宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

私は姑息で、粘着質で、執念深い

　深紅の槍を振りかぶったハリーだったが、不意に、その動きが止まった。

　右脚から這い上がってきたなにかが、彼の腕を緊縛したからだ。

　それは深紅の茨（いばら）。

　ところどころに、小さな葉とつぼみがついている。もちろん、すべてが赤い。　

　長く長く伸びた茨は長蛇（ちょうだ）のように蠢（うごめ）き、ハリーの腕だけでなく、胴と両脚をも締め付けた。

「いつの間に……」

　ハリーの手から槍が落ちた。

　棘（とげ）はさほど鋭くなく、ハリーの皮膚を傷付けるには至っていないようだ。それでも無数の突起物を突き立てられているわけだから、身を竦（すく）めずにはいられないだろう。

「怯えているだけだと思えば、まったく抜け目のない女だ」

　ハリーは口元に冷笑を浮かべ、ヴィオレットを睨む。

　そこでようやくラスティも思い至った。ハリーの身体に巻き付いている深紅の茨（いばら）は、ヴィオレットの血で造られたものなのだと。

　よくよく見てみれば、茨から生える葉っぱの形状には見覚えがある。マクファーレン邸の庭に咲くサンザシだ。

　エドマンドやハリーの作る剣槍と違い、『武器』と呼ぶには相応しくないかもしれないが、ヴィオレットがその気を出せば、棘を肉に食い込ませ、鋭い苦痛を与えることが可能だろう。それをしないのは、かつて愛し合った男への情けだろうか……。

「ヴィオレット、君の技はこんな縄（なわ）のような使い方をするだけのものではなかっただろう。棘の一つ一つが凶器のように尖り、また鞭のようにしなり、君を侮辱した者の皮膚をズタズタに切り裂いていたじゃないか」

　ハリーはヴィオレットの恩情を指摘し、嗤（わら）った。

「神の子にかぶせられた茨冠（けいかん）のように、私の肉体からも血を流させてみろ。苦痛を与え、嘲（あざけ）ってみせろ！」

「そんなこと、できないわ」

　ヴィオレットは静かに首を振る。

「ハリー、お願い。黙って私たちを帰してちょうだい」

　青年は答えなかった。強く眉根を寄せて押し黙るのみ。

　しばらく、にらめっこが続いた。

「お願い……もう二度とあなたの前には現れないから」

　ヴィオレットの声は独り言のように小さかったが、血を吐くような辛苦に満ちていた。まるで、もう二度と会えないことがこの上なく苦痛だと言わんばかり。

「……好きにすればいいさ」

　ハリーは突然態度を軟化させた。薄い笑みを浮かべながらも、ラスティたちから視線を外す。

　ラスティは深く安堵し、ヴィオレットもまたほっと息を吐き出した。

　――衝撃は、背後からやって来た。

　なにかが、高速で背中にぶつかった。──いや、突き刺さった。

　その『なにか』の勢いに圧され、ラスティは前のめりになる。倒れ伏すことはなかったが、がっくりと膝をつく羽目になった。

　患部がカッと熱くなり、遅れて激痛がやって来る。

　ラスティが呻くと同時に、ヴィオレットが悲鳴を上げた。

「ラス！　ああ、ラス！」

　大丈夫だ、なんて強がる余裕は一切なかった。とにかく痛い。歯を食いしばって、痛みとそれに伴う恐怖に耐えるだけで精一杯。

　右肩甲骨のあたりと左腰に、なにか長いものが刺さっている。ヴィオレットに、『どんなものが刺さっている？』と問わずとも、おおよそ正体を理解することができた。

　ハリーの血槍（けっそう）だ。そうに違いない。

　彼が手にしていた槍は囮（おとり）で、本命はこちらだったのだろう。隙を見て、空中に浮かせていた。

　しかし致命傷には到底及んでいない。殺す気ならば、頭部を狙ってもよかったはずだ。

　痛みに喘ぎながら、『犯人』を窺い見る。

　彼は、してやったりと言わんばかりにくちびるを歪めていた。

　──まだ、なにか企んでいる。

　そう察した瞬間、槍がさらに深く沈んだ。新鮮な苦痛が理性を失わせる。

　獣のような悲鳴をあげながら手を伸ばし、凶器を取り除こうと必死でもがいた。だが、掴むことができない。激痛のあまり、勝手に身体が暴れてしまうのだ。手はむなしく空（くう）を切るだけ。

「ラス！」

　ヴィオレットが鋭く名を呼ぶ。

「私の目を見ろ！」

　峻険な声は、苦痛を一瞬だけ忘れさせた。縋（すが）るようにヴィオレットの指示に従う。

　ヴィオレットの左目が、ギラリと妖しく光った。途端、言語に絶する苦痛が嘘のように和らぐ。

　しかしパニックを起こした反動で、頭が痛み、目の前がチカチカする。深呼吸し、息を整えた。

　身体を確認してみれば、全身どころか地面も血まみれで、鉄臭さが鼻をつく。

　さらに、無意識のうちに地面を引っ掻いたらしく、爪が剥がれかかっていた。今度はそちらの痛みがラスティを責め苛んだ。

「暗示の一種か。この『瞳』は、そんなこともできるのか……」

　ハリーの感心したような声が聞こえた。だが表情は至極不満そう。最上の見世物（スペクタクル）を邪魔されたようだった。

「ハリー……これを消してちょうだい」

　ヴィオレットが悲痛な声で懇願する。

「私に頼まずとも、自分で抜いてみたらいいだろう。君の力なら、容易なはずだ」

「……ハリー」

　この世の終わりがきたようなヴィオレットの声を聞いて、ラスティははたと気付く。抜くことができない理由があるのだ、と。

　それはきっと、ラスティにとってとびきり不都合で、とびきり残酷な理由なのだろう。

「今度の槍には、かえし（・・・）をたっぷりつけてみたんだ。抜けにくいようにね。きれいに取り除きたいのなら、肉を切開しないと」

「いやらしいことを……するもんだな」

　ラスティはぼやかずにいられなかった。軽口でも叩かないと、恐怖に押しつぶされてしまいそうだったから。激烈な恐怖や苦痛は人間性を喪失させると、今までの経験から身に沁みている。

「そうだな。私は姑息で、粘着質で、執念深い」

　自らの言葉を証明するように、ハリーは蛇のような視線をラスティへではなくヴィオレットへ向けた。

　ヴィオレットはいたたまれなさそうに目を伏せ、肩を震わせる。

「君のせいではない。生来、そういう性質の男だった。愛を得るために、紳士の仮面をかぶっていただけ」

　青年は茨（いばら）に囚われたまま高らかに言った。

「失うものがなくなれば、どこまででも残虐になれる。……君も、きっとそうだ」

　囁くような声のあと、ラスティの背中に灼熱感が走った。

　再度襲ってきた激痛に、ラスティは我を失って暴れる。

　槍は、沈もうとしているのではなかった。

　抜けようとしている。

　ラスティの肉を断ち裂きながら。

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神の子にかぶせられた茨冠（けいかん）：神の子が処刑の前にかぶせられた茨の冠は、セイヨウサンザシだと言われている（諸説あり）。またこの冠は、神の子を嘲るためにかぶせられたものである。

かえし：釣り針や銛（もり）、生物の毒針などについている逆向きの突起。獲物に刺さったあと、抜けにくくする効果がある。