっ！

「まじかよっ！？　あの美しい、ヴィエッタってお嬢さんかっ！　あぁ～。可哀そうになぁ」

情けない声を出す傭兵。

その姿に周りの傭兵が、腹を抱えて笑い出した。

「なんだお前。狙ってたのかよっ！？」

「……ちぇっ、良いだろ。別によぉ」

「おめえと貴族の御令嬢じゃあ、月とすっぽんだぜっ。４本指は諦めろ～」

彼は――。

悲しむ傭兵は、指が４本しかない。

戦場に忘れてきてしまったか、それとも、賦役を逃れようとして、税金の代わりに持っていかれたのか。

「それにもましてホント、あのお嬢さん災難だよな～。跡目にはもう、世継ぎの男子ができたんだろ？　しかもママハハに」

「へぇ、それは初耳だ。しっかしシャルドネ、か。いきなりだよなぁ？　あんないい年の、しかもド田舎の辺境伯。１年前までは、誰も知らなかった無名が」

「あ～。そりゃあれだ。転機があったのさ。俺はあの、新しい嫁さんが怪しいと思ってる。若い嫁さんもらって、よろしくヤり過ぎたんだろぜ。そうすりゃオンボロの頭の、きったねえのが下から出て、綺麗になんだろっ」

ニヤけた顔で、下半身と頭を指す傭兵。

「あぁ、なるほど、ね。よく言う『良い女はキレイ好き』って奴か。キレイにたーっぷりアッチもコッチもコスられた訳、か。で……ガキができて、そのせがれに立派なもん残してぇんだ。女手に入れて、野心が再燃しちまったかぁ。良くあるこった」

便乗し、自分の下半身で卑猥なポーズをしながら笑う、傭兵。

「なるほどなぁ。でも、そのおかげでこれからは、シャルドネは俺ら傭兵を使って、金儲けに走ってくれると。良い話じゃねえかっ！　お得意様にはきちんと、よろしくやっておかねえとな」

「ついでによぉ、あのヴィエッタとかいうお嬢様ともだぜっ！　いっぺんで良いから俺のマタに座らせて、一緒によろしくやりてぇなぁ、おいっ！」

「そうそぅ。その通りだぜっ！　まーったくなぁっ」

鼻の下を伸ばして騒ぐ、傭兵達。

すると、男は独りごちる。

「その情報は古いぜ、ゴミども」

そういうと言葉を切り、心で男はつけくわえた。

「シャルドネはもういない。俺が殺したからな」