傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第2話 人ってぇのはやっぱ……。

　眩しい――。

眩しすぎて、何も見えない。

「やっと見つけた。私、ここよ……」

声がする。

とても懐かしいような、切ないような声。

その声に答えようとするが――。

声が出ない。

「迎えに来たの。世界を超えて、あなただけを。長かった」

泣きそうな声。

泣かないでくれ、愛おしい人。

君を……君だけを私は……。

　「おいっ、一列に並べっ！」

怒鳴り声が響く。

そこには男たち、いや、少量だが女もいた。

いかつそうな鎧をまとった者から、ぺらっぺらの、どう見ても乞食のような者も。

老人、若い者。

手のない奴から、目がない奴まで千差万別――。

というより、有象無象。

その黒い群れが、まだ陽が高い頃からずっと、たむろしている。

「そん時俺は言ってやったのよ、ナイフで目をエグられるのが良いか、薬を出すのが良いかっ。てな。」

「そうそう。なぁに、金はきちんと払うさ。この仕事が終わったらよぉ。俺らは正直者だからなっ！　借りたのは確か……、１０だったか？」

「いや、５だろうよ相棒。多分５つだ。こっちは緊急なんだ、我慢しろってんだよっ。待ってりゃいつかきちんと、払うんだから。なぁ？　かぁ……ぺっ！」

笑いを上げ、タンを吐き出す男達。

その他方でも――。

「ほんとあの代筆屋、無能だよなぁっ」

「全くだぜ。コイツが〝妹に金を送ってくれ″って、書いて欲しいって言ったんだ。そしたらあの野郎、『妹さんのお名前は？　おいくらにしましょう』って聞いてくんだよ」

「だから俺が、オーシャって妹で、銀貨１０枚だって言ってやった。ここまでは良かったのに、こっからが最悪だったぜ。アイツ全く、言葉が理解できてねえっ。よくあんなんで代筆なんぞできるよなっ」

「そうそう、こっからが問題でよぉ。なんと代筆屋が『それでは、この手紙のあて先はどちらでしょう？』っつうんだよ。はぁ？　妹に決まってんだろっ、て。かぁ～、ぺっ」

ペッと吐き出されるタン。

地面は〝タン″と小便だらけ。

それが、湿った比較的暖かい空気に触れ、あたりに臭いを放射させている。

「そしたらその代筆屋、何を考えたか。『もう一人、妹さんがおられるので？』って言うんだよ。もう頭悪すぎて面倒だから、ぼっこぼこにしてやったっ！　なぁ信じられるかっ！？　　俺の妹はオーシャしかいねえっつぅのっ」

