つまらない世界からの贈り物。

第７章―６

「母に好かれていないのは、もう、ずっと前から知っていたの」

　あたしの腕の中で、肩に顔を埋めたまま。ぽつりぽつりと鮫島さんが、言葉を落としていく。

　氷のように冷たかった彼女の身体は随分と熱を取り戻していて、いまや心地好いぐらいの体温を感じながら、あたしは彼女の言葉に耳を傾けていた。

「私はね、前の父親に似ているのよ。いつだったか、母に一度言われたことがあるの。どうしてあいつに似たあなたを、私が育てなきゃならないんだって。……時々それを思い出しては、どうしようもなく寂しくなった。学校で思い出してしまったことも、少なくないわ。……そんなときにはね。私、決まって屋上へ足を運んだの。ナゴに、会いに。ナゴといると、なんだか寂しさも紛れるような気がしたから」

「……そっか」

「あの日、屋上であなたと会ったときもそう。母の言葉を思い出して、寂しくなってしまったの。……結局あの日、ナゴは屋上にいなかったけれど」

「うん」

　そう。そうだった。それであたしは、ナゴの代わりに見つけたんだ。自分の左腕に歯を立てていた、鮫島さんを。

「ねえ、鮫島さん」

「ええ。なにかしら」

「うん。……あのさ。聞いても、いいかな」

「そうね、構わないわ。今はなんだって話すつもりよ」

「そっか。うん、ありがとう。……じゃあさ。ねえ、どうして、」

　今、この瞬間。

　衝動が、あたしを襲っていた。

　それは知りたいという衝動だった。

　どうして鮫島さんは自分の左腕を噛んでいたのか。

　鮫島さんがそうするのは、自分と会う前からだって、以前に古武さんが言っていたけれど。

　なぜ、そういう行為に及ぶのか。その理由まではあたしは知らない。

　だから知りたい、と。

　――だけど、だ。

　知りたいという衝動をどうにか抑えて、

「……どうして、屋上のことを知っていたの？　いつから？」

　代わりに別のことを尋ねたのは。

　今は、今だけは、彼女の傷に触れることを躊躇う自分が、知りたいという衝動で動こうとするもう一人の自分に勝（まさ）ったからなのだろう。

　鮫島さんは先刻の言葉通り、すぐに答えてくれた。

「入学式があった日。階段に座って、目崎さん、上を見て話していたでしょう」

「うん、話してたね」

「中津ヶ谷の猫の話は知っていた。だからあなたの行動を見て、あそこに猫がいるんだって思ったの。それで屋上のナゴのことを知った」

「そっか。じゃあ、あの日鮫島さんがあたしを見てたのはそういうことだったんだね」

「ええ。そうだけど、ところで目崎さん」

「……うん？」

　肩にあった温もりと重みがふっと消えた――と思ったら、あたしの視界に鮫島さんの顔が映り込んできた。

　さっき泣いたからかな。あたしを見据える黒の瞳は濡れていて、その濡れた瞳をすうっと細め、なんだか面白がっているような表情の鮫島さんに、へえ、こんな顔もできるんだね。……なんて思っていたら、

「そんなことよりも、もっと他に知りたいことがあるのでしょう」

　と。彼女の口から飛び出したのはそんな言葉で。

　どくん、と跳ねる。あたしの心臓。

「なあに？　いきなりさあ。別にないよ、他なんて」

　咄嗟に肩を竦めつつ言ってはみるものの、うん、結構わざとらしい感じになっちゃったし、視線も泳いでしまったものだから、鮫島さんはますます瞳を細めて悪戯っ子みたいな表情をつくる。

　そして案の定、

「知りたそうな目をしていたけれどね。あなた」

　からかうような口調で告げてきた。

「うーん。気のせいじゃない？」

「そうかしら。私にはそうは見えなかったけれど。だってあなた、さっき私の左腕を見ていたわ」

「左腕。あはっ、……やっぱり気のせいだって。鮫島さんの」

「案外嘘を吐くのがうまくないのね」

　いつもだったらもうちょっとうまくやれるんだから、と心の中でぼやいておく。

　そのぼやきまではさすがに伝わらなかったと思うし、伝わってしまったら伝わってしまったでアレなのだけど、鮫島さんは小さく笑うと、さっきとは打って変わって穏やかな口調で言葉を紡いだ。

