ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

４：誰にだって過去はある

　喫茶『さぎまい』は、駅前の大通りから小路に入った先にある、昔ながらの軽食店だ。

　白い外壁には汚れや欠けが見えるため年季を感じられるのだが、内装は数年前のリフォームのおかげで板張りのお洒落な隠れ家スペースとなっている。

「こんなお店、あったんですね」

「いいでしょ？　店長の娘さんが『グローリー・トパーズ』のファンなもので、最近はかわいい感じになってきたんだけど」

　テーブルの端に座りこむ、本所支部エースを模したお手製の毛糸人形をつつきながら、彰示は笑う。組合を出てから頬を強張らせ続けていた文が、口元を柔らかくするのを見て、少し懸念が和らいだのだ。

　食前に用意してもらったコーヒーに口をつけて、一息つくと、

「あ、の……」

　不安げな文が、先手を打ってきた。

　　　　　　※

　店の中は、昼時だというのに客の姿はまばらだった。

　ビジネス街の食事処なのだから、休日はこんなものなのかもしれない。

　けれどそれは、声が通る、ということ。

　魔法少女や魔法使いの、正体を隠さなければならない二人にとっては、言葉を選ぶ必要があるのだ。

「佐々木さんは……私に不満はないんでしょうか？」

　固くなっていた口元は、相棒の気遣いで柔らかくしてもらえた。

　言い難い、確かめたくない言葉も、信頼している人だからこそ訊ねることができた。

　しかし、

「不満？」

　きょとんと目を丸くされ、ゆっくりとカップが置かれる。

　少し視線が泳ぎ、思索を巡らせると、

「しいて言うなら、文さんが何を着ていても俺の『有機的な問題を誘発させて前屈み』にさせることくらいかな。

　特に学校帰りの制服姿は『きょういてき』なアンバランスさがアダルトビ……」

「佐々木さん！　ここ、馴染みの店なんですよね!?」

「逆に、君は俺に不満はないの？」

「……しいて言うなら、今みたいな『頭のおかしいところ』です……」

　　　　　　※

「湊さんが言っていたように、佐々木さんの能力は私には勿体ないくらいなんです」

　控え目に言って、自分は落ちこぼれだ。

　元々の能力が低く『ギフト』も役立たず。現在至っては、経年による低下まで見られるようになってきた。

「佐々木さんは『ギフト』は不明ですけど『コモン』は各項目で平均を上回っていますし、なにより問題を解決する能力が凄いじゃないですか。

　私みたいな失敗ばかりで、先もない相棒だと申し訳なくて……」

　自分で言っていて情けなくなるが、事実だし、本心。

　言葉を受けた相棒は瞳の光を強めて、まっすぐに見つめてくる。逃げるように俯いて、ずれた眼鏡を直しながら、もう少し深く俯く。

　彼女と彼は口を閉じ直すと、厨房の調理の音だけが店に響いて、三呼吸目で、

「俺とのコンビを解消して、それから綾冶さんはどうするつもり？」

　声から色を消した、彰示が口を開く。

　……怒っていますか？

　抑揚のない声の波に、不安を煽られながらも、

「それは、その、新しいパートナーを待ちながら、それまでは一人でがんばります。これまでも、よくあったことですから」

　今まで何度もあった。

　だから大丈夫なのだと、彼に伝えたかった。

　けれども、彼はそれを良しとしなかった。

「新しい相棒が、これまでの連中と同類だったら？　逆に、今みたいに君が遠慮するほど、能力が高かったなら？」

「それは……」

「そもそも、君が満足できる新しい相棒は、君の望みを叶えることはできるのかい？」

　　　　　　※

　綾冶・文は『魔法少女であること』に強い執着を見せている。

　出会った数日でわかったことだし、今の会話からも読み取ることができる。

　能力が不足していることに劣等感を抱きながらも、諦めることなく劣化の始まる年齢まで活動を続け、コンビを解消したなら『引退』ではなく『傷つくことがわかりながら前に進むこと』を選ぶのだ。

