女を勝ち取る喜びは
ある日の昼過ぎ。
ヴィオレットをホテルへ送り届けたハリーは、行きつけのカフェへ寄り、遅めの食事をとっていた。
耳にはヴィオレットの甘い声が、腕には体温が、くちびるにはくちびるの感触が残っている。
そのすべてがハリーをしっとりと酔わせ、とてもいい気分だった。
店内にいる誰よりも、通りを歩く誰よりも、ハリーは幸福なのだ。優越感と共に込み上げてきた笑みを必死でこらえた。油断すれば、一人でにやにやとしてしまう。
「なんて締まりのない顔をしているんだか」
唐突に声を掛けられ、愉悦に浸っていたハリーは我に返った。
いつの間にか、ハリーの向かいにエドマンドが立っていた。金色の目には呆れ返ったような色が浮かび、口元は固く引き結ばれ、明らかな不快感を示していた。
「……エド、マンド」
呆然と友の名を呼んだが、返事はなかった。勝手に対面の席へ腰掛け、給仕になにかを頼んでいる。
エドマンドが
ハリーが、ヴィオレットを我が物としたからだ。
ヴィオレット本人から聞いたのか、はたまたハリーの態度を見て察したのかは定かでないが、なんとなく後者であるような気がした。
エドマンドは以前、『君の恋路を応援する』と言ってくれたが、やはり
ハリーは後ろめたさに目を伏せる。
しかし直後に込み上げてきた感情は、まごうことなき優越感だった。
『女を勝ち取る喜び』とはここまで強烈な快感なのかと、感動さえ覚えた。エドマンドに勝利宣言をして、敗北感に
――私はなんと醜悪なことを考えて……。
ハリーは己の思考を恥じた。自己嫌悪と罪悪感に深い息を吐き、エドマンドに視線を向ける。
「その……エドマンド」
けれど、友人の顔に怒りはなかった。いつもの彼らしい柔和な目をして、ハリーを見つめ返してきている。
「ああハリー、まったく君ときたら。『自分は世界一の幸福者です』と言わんばかりの顔をして。こっちの調子が狂ってしまうよ」
声音は穏やかで、胸裏に憎悪を隠しているようには思えない。
ただ、瞳には一抹の
「本音を言えばね、ぼくはヴィーのことが好きだ。ぼくに恋を教えてくれたのか彼女で、彼女のために一生を捧げてもいいと思っていた」
エドマンドの物言いは
しかし、エドマンドの口元には穏やかな笑みが浮かんでいる。
「だから、彼女が幸せならばそれで構わないし、彼女に幸せを運んでくれる男がぼくの親友なら、願ってもない」
「……本当に、祝福してくれるのか」
「功労者には、褒賞が必要だろう? 期待しているよ」
「……ああ、必ずいつか、君に報いる」
ハリーはエドマンドの懐の大きさに深い敬意を抱いた。恋人を得た代償に、気の良い友人を失うなんてあまりに悲し過ぎる。そうならなかったことを、神に深謝した。
「ところでエドマンド……。ヴィオレットは、何者なんだ?」
ハリーは食事を再開しながらエドマンドに尋ねる。
「君の幼馴染ということは、同郷ということかな? 君の近親者なのか? 私などと遊び回っていて、問題ないのだろうか。奔放な女性だということはわかっているが、御両親、もしくは
胸の奥底に沈殿していた不安を次々にぶつけると、エドマンドは明らかな動揺を見せた。
「……ヴィーからは、なにも聞いていないのか?」
戸惑いに満ちた声。ハリーの憂いはますます強くなり、強張った表情で頷く。
「何度か、尋ねようと思ったんだ。……けれど、彼女の美しい顔を見ていると、すべてがどうでもよくなって、いつも聞かず
そう、ヴィオレットの宝石のような
「そうか……」
と、エドマンドは小さく息を吐いた。安堵の吐息であることは間違いなかった。
相当な訳ありか、とハリーは気が気でない。
不安は不安を呼び、エドマンドへと更なる懸念をぶつけてしまう。
「彼女といると、不思議なことが多いんだ。世界に二人といないような美女を連れ歩いているというのに、誰も私に注目しない。先日、二人でいるときにクレマンに声を掛けられたが、あの女好きは彼女に軽く挨拶しただけで、見惚れることさえしなかった」
「――ハリー」
諭すように名を呼ばれ、ハリーは困惑しながらエドマンドを見た。彼は目を細め、困ったように微笑んでいる。
なぜそんな表情をしているのか、ハリーは必死に友人の心の内を探ろうとした。彼の金色の瞳を真っ直ぐに見据えて、問い詰めようと口を開いたが……。
……気付いたときには、エドマンドと並んで大通りを歩いていた。
いつの間に、と
「どうしたんだハリー」
エドマンドが呆れたような声を掛けてくる。
「エドマンド、私はいつの間に食事を終えたのだ?」
「ああ、しっかりしてくれハリー。ヴィーのことがショックだったんだろう。でもそんなに深く悩むことはないさ。いつもと変わらず接してやってくれ」
「……うん? ……ああ」
そういえばそうだった。エドマンドからヴィオレットの素性を聞いて、予想外のことに唖然としたのだった。
――妾腹の子だったのか。
さる貴族の
しかし、話の内容を半分も覚えていない。どこの貴族なのかさえ記憶に残っていなかった。
驚きはしたものの、そこまで衝撃を受ける話でもないような気がする。金持ちが愛人との間に子をこさえるなんて、そこら中に転がっているような話だ。
「なにも聞かなかったことにするという約束は守ってくれよ」
エドマンドの苦い声が聞こえた瞬間、『まぁいいか』という気分になった。
だからただ、
「ああ、わかった」
とだけ答えたのだった。
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