宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

そんな男が、君の好みだったか？

　おぞましい音を響かせながら、二本の槍が飛び出していく。

　湯のように熱い液体がラスティの半身を赤く汚し、飛び散った肉の破片が頬に付着した。

　ラスティの咆哮とヴィオレットの叫喚が混ざり、椿の咲く庭に不協和音となってこだまする。そこに、ハリーの禍々しい笑声が混ざった。

「以前の女たちはできる限り一息に殺したが、今回はどうだ？　のたうつ男を見ても、怒りさえ湧いてこないか？」

「どうして、どうしてハリー……」

　ヴィオレットは消え入りそうな声で問い掛ける。

「君がいけない。君がすべて悪い」

「そんなのわかってるわ……でも……でもぉ……」

　ヴィオレットはそこで言葉を詰まらせ、へたり込んだ。そのまま無力な子どものように啼泣（ていきゅう）を始める。

　ラスティは泣くヴィオレットの傍らで激しく身悶えしていたが、やがて暴れる体力を失い、地に伏せった。身じろぎするだけで、何本もの刃を突き立てられたかのように痛むため、微動だにできない。

　視界に映るのは鮮烈な赤。まさしく血の海。そこに浮かぶ桃色の肉片。

　──とても、見慣れた光景だ。

　もう二度と、あんな地獄は見なくて済むと思っていたが……。

　人生ってやはり、ままならないものだ。

「ラス……」

　消え入りそうなヴィオレットの声。ラスティはほんの少しだけ首をもたげて、女の様子を窺った。

　彼女は、ラスティの血にまみれながら泣いている。大きな瞳に涙をいっぱい溜めて、ラスティをじっと見つめている。

　きれいだ、と思った。自分のために泣いてくれる女の、なんと美しいこと。頬に伝う涙の、なんと輝かしいこと。

　酷痛に喘ぎながらも、ラスティは陶酔した。

「どうして、泣くことしかできない？」

　ラスティを現実へ引き戻したのは、ハリーの峻険な声。無力なヴィオレットを責め立てているようだった。

「君がそこまで弱い女だったとは、終（つい）ぞ知らなかった」

　──そんなことも知らなかったのか。愛されていたくせに。

　ラスティは薄ぼんやりと考える。

　──ヴィオレットは弱くて涙もろい、普通の女だ。こんな惨状に耐えられるほど強くないんだ。

「私を憎め。殺しに来い」

　挑発するようなハリーの声に、ヴィオレットはぎゅっと瞼を閉じた。涙の粒が周囲に散る。憎むことも殺すことも絶対にできはしないと、彼女は全身で示していた。

　わからず屋め、とラスティは内心でハリーを罵る。

　──俺は言ったはずだ、ヴィーは恨み言など一言も漏らさなかったと。

　今までわずかたりとも憎しみを抱いていなかったのに、たかだか俺ひとりが傷付けられたくらいじゃ、足りないだろう。

「そういえば……ヴィオレット」

　ハリーは唐突に声のトーンを落とした。

「その男……君の血を飲んで蘇ったと言っていたが、本当か？」

　低く暗い言いぶりの中には、不愉快そうな響きと、弄（なぶ）るような色があった。まるで悪辣な尋問官のように、ヴィオレットへ真偽を問うている。

　ラスティは深く後悔した。口外してはならぬと言い含められた事実を、『敵』へ告げてしまったことを。

　ヴィオレットは目を見開いて震えている。真実を告げるか、嘘をついてやり過ごすか、逡巡しているようだった。

　けれど後者を選択するには、もう遅い。否定するのなら、すぐさまするべきだった。沈黙こそが、肯定となってしまった。

「本当にその男は、猛毒であるはずのカルミラの民の血を飲んで──『超越者』となったというのか？」

「だったら……どうしたというの」

　ヴィオレットは引き絞るようにそれだけ答えた。ショールを握り締めて、ハリーの反応をびくびくと窺っている。

　ラスティの耳に届いたのは、ハリーの短い笑声。

「だったら、殺しても構わないだろう」

　冷酷極まりない宣告に、ヴィオレットは詰まったような悲鳴を上げた。

「どう、して……」

「従者でないなら、殺したところで君の心に大した傷を負わせられない。だが、生かしておけば私の癇（かん）に障ることばかり言う。要するにそいつの存在が気に入らない。ここで息の根を止めれば、私の溜飲が下がる」

　言葉が進むほど、声にこもる憎しみが増大していく。それはそうだ、一方的に家へ押しかけ、言葉で煽（あお）り、あげくに投げ飛ばしたのだから。ハリーはラスティに対して、さぞ怒り心頭なのだろう。

「まさか……従者でないからこそ、従者よりも大切だとは言うまいな？」

　ハリーの問い掛けは、刺すように鋭く、冷たかった。ヴィオレットは再度小さく呻（うめ）く。

　緊迫した状況の中、ラスティは息を殺して耳をそばだてた。瞼をこじ開けて、傍らで震えるヴィオレットの表情を観察する。ハリーの問いに、彼女がなんと答えるのか、大いに関心があった。

　もし彼女が、『従者よりも大切』と答えたら、もうこの場で死んでもいいとさえ思った。

　しかしハリーはヴィオレットの返答を待たず、質問を続ける。

「血を与えたのは、一度きりか？　もしくは、定期的に吸わせているのか？　プライドの高い君が、そんな下郎にむざむざ首筋をさらしていると？」

　いやに早口だった。些細な咎（とが）をあげつらって、ねちねちと詰責（きっせき）する上官のようないやらしさを感じた。

「そんな男に？　粗野で無作法な男が、君の好みだったか？　私と正反対の男を選んだだけか？」

　ずいぶんとこき下ろされたものだなぁ、とラスティはわずかにくちびるを吊り上げた。

　実際のところ、たまたま生き残った男（ラスティ）が『粗野で無作法』だっただけだ。並み居る男たちの中から選出されたわけではない。

　ラスティの脇で死んでいたフレッドの方がずっと男前だったし、半身を吹っ飛ばされたミゲルは教養があって話し上手だった。そいつらが生き残っていれば、ハリーのお眼鏡に適ったのだろうか。ヴィオレットの心をもっと癒してやることができたのだろうか……。

　詮無（せんな）い思考だとわかっている。

　けれど、『選ばれた男ではない』という事実は、ラスティの心を沈ませた。