　正直『この年齢の少女にしては狂っている』と思う。

　……人のことを『頭おかしい』とかいうくせになぁ。

　彼女の望みはわからない。だが、おどおどと気弱な素振りに垣間見せる『執念』が、彰示には好ましかった。

　何者に阻まれようとも構わない『覚悟』。

　まっさらな『情熱』。

　だからこそ、ここで『撃ち抜いておく』必要がある。

　彼女自身に、確かめさせるためにも。

　　　　　　※

「満足する相棒を待てるほど、時間的な猶予はあるのかい？」

「…………」

「君一人だけで、その目指す場所に辿りつけるのかい？」

「…………」

「その場所に辿り着けなかったときに後悔はしないかい？」

「…………」

「後悔しないといえるほど、君は最善を尽くしているかい？」

「…………」

「それとも、君の望みは後悔しない程度のものなのかい？」

　　　　　　※

　彰示が手洗いのために席を立って、文は一人、うなだれてテーブルを見つめていた。

　自分でもわかるほど泣きそうになっているから、眼鏡の奥に瞳を隠しこみながら。

　確かに、自分には望みがある。厳しい現実に逆らうよう、魔法少女を続けているのは、その望みを叶えるため、

　……約束を守るためなんです。

　口にするのも憚られるような、極めて個人的な望み。これを理由に、誰か他の人を巻き込むのは申し訳なくて、一度も口にしたことはない。

　しかし相棒が強く言い放ったように、現状はギリギリ。能力、そして何より時間の限界。

　……私は、後悔してしまうんですか？

　わからない。

　だけれども、自分とコンビを組んでいては、彰示に迷惑をかけるのは違いない。

　……恨まれたり、疎ましく思われたりするのは、堪えられませんよ……

　思考が、一回りする。

　と、

「はい、特製オムライスになりまぁす」

　厨房に立っていた女性が、テーブルに深皿を置いた。

　湯気立つオムライスにはデミグラスソースが波々と注がれている。ビーフシチューにオムライスを浮かべたような状態で、見たことのない形状だが、食欲を刺激するにはこれ以上ない匂いを立ち込めさせている。

