宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

どうしてそんなふうに、なんでもないように振る舞える？

「どうして……どうしてそんなふうに……、なんでもないように振る舞える？」

　ハリーの声には様々な感情がみっちりと詰まっており、今にも破裂しそうだった。

　ラスティは緊張をみなぎらせながらハリーを見る。彼は、怒りとも悲しみともつかないものを顔いっぱいに浮かべ、わなないていた。

「私を、恨んでいないのか……？　奪われた瞳を、取り返そうとしないのか……？　この場で、復讐をしないのか……？」

　鬼気迫る様子に、ラスティは息を呑む。ハリーの傍らにいるフレデリカも怯えを見せており、数歩後退した。

　しかし、ハリーへ向き直ったヴィオレットは、口元に造り物のような微笑を貼り付かせているだけ。聞き分けのない子どもを宥（なだ）めるかのように、至極穏やかに口を開いた。

「シェリルから……セーラから聞いたわ。昨日、彼女をかばってくれた（・・・・・・・）そうね」

　思いもよらぬ言葉に、ラスティは目を丸くする。どうやらシェリルは意識を取り戻したらしいが、それよりも彼女が語ったという『真相』に驚きが隠せない。

「エドマンドの刃から、かばってくれたのでしょう。それで、背中に大怪我を負ったそうね。だったら私は、怨言（えんげん）ではなくお礼を言わなければ。血の剣で付けられた傷痍（しょうい）は、従者にとって致命傷になりかねないもの。それを理解していたのでしょう」

　ヴィオレットは目を細める。仮面のように硬かった表情が、一気に柔らかくなった。

　ハリーはこれっぽっちも理解できないといったふうに、頭を横に振る。

「だ、だとしても、私は彼女を地に叩きつけ、腕をへし折ったのだぞ……？」

「確かにあなたは彼女に酷い怪我を負わせたけれど、それに対する罪咎（ざいきゅう）は、彼女を守ってくれたことで帳消しにしましょう」

　ヴィオレットの言葉の中には、ほんのわずかな怨恨さえ存在していなかった。心の底から感謝をしているようだった。

　――やはりそうか、とラスティは思う。

　やはり、ハリーにはシェリルを殺す気など毛頭なかったのだ。ただ傷付けて、憎しみを生みたかっただけ。

　しかし同時に悔しかった。ヴィオレットは、ハリーの胸裏をするりと言い当てた。まるで、『あなたのことならすべてわかっている』と言わんばかりに。

　たとえ致命傷を避けたとはいえ、ハリーがシェリルに重傷を負わせたことに変わりない。

　にもかかわらず、ヴィオレットは決して激昂しない。とびきり気性の荒いヴィオレットが、一切の憤怒を見せることがない。グレナデンやエドマンドに対しては、ひどく感情的に食って掛かったというのに。

　ハリーの存在は、未だヴィオレットにとって『特別』なのだ。そのことを、まざまざと思い知らされた。

　暗鬱な気分になったラスティは、ただうつむくことしかできない。

「私が聞きたいのは、そんな戯言（たわごと）ではないっ!!」

　ハリーの怒号が、空気を震わせた。

　ラスティははっと顔を上げてハリーを見遣る。彼は、眦（まなじり）を裂いて、打ち震えていた。これまで彼がラスティに見せたどんな怒りよりも、一等激しく猛っていた。

「十人もの従者を殺し、右目を奪っただけでは足りないか？　セーラを襤褸（ぼろ）布のようにしただけでは足りないか？」

「……ハリー」

　憎悪の滾（たぎ）る目で射抜かれたヴィオレットは、弱々しく青年の名を呼んで胸を押さえた。『宵闇の女王』と呼ばれる女の面には、わずかな恐怖と、強い悲哀が浮かんでいた。

　凍て付くような、そして燃え盛るようなハリーの目がゆっくりと動き、ラスティを捉えた。

　ばちりと目が合った瞬間、凄まじい恐怖に全身がぶるりと震え、次いで足が竦（すく）む。

　かつて戦場で、砲弾の直撃を受けたときより恐ろしかった。真っ向から飛んできた砲弾が着弾するまでの寸秒、身を凍らせるような恐怖を感じたが、そのときより遥かに心胆を寒からしめた。

　砲弾自体には殺意がなかったが、眼前の青年には明確過ぎるほどのそれがあったからだ。

「ならば、その男がいなくなれば、君は私を未だかつてないほど憎み、恨むか？」

　ハリーの掌中に、深紅の槍が生まれる。彼に宿る殺意を反映したかのように、ひどく禍々しい色をたたえていた。鋭く尖る先端部には、憎悪がこれでもかと凝縮されているようだった。

「やめてぇ！」

　最初に叫び声をあげたのはフレデリカ。しかし――。

「どけ！」

　昨日はあれだけ傷付けないようにしていた少女を、ハリーは力のままに突き飛ばした。

　尻餅をついたフレデリカは、そのままガタガタと震え出す。手を出されたことがショックだったのではなく、ハリーの凄絶な噴気にあてられ、縮みあがっているようだった。

「だめ、だめよ！」

　ヴィオレットは悲鳴にも似た声を上げ、ラスティにしがみ付いてきた。ハリーの殺意から守るように。

「どうして、どうしてハリー！」

　半狂乱の叫び声。それは昨日、満身創痍のシェリルを見たときと同じ反応。

「どうしてだと？　復讐さえできぬ、軟弱な『宵闇の女王』を奮起させるためだ」

　ハリーは槍を逆手に構えた。昨日の半分ほどの長さしかなかったが、それでも全力で投擲（とうてき）されれば肉体を貫通するだろう。

「ああ……ハリー……」

　ヴィオレットは絶望感をたっぷり滲ませて嘆く。

「ヴィー、俺から離れろ……」

　かろうじて我を取り戻したラスティは、ヴィオレットを背後へ押しやろうと試みた。だが彼女は、ラスティの両腕を掴んだまま、びくともしない。恐怖に震えながらも、強固な意志でラスティを守ろうとしてくれている。

　その心遣いは嬉しいが、女の身体一つ動かせぬ自分がとことん情けなかった。

　体格や筋肉量など、本気を出したカルミラの民の前ではなんの意味もない。『なりたてほやほや』のラスティと、『宵闇の女王』の名を冠するヴィオレット、二人の間には、圧倒的な実力差があるのだと痛感した。

　『超越者』などというたいそうな名は、この場ではただのお飾り。ラスティは未だ、ヴィオレットに庇護される立場にしかないのだ。

「君の痩身では、その無駄にでかい男の全身は守り切れないよ」

　酷薄な声と共に、ハリーは槍を振りかぶる――。