「母に、ね。愛されたいって。きっとそんな飢えのようなものからくる行動だったのだろうって、私はそう思っているわ」

「それは、……鮫島さんが左腕を噛む、理由？」

「ええ」

「……そっか」

「けれどもう、きっと平気ね」

「平気？」

　それは、

「どうして」

「どうして、って」

　だってそうでしょう、と鮫島さんが言う。

　嘘みたいに綺麗な笑顔を浮かべて、だけど嘘なんかじゃない、本当の笑顔をたたえながら、

「――私、こんなにも大切に思われているのだもの」

　と。

　だからあたしは。あたしも、笑ってしまった。

　鮫島さんを抱きしめたまま。

　そうしてにゃか女の屋上に、二人分の笑い声。

『なごーぅ』

　――ううん、訂正。二人と一匹の笑い声か。ねえ、そうでしょう？　ナゴ。

　あたしたちの傍で丸くなっていたナゴに目をやると、ナゴはお馴染みの低い声でもう一度鳴いて、それから細く長い尻尾をゆらゆらと動かした。

「ねえ、なんだかさ。ナゴも鮫島さんのことが大切だって、そう言ってるみたいじゃない？」

「ふふ、……そうかしら」

「そうじゃないかな。っていうかそうだよ、きっと」

　まあ、あたしは人間だから、猫の言葉なんてわかりっこないけれど。でも、なんとなくそう言ってるんじゃないかって、あたしは勝手に想像してみるのだ。その想像は、時に間違っていることだってあるのかもしれない。いいや、寧ろ間違っていることの方が多いんじゃないかとさえ思う。だけど今回のは、案外間違いじゃないのかも、なんて。だってナゴ、あたしの言葉に怒らないんだもん。

「あっ、そういえばさ。ナゴで思い出した」

「なに？」

　首を緩く傾げて疑問符を浮かべる鮫島さんを前に、あたしはジャージのポケットに手を突っ込むと、目的のものを探り始める。それはすぐにあたしの指先に当たって、そのいくつかを引っつかむなり、

「手、出して」

「なんなの？」

「悪いものじゃないから。ね、早く」

　瞬きを繰り返しながら、それでも鮫島さんはあたしの言葉通り、手を出した。

　上に向けられた掌に、口端をきゅっと吊り上げつつ、あたしはそっとそれを落とす。

　すると鮫島さんが目を見開いて、それからゆっくりと、確認するようにそれの名前を口にした。

「……チョコレート？」

「うん、そう。チョコレート」

「どうしてこれを、私に？」

「どうして、って。だってほら、今まであたしが何度かナゴにもらったチョコレート、元々は鮫島さんのだったじゃん。もらいっぱなしでさ、全然返せてなかったから」

「そう。そういうことね。……けれど、私の記憶が正しいなら。目崎さん、このチョコレートって、多分、」

「うん。にゃか女が今日限定でばらまいてるチョコだね」

「ええ、そうよね」

「まあ、あたしはこのチョコ、モモからもらったんだけどさ」

「……それを私にくれようとしているの？　本気で？」

「うん」

「それはよくないでしょう」

　ああ、鮫島さんが呆れている。

　まあね、あたしだってよくないってことぐらいはわかってるよ。それを全部、鮫島さんにあげようとするのなら。でも、そうじゃなくてさ。

「ちゃんと何個かはあたしが食べるよ、当然。チョコは嫌いだけどさあ、やっぱりモモがくれたものだもん。だから、ね？」

「……ねえ。それってそういう問題？」

「そういう問題なんだって。だからほら、受け取って。それで食べちゃってよ。あたしから鮫島さんへの、初めての贈り物。めちゃくちゃ気持ち入ってるから」

「……あなたの考え方って、おかしいわ。とても」

　鮫島さんはまだ呆れているみたいだったけれど、それでもこうも言ってくれた。

「だけど。とりあえず、ありがとう。……なのかしらね」

「うん。どういたしまして。それで鮫島さん、チョコレートの感想は？」

「ちょっと待って」

　元は市販のチョコレートだし、しかも安いものだろうから、特別おいしいってことはないはずだけど。それでもチョコレートを口にすると、鮫島さんはとても幸せそうに瞳を細めた。そんな顔を見ちゃったら、ああ、なんだかチョコレートがすごくおいしそうに見えてくる。

　だからだろうか。知らずしらずのうちに、あたしは先刻ナゴがくわえていたチョコレートを冷たいコンクリートの上から拾い上げていた。じっと見つめて、というよりも睨んで。それからそろりそろりと包み紙をめくり始める。めくったら甘ったるいにおいがあたしの鼻腔に流れ込んできて、けれど怯んだのは一瞬。ぽーんとそれを、口に放り込んだ。

「……ん」

　チョコレートはあたしが舌の上で転がすたびに、どろどろに溶けていく。

　甘ったるい。あのお馴染みの味が、あたしの味覚を強烈に支配していく。

　けれど、どうしてだろう。不思議とそれはいつもと違い、不快なんかじゃなくて。

「とてもおいしいわ、あなたがくれたチョコレート」

　鮫島さんの言葉に、だけどあたしは相槌も打たないでチョコレートを転がしている。

「ねえ、目崎さん。そのチョコレートはどう？」

「んー……」

　ころり、ころり。まだ舌の上で転がして。

　結論が出たのは、あたしの口の中にあったチョコレートが、すべて溶けきったあとのことだった。

　鮫島さんをまっすぐ見る。

　それからふふ、と笑ってみせると、

「まあ、悪くはないね」

　なんて。

　嘘は吐いていない。無理だって、していない。

　だけどチョコレートをそんなふうに褒めるのは、きっとこれが最初で最後だろうなあ、って。

　そんなことをうっすらと、あたしは心のどこかで考えるのだった。