怒りをあらわにし、男が怒鳴るっ！　すると・・・。

「あっ、でも。もしかすっとよぉ。その代筆屋、お前の母ちゃんとできてたんじゃねえ？妹がほんとはもう一人、どっかにいんだよ。イヒヒヒっ」

ゲラゲラと、品のない笑い声を響かせながら、口々にしゃべっている有象無象。

貧民街のような、異臭がする。

人の心が腐った臭いが、充満しているのだ。

「……」

町の人間達は、その場所を大きく迂回して、〝軍用駅″を通り過ぎて行く。

当然だろう、この場所だけ異様なのだから。

鈍る太陽――。

太陽はいつもどうり陽気に、輝いている。

だが、ここにいれば嫌でも、そう感じる場所。

この一角だけが、鈍った太陽で汚れていた。

「この臭いは、異世界でも変わらんか――。ふふっ」

男は、軍の馬車の上。

彼ら有象無象が、目指す場所。

そこに先に陣取って、上から見下ろしていた。すると――。

「お前、３５を過ぎているな？」

「あっ……。あぁ」

一番前の奴が何やら、兵士に止められている。

有象無象よりは遥かに小ぎれいだが、強そうに見えない、汎用的な鎧をまとった兵士〝が″、言いがかりをつけていた。

「３５以上の奴は通せない。ほら、書いてあるだろう。若く強いものを募集、とな」

「それは嘘の臭いがするな」

男がつぶやいた。

「そっ、そんな事、依頼を受けたときは言われてない。きっ、貴様ら。俺をこんななりだから、馬鹿にしているならっ。そのっ。シャルドネ候に訴えるぞっ！」

最大限の剣幕で、怒りをぶつける魔法士。

「どうぞ、ご自由に――」

だが、余裕たっぷりに応える兵士。

確かに、怒りをぶつける男は、腕っぷしは弱そうだ。

しかしそれは、問題ないはずである。

なぜなら魔法を使えれば、それで良いのだから。

「だが、お前みたいのはカモられる、と」

よれよれの、薄汚れた黒衣。

ジャーキーのようなその、筋肉。

それだけならまだしも。

顔が……、ひ弱だ。

こけた頬にハゲた頭。

垂れ下がった目じり。

「顔にナイフ傷でもつけろ。それが良い」

人相一つで世界は変わる。

そう、こんな狭く、卑屈な世界ならば。

「……くっ」

うめくと何を思ったか、その３５歳以上の男は、やおらポケットから袋を取り出した。

そして、難クセをつける兵に渡す。

「次……。来いっ！」

するとその魔法士は、馬車のほうへと無言で歩き出す。

兵は次の者を、横柄に呼ぶ――。

彼らの〝裁量″が、ここの全てだ。

現代のように、上司を呼んでクレームつければ、なんとかなる――。

なんてそんな甘い考えは、通らない。

むしろ上司にも、金を支払わされるのがオチだった。

「神が居ようと居まいと、人ってのは等しく臭せぇんだな」

こういった、負と抑圧の感覚。

それが充満するこの場所は、彼がいた世界と全く変わらない風景。

安堵の息を吐く傭兵。

「だが、俺の世界と違うのはアイツ……。さっきから、五月蠅いのが居る事くらいか」

「４柱の神に、世界を正しくお導きいただけるように、仕手を目指しましょう～っ」

カーンっ！

鐘の音を響かせながら、司祭がありがたい説話を大声で、叫んでいる。

「４柱の神。とりわけ水の神ダヌディナ様は、慈愛と好奇心の神として有名です。彼女は我々になくてはならない、水と癒しを与えてくれているっ。さぁ感謝ですっ。共に神を称える言葉を述べましょうっ。」

カーンっ！

耳をつんざく音。

司祭の言葉は一面に響き、男は、耳をふさぐ仕草をした。

「あなたは水を飲まずに、一生を生きれますか？　砂漠で渇きっ、今にも死にそうな時っ！　　慈愛の水のマナがあなたを支え、喉を潤す一滴の魔法となった夜っ。それをお忘れかっ！？　我らは、彼女の愛に報いなければなりませんっ」