「あ、ありがとうございます……あ、れ？　あの……」

　ただし、皿は一つ。

　同じ物を頼んだはずの、彰示の分がない。

「もう一つはね、キャンセル。さっき店を出たよ？　お代は貰ってるから、ごゆっくり」

　垂れがちのしかし視線が強い女性は、にっこり笑って文に手を振って見せる。

「佐々木さん、帰ったんですか!?」

「あー、そんな顔しないでよ。伝言、預かってるから」

「え？」

「よく考えて、後で答えを教えてくれ。そうしたならどんな答えでも尊重する、だって」

　考える時間を、くれたのか。

　また見限られてしまったのかと怯えたが、安堵で胸が上下する。

　確かに、目の前に彰示がいては、彼に解答の導きを頼ってしまうだろう。相棒は、それを良しとしなかったのだ。

　けれども、その気遣いが、今は心細い。

　オムライスを前に、また、視線が下がる。

　すると、先ほどまで彰示が座っていた席に、腰が下ろされる気配があり、

「それであなた、センパイとどういう関係なわけ？」

　柔かく笑う店員の女性が、向かいあって腰かけていた。

「どういうって……センパイ？」

「うん？　うん、高校の先輩後輩。センパイ、うちでバイトしてたんだよ、昔ね」

「え、あ、じゃあ店長さんて……」

「バイトの時はお父さんだったけどね。今は私よ」

「そうなんですか……馴染みのお店だってしか、教えてもらってなくて……」

「まあ、あの人らしい、っちゃらしいね。無駄を省きすぎる、というか」

　大人の言い回しだなあ、と感心。自分だと『頭おかしい』と言ってしまうところだ。

「それで、どういう関係なの？　警察に通報は必要？」

「ど、どういう関係を想定しているんですか！」

「……いや、三十歳の独身男と女子高生が、日曜昼間の人気のない喫茶店で、痴話ゲンカらしき状況って、もうダメな要素しかないけど……ありていに言うとえんこ……」

「言わなくていいです！」

　……なんだか、佐々木さんに似てますね……

　先輩後輩、だからだろうか。

「で？」

「その、説明しづらいんですけど、仕事の関係で最近一緒になったんです」

「仕事？　センパイ、ミナト工業じゃなかった？　あなた、高校生でしょ？」

「ええ、まあ色々と……それで、私が不甲斐ない物で、相談に乗ってもらってたんです」

　濁して伝えたが、相手は「ふうん」と『とりあえずの納得』を見せてくれた。

　面倒なことを深く追求しない大人の作法に、感謝をしながら、

「それで、まあ、怒らせてしまったようで……」

「あ、それ違うよ」

「え？」

「あの人、怒ると『解決に向かって最短距離をいく』から。『議論なら極論を並べていって多数決で決める』し『殴ってその場が解決するなら全力で殴り飛ばす』というか」

　出会って二週間も経っていないのだが、自分の持つ人物像がわりと正確だったことが、ちょっとうれしい。

「で、後で答えを聞かせて、って言ったんだから、怒ってるわけじゃないよ」

「そう、ですか……？」

　にしては、今までになく声音が厳しく聞こえたのだが。

「たぶんね、あなたみたいな若い子に、後悔をしてほしくないんだよ」

　　　　　　※

　喫茶『さぎまい』の店長が言うには、彼は後悔を抱いているのだという。

　佐々木・彰示は、地元高校を卒業後に県外の大学へ進学。しかし、高校時代からの両親との確執がそのままだったため、ほぼ家元から逃げ出したような状況だった。

　状況が改善しないまま、大学三年の夏に両親が事故で死亡。

　当時十歳だった妹の世話もあり、大学は中退となって帰郷、知人のつてでミナト工業への途中入社を漕ぎつげ、現在に至る。

　今でも時折、彰示は呟くのだそうだ。

　両親と和解できていれば。

　大学中退も、上手く立ちまわれたなら。

「大学在学中にもいろいろあったらしいけど、その辺は詳しく教えてくれなくてね」

　店長は垂れがちな目で自分の指先を見つめながら、確かめるようにゆっくりと語ってくれた。

　その仕草は、自身の後悔を噛みしめるようにも見えてしまって、

「店長さんは、彰示さんのこと……」

「うん？　ああ、あの時に支えてあげられたなら、って後悔はしている」

　視線は、薬指の輪へ。

「もう折り合いは付け終わった話よ」

「……そうですか」

「だけど、折り合いを付けるのは、すごく大変なことなんだから」

　深く陰る笑みは、大人の特権なのか。

「センパイ、あなたの後悔は大きいだろうと、そう思ったみたいね」

「そう、ですか？」

「種類があるんだ。『やればよかった』って後悔と『やらなければよかった』っていう後悔。そして、もうひとつ」

「え？」

「『ああしたかったのに』……一番に大きい後悔だね」

　前二つは、選択の失敗で、後者は努力の不足。

　確かに、一番に後悔としては深く、

「センパイや私と同じ種類」

「……佐々木さん、私が将来同じ思いをするだろう、って考えてるんですね」

　かもね、と店長は立ちあがると、

「オムライス、温めなおしてあげるよ」

　気づけば、湯気はほとんどなくなっていて、

「あ、ありがとうございます。その……ちゃんと考えて、佐々木さんとお話してみます！」　

　立ちあがって頭を下げると、彼女は微笑んで手招き。

「カウンターにおいで。昔の話をしてあげるよ」

「佐々木さんの学生時代の話ですか？」

「そうだねぇ。大迫力冒険活劇『金属バット一本で悪徳商法事務所壊滅事件』と、手に汗握る追跡劇『ママチャリ一つで暴走族集会殲滅事件』のどっちがいい？」

「どっちも指摘部分が三か所ほどあるんですが、とりあえずどこまで真実なんですか!?」

「そんなことばっかしてたから、親御さんと不仲だったんだよねぇ……」

「そんな笑い話にしづらい状況証拠を持ち出されても、困ります！」

　温め直してもらったオムライスはすごくおいしくて、熱が胸によく沁みた。

　きっと、自分の秘めていた想いを、彼へ伝える決心に、あいまっているのだろう。

　余談だが、昔話はなるべく穏当な物を選んでもらったのだが、それでも『原チャリ三台が空を飛ん』で『色々あって彰示が電柱を折った』りしていた。

　さらに余談だが、後日に、これらの事実確認を当の『被疑者』に行ったところ『俺は悪くない』という犯行の全面的な肯定を得られたため、文は『自首』と『出頭』と『時効』について少しだけ詳しくなってしまった。