ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

１１：違和が広がり、暗雲が垂れる

「静ヶ原さん、あれって……！」

　驚きに腰を浮かした文の視線の先、大型モニターに映る悪の秘密結社が背負う金属のバックパックに、名を呼ばれた澪利は間違いなく見覚えがあった。

　本所支部副代表になる堂賀林・銀が、県組合から押し付けられた『試作品』である。

　残念ながら実験に出席はできなかったのだが、今もなお組合の倉庫に保管されているので、外観だけは目にしていた。

「間違いなく、うちで預かっている機械と同一ですね」

　よもや『三十路童貞』とは思えない『騒乱のベルゼブブ』が中空にその身を置いているのが、何よりの証拠。

　文が、動転したためか紙コップを倒してしまう。中身は空だったの被害は無いが、気のせいでしょうか胸で倒しませんでしたか？

　まさか、そんな、バカな、とオクスリを『嗜め』ば、

「どうして……秘密結社がモニターを拒否したから、組合に来たって聞いてたのに……」

「正確なことは分かりませんが、マウントキングが後から手を挙げたのかもしれませんね」

　データが欲しい企業からすれば、モニター対象は多い方が喜ばしいのは間違いない。

　けれども、それなら事前に通達があるべきだ。初期実験品の施行というリスクを背負っているのだから、隠し事なんて不誠実に寛容とはなれない。

　だが、自らの言葉の通り、正確なことは不明だ。

　ただ、確かな懸念は一つ。

「あのように実際の被害を出すのは、当初の作戦目標からズレています」

　本来、集客の足をある程度止めたなら、つつがなく交通を回復させる予定のはずである。そうでなければ、多くの帰宅難民が発生してしまうのだから。

「そうですよね……いったい何が……あ！」

　思案の最中に驚きの声が刺さり、顔を上げる。

　見上げた先に広がる大型モニターには、

「ササキさんですよ！」

　スーツ姿とドレス姿の『悪役コンビ』が、カメラ前を横切って駆けていく姿が。

　　　　　　※

　マウントキングの幹部の凶行に現れた二人は、

「おかしいですね」

「ええ……組合の方が来ないのは向かっている途中だからかもですけど、ササキさんたちが来るなんて……」

　間違いなく『予定の外』が芽吹きつつある証左だ。

　そして彼女が大切に思う『彼』は『何があろう』と立ち向かっていく人である。

　想像が『最低の底』に至り、脱力に襲われ、思わず文に視線を。

　彼女もまた、同じ『万が一』に想像を至らせたようで、戦慄くまぶたで目をこちらへ。

　だから、先達である自分は、後輩を導く。

「行きましょう、文さん。少なくとも目視できるところまで」

「は、はい！　あっ」

　慌てて立ち上がったせいで、テーブル上に置かれた各店舗のメニュー立てが蹴散らされていく。けど、明らかに『前面の偉大な出っ張り』に引っ掛かってドミノ倒し誘発だったので、正確には『胸散らかしていく』でしょうか。

　慌てて拾い集める女子高生の姿を眺めながら、今しがた誕生した『創作単語』の味わい深さを噛みしめるのだった。

　ちょっと、隣の空きテーブルで『真似』をして『辛い現実を直視』してみたりしながら。

　　　　　　※

　騒乱のベルゼブブの元へ、ストライク・クローバーとジェントル・ササキが駆けつけたところで、中継は唐突に切断されてしまった。

　代わりに映しだされた『バス停が無ければ停車できない作戦』の模様を眺めながら、

「秘密結社同士の対決なんか完全に不慮だからなぁ、局が慌てて映像を止めたか」

　龍号は苦々しい声で、顎をしごきながら冗談をこぼす。

　各所に確認を取っていたリンが肩を落とし、ビールサーバー越しに向き直ると、

「トラブルです。ベルくん……『騒乱のベルゼブブ』が、独断というか暴走しているようで」

「暴走でなければ困る。軌道と配電線の破壊が組織からの指示だなんて考えたくもない」

　鉄道会社やイベント会社への賠償に信用失墜。目眩が津波のように押し寄せる事態だ。個人の暴走だからと言って躱せるものではないが、少なくとも『被害者である』という精神防壁は築くことができるから。

　とはいえ、捨て置いては被害が広がり、初期対応の失敗というシミは大きくなるばかり。とにもかくにも、事態を解決し、解決する姿勢を見せる必要がある。

「あのベルくんとやらは、何が目的なのかね」

「どうにも……おそらく単独みたいですけど」

　眉をひそめる顔に、嘘は無さそうだ。もとより、会合に出ていたテラコッタ・レディから聞いていた話のため、疑いも薄い。が、そうであるなら謎への手掛かりは皆無となる。

　皆無だからと諦める訳にもいかない。

　人員を割いているテイルケイプの頭領として、地区こそ違えど組合の長として。

「マウントキングの代表は？　何か言っていないのかな？」

「想定外、遺憾だとしか……口数少ない人ですけど、こんな時くらいとは思うんですが」

「追及は後で、今は信じるしかあるまい」

「そんな呑気な……ですけど、これじゃあ手も打てませんしねぇ」

「現場にはササキくんとクローバーくんが向かったようだし、組合側が到着する前に解決することを祈ろうじゃないか」

　どちらの手柄になるかで、その後の処理についてイニシアティブが揺れる案件だ。

　頼むぞ、と心穏やかにならぬまま、ぬるくなったビールを飲み干し、空のグラスを店主へ返してやるのだった。