「何が……。神だ」

機嫌が悪そうに、男がつぶやく。

だが――。

「ありがとうございます、水の神ダヌディナ様。えと……あの。高貴な我らの真の支配者。崇高なるマナの仕手」

「いえいえ、違いますよ。そちらは４柱の神、全てを奉る言葉。水の神はこう――。たゆたう水、誇りの流れ。神のうるおい。です」

「すっ、すいません。へへ、こちとら学がねえもんで」

ぺこりと嬉しそうに、満面の笑みでデカい親父――。

いや、『傭兵という名の殺人鬼』が頭をかく。

「……」

この光景は、何度見ても慣れない。

この世界の人間は、神の話となるとまるで、赤子のように純粋になる。

それは、人殺しの傭兵でも同じ。

全員受付をすますと、この司祭の説教に『必ず』、耳を傾けていたのだ。

全く動じず、自然な流れで。

その傭兵は司祭から、〝青いパーチメント（羊皮紙）″をもらう。

そうして大切そうに、ボロの袋にしまい込んで、乗り込んできた。

「ちっ。早く捨てちまいてぇが」

自らがもらったパーチメントを、苦々しく見る男。

彼もソレを、もらっていた。

いや、もらわずには居られなかった。

「神を愛さない、異世界人だ。なんてバレちまったら……。一体どうなるか分からんからな」

彼は不自然な対応を取らないよう、気を配っている。

しかし、やおら周りを見渡すと、口元からよだれをたらし……。

青い羊皮紙へと落とした。

「神なんぞクソくらえだ」

「おいっ、何しやがるっ！」

響く怒号っ！

それは、列の一番先頭からだ。

そこら中に大声が響いている。

「お前のは無効だ。帰れ」

ドンッ！

男は突き飛ばされたっ！

突き飛ばしたのはまた、あの兵隊だ。

そして、怒号をあげる傭兵をまるで――。

いや、実質汚い物乞いを追いやろうと、シッシッと手をひらひらとさせる。

「なっ。俺のはきちんとした、ギルドの依頼証だっ。よく見やがれっ！」

紙を広げるギョロっとした、カメレオンを思わせる男っ！

その目で兵を睨む。だが――。

「次だ、来いっ！」

一瞥すらくれず、人差し指で次を呼ぶ兵隊。

その様子を見て、男はため息交じりにつぶやいた。

「やめておけ〝新人″。人を見ろ」

横柄な兵の周辺を見ながら彼は、その後の惨事を予見する。

「てんめぇ……」

人波に押され、カメレオン男ははじき出され、消えていった。

だがその怒りは収まらず、びきびきとコメかみに、血筋を浮き立たせていくっ！

「おぉ良いぜ。それならよぉっ！」

すると突然――。

懐に手を入れ、走り出した。

ドンドンと……。

ドンドンと前に進み、そして、先ほどの兵が見えた瞬間っ！

グズッ。

肉に深く突き刺さる、鈍い音っ！

「ぐぁっ！？」

兵は――刺していた。

カメレオン男を、後ろからっ！

「お前、どうやら夜の歓楽街で、〝おいた〟したらしいな。逮捕状が出てるんだよ」

真後ろから、ささやくような声――。

別の兵だ。

彼はカメレオン男が、懐に手を入れる前。

その時即時、槍を構えていた。

そして、カメレオン男が走り出すと同時に〝目標″に向かって、走っていたのだ。

ドンッ！

痛みに震えるカメレオン男を突き飛ばし、兵が笑った。

「間抜けな〝新人″坊や。チュチュチュっ。たっちしな」

兵はまるで、子供をあやす様に口を鳴らすっ！

そして、苦しみもだえるカメレオン男を笑って、煽りをいれるっ！

「周りを見ろって事だ。戦場で思い込みが激しいと、死んじまうぞ。こいつら兵隊は誰一人として、傭兵を……。俺らを人間だなんて、思ってないんだよ新人。勉強代、高くついちまったな。ふぅ……。」

