宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

もう、あいつのことは忘れないか？

　着替えを終えたラスティは、真っ直ぐヴィオレットの部屋へ向かった。そこに寝かされているシェリルを見舞うためだ。意識は戻ったらしいだが、顔を見るまで安心できない。

　それに、『ハリーがシェリルをかばった』という件についても尋ねたかった。

　しかし、それを阻む者がいた。

　ヴィオレットの部屋の前に、銀髪の青年が立っていたのだ。とても険しい顔をしている。

　俺を待ち構えているのか、と察したラスティは、ただちに回れ右をした。

「おい」

　威圧感たっぷりに呼び止められ、ラスティは逃亡を断念した。小さく嘆息して振り返ると、エドマンドはずんずんと距離を詰めてくる。

「ごきげんよう、お騒がせ男。ずいぶんと短い家出だったな」

　エドマンドは金色の瞳に冷たい色を宿らせて、とびきりの嫌味を吐き掛けてきた。

　ラスティはなんとなしに頭を掻いて、ヴィオレットに指示された通り答える。

「心配かけてすまない。ちょっと、街に行って……」

「ハリーのところへ行っていたんだろう？」

　低い声でずばりと尋ねられて、ラスティは言葉を詰まらせた。

　そんなわけないじゃないか、なにを言っているんだ、と笑って誤魔化そうかと思ったが、エドマンドはすでに確信しているようだった。

　だから、こちらも覚悟を決めて頷（うなず）く。

「やはりそうか……」

　エドマンドの返答は短いものだったが、複雑な感情をたたえているようだった。表情も、とても硬い。

　きっと彼は、ラスティを質問攻めにするだろう。なにがあったのかすべて話せと詰め寄ってくるだろう。とても面倒臭いし、言い辛いこともある。さてどうしたものか……。

「無事に帰って来たなら、いい。あまりヴィーに心配を掛けるなよ」

「えっ、あ、ああ……」

　あまりに予想に反したことを言われ、ラスティは面食らった。

　だが、エドマンドの表情は相変わらず強張っており、なにか思い詰めているように見える。絶対に、心中穏やかではないはずだ。

　なにを考えている、と緊張しながらエドマンドを窺ったが、彼はラスティの横をすり抜けて行った。

「どこへ行くんだ？」

「帰るんだ」

　返事は素気（すげ）無かった。こちらを振り向きもしない。

「ぼくも家に帰って休む」

「あ、ああ……じゃあ、またな」

　呆気に取られながらもなんとかそれだけ絞り出すと、エドマンドは足を止め、少しだけ顔を見せる。しかし、彼の金色の目がラスティを映すことはなかった。

「ああ、また……いつか」

　エドマンドはそれだけ言って、足早に歩み去って行った。

＊＊＊

　エドマンドのことを気に掛けながらヴィオレットの部屋へ入ると、真っ先にシェリルの姿が目に入った。寝台の上で身を起こしており、ラスティを見て静かに微笑む。

　ここまで回復したのか、とラスティは胸をなで下ろし、笑みを返した。

　しかし、ヴィオレットはどこへ行ったのだろう。絶対にここにいると思ったのに……と首をかしげながら寝台へ近付くと、シェリルが小声で『お静かに』と言った。

　疑問符を浮かべながらシェリルの視線を追うと、シーツが不自然に膨らんでいた。

　ヴィオレットだ。ベッドに潜り込んで眠っている。シェリルの太腿に頭を乗せており、まるで母に甘える子どものよう。深い呼吸を繰り返しており、熟睡しているのだとわかった。

　昨日から泣いて叫んで、心身共にさぞ疲れていたことだろう。ようやく、安眠できる時が訪れたのだ。

　シェリルは慈母のように微笑みながら、ヴィオレットの頭を撫でている。

「重くないか？」

「ええ」

　柔らかく綻（ほころ）んでいたシェリルの顔が、不意に曇る。

「ラスティ様、申し訳ございませんでした」

　予期せぬ謝罪の言葉に、ラスティは目を瞬（またた）かせた。

「なんで謝るんだ？」

「わたくしがもっと強ければ、もっと思慮深ければ、皆様方にご迷惑をお掛けせずに済んだはずです」

　シェリルは眉を歪め、くちびるを噛む。悲しんでいるのではなく、悔しがっているようだった。

「それは俺にも言える。俺がもっと上手に立ち回っていたら、シェリルもエドマンドも、ヴィーも傷付かなかった」

　そもそも、ラスティが迷子にさえならなければ、ハリーとエドマンドたちが出会ってしまうことはなかっただろう。

　彼らの戦いを黙って見ていればよかったのに、ラスティはハリーとエドマンドの間に割って入った。結果、眠らされて人質となった。救いようのない大間抜けだ。

　さらに、ラスティは自己満足のためだけにハリーの元へ乗り込んだ。結果、ヴィオレットの古傷をこじ開けた。

「ラスティ様……。ハリーの元へ、行ったのですね？」

　断定するように尋ねられ、ラスティは非常にきまりの悪い思いをした。せっかく朝方に忍んで出ていったのに、なぜだかみんなに見透かされている。

　もはや嘘をついても仕方ないため、観念して『ああ』と答える。

「そうですか……」

　シェリルもエドマンド同様、それだけ言ったきりなにも尋ねてこなかった。けれどやはり、顔いっぱいに複雑そうな感情をたたえている。

　根掘り葉掘り聞かれるのも辛いが、なにも言われないのも辛い。誰も彼も、胸にどんな思いを秘めているのやら。

「あいつ、本当にシェリルをかばったのか？」

　気になっていたことを尋ねると、シェリルは険しい表情をして頷く。

「間違いありません。エドマンド様の刃がわたくしに届く寸前、身体を押しやられて……」

「どうして……だと思う？」

　すると、シェリルは冷たい目をして吐き捨てた。

「さっぱり理解できません」

　少女の顔が復讐者のものへと変貌していく。それは、昨日ハリーに対して見せた顔だ。

「あの裏切り者。汚らわしい人殺し。あんな輩（やから）の心根など、理解したくありません」

　と、心底おぞましそうに身を震わせた。かばわれたことさえ汚らわしいと言わんばかりに。

　ラスティは、シェリルの殺意が少しも失われていないことに驚いた。あれだけ虐げられておきながら、微塵もハリーを恐れていない。

　ハリーと再会することがあれば、シェリルはまた我を忘れて襲い掛かるだろう。圧倒的な実力差があっても、彼女は復讐者であり続ける。それを望んでいる。

　ラスティの胸はきりりと痛んだ。いても立ってもいられず、シェリルの前に跪（ひざまず）く。

「シェリル、もう、あいつのことは忘れないか？」

「えっ」

　シェリルは相当吃驚（きっきょう）したらしく、浮かべていた憎悪を霧散させた。限界まで眉尻を下げ、とびきりの難題を吹っ掛けられたかのような顔をする。

「ラスティ様……」

「勝手なことを言っているのはわかってる。でも……」

　ラスティはシェリルを真っ直ぐ見据えて続ける。

「でも俺は、ヴィーとシェリルと、三人で平穏に生きていきたい。誰にも、傷付いて欲しくない」

　思いの丈をぶつけると、シェリルは目をぱちくりさせてから、困ったように笑った。

「そんなふうにお願いされたら……『はい』と答えるしかありませんわね」

「ありがとう」

　ラスティは、神に祈るようにうなだれた。

　グスッと、どこかから洟（はな）を啜る音が聞こえた。