男は地べたに這いずるカメレオン男を見て、笑う。

「あぁ……。ぐあぁっ！？　いてぇえっ。助けてっ、助けてくれっ！」

ザスッ！

兵は、痛みに震えるカメレオン男から、刺していた槍を無理やり引き抜いたっ！

「ぐっ！？」

「どうよっ。俺の立派な〝モノ″は」

そして、血まみれの槍を振り上げ、ジョークを言って笑う。

「長さはよくてもちょいと、細すぎやしませんかねえ」

「あらぁ、あたしはそんな立派なもんなら、奥までほじくって欲しいわねぇ、兵隊さ～ん」

それに下品な声で、笑いで、応える傭兵達。

クスクスと、神の愛を説く司祭までもが、笑っている。

そして薄ら笑いを残してすぐに、何事もなかったように彼らは……。

それぞれの場所へと戻っていった。

「神は人を愛せども、人は人を愛さず。因果だな～。ふふっ」

あざけるように、この世界を思う男。

そして、一通り終わると兵達は、司祭に頭を垂れ、馬車へと乗り込む。

「あーこほん。全員いるな。では説明だ。お前たちはこれから、我らの領土の守りにつく。そこは要所でありそして――。〝神域″だ。」

「お前たちは、栄えある我ら『バスティオン侯国騎士団第１３連隊』所属の任に、つく事となった」

全く感情を込めず、ひたすら朗読する兵達。

１人がやおら、コンコン……っと、車掌の椅子をたたく。

するとゆっくりと――。

かなり老朽化しているのだろうか？

きしむような音を響かせ、馬車が動き出した。

「主だった任務は２つ。街のパトロール、外敵からの守護。この２つ。以上だ」

そういうと同時にため息を吐き、手に持った何かを、傭兵達に投げつけた。

ドシャっと音を立て、血みどろの何か――。

カメレオン男が、床に放り出される。

そして、馬車から降りようとする兵隊達。

しかしその顔に突然、何か覇気のような物が戻っていき……。

「あっ、そうそうお前達っ。１つ、俺から元気が出るような、景気づけのはなむけをやるよっ！　もし、お前らが帰ってこれたら、第２連隊中央守護、メーク・インジーを訪ねてこいっ」

「あぁ、そういやそっかっ。いっけね。忘れてたっ！　へへっ、訪ねてきたらとーっておきの、バルゴダワインをおごってやるんだったっ！　もちろん本物の、混じりっけなしのやつよっ」

身振り手振りで、内容を説明する兵。

「バルゴダワインっていったら、高級品じゃねえかっ！？　マジかよっ」

「ああマジよっ。なんせ神を外敵から守った、英雄様だもんな～。こいつぁ傭兵ども全員に伝えてあるっ！　良いかぁ。メーク・インジーだ。忘れるなよぉ」

すると鼻で笑い、そそくさと兵達は、馬車から飛び降りていった。

「嘘の臭い。ようは、そんな約束は鼻っからねぇって事か」

そう、男はあきれたように言う。

恐らくだが、そんな人物はいないのだろう。

その上で、訪ねてきた人間を馬鹿にした挙句、訪ねて来たその数を、賭けの標的にしたのだろう事。それは、経験から分かった。

だが、気になることが一点。

「その賭けは、成立するかどうか……。だな」

賭けは、２手以上に分かれないと、成立しない。

生きて帰れる人間が、１人でもいる。

そう思われなければ、賭けにはならないのだ。

ゆっくりとそのクッション性の悪い、湿気と汚れで布なのか、それとも木なのかさえ分からなくなった座席。

それに男は、頭を預けた。

「異世界脱出計画も、前途洋々だ」

笑いながらふと、鼻歌を歌い始める。

この世界の人間が、誰も――。

そう、誰一人として、知らない歌。

〝神を罵倒する歌″を。

「神の～ケツに、あぁふふんふ～ん」

上機嫌の彼を乗せ、馬車が走り出した。

神の地――。

地獄の戦場へと。

「我らは罪人です、神よ。高貴な我らの真の支配者。崇高なるマナの仕手。あなたの元に、あのような汚れを寄こす事を、どうか……。どうか、ご容赦ください」

地獄行きの馬車から飛び降りた、兵達と司祭。

３人は真摯に、己が信じる神へと、祈りを込めた。

その祈りは真剣で、嘘偽りのない物。

そして悲壮的な、後悔の念が漂っている。

「……」

祈り終わると、自分の仕事へと戻ろうとする司祭たち。

――が。

「あのゴミどもが決して、一人も、絶対にっ。あなた様のおひざ元まで届かぬ事を切に……。切に願う」

一人の兵は独り言ちる。

それはきっと、紛れもない嫉妬なのだろう。

馬車を見る彼の目には、隠しきれない〝羨望″の色が、透けて見えていた。

例えそれが、地獄への直行便であろうとも。

神がいるなら恐らく。

そうきっと――。