宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

私の心はあなたの声に開く ２

　この二週間、ハリーは初心（うぶ）な少年のようにはしゃいでいただけだった。愛しい女の隣にいるだけで満足して、愛を囁くことなどしなかった。

　むしろ、怖れていた。愛を告げ、それを拒絶されることを。

　その怠慢と怯懦（きょうだ）を、ヴィオレットは優しく叱咤（しった）しているのだ。

　ハリーはたまらずヴィオレットの前に膝をついた。

　先ほど赦しを請うたときのように、白魚のような手を取って、今度はくちびるを押し付ける。

「ああ、ヴィオレット。なんて慈悲深い方。こんなにも愚かしい男を許してくださるなんて」

　女を見上げると、至極満足そうだった。

　この二週間、ずっと愛の言葉を待っていてくれたのだと思うと、得も言われぬほどに光栄で、筆舌に尽くしがたいほどに幸福だった。

　だからこそ、微塵も躊躇（ためら）うことなく、実直な気持ちを告げる。

「私はあなたを愛している。劇場でその麗しい姿を見たときから、私の心はあなたのものです」

「……ハリー」

「――ですが」

　なにか言おうと口を開いたヴィオレットを、ハリーは毅然とした声で制止した。

　すっくと立ちあがり、きょとんとしているヴィオレットへ悲痛な眼差しを向ける。

「あなたと私では、これっぽっちも釣り合わない。だから……私の言葉は、あなたの胸の宝石箱にしまっておいてくださるだけで結構です」

　ヴィオレットの美しい眉が歪む。不快感によるものなのか、怒りなのか、はたまた悲しみなのかはハリーにはわからない。

「初めから無謀だった。美しい貴族のご令嬢に、たかだか貿易商の末息子が思いを寄せるなんて。エドマンドや他の友人たちが気さくに接してくれるから、たまに忘れてしまうのです、自分の身分を。あなたと私では住んでいる世界が違うと」

　ハリーはヴィオレットから離れ、ソファへと身を沈めた。うなだれ、自嘲にも似た笑みを浮かべる。

「この二週間、素晴らしい夢を見せて頂いた。そう思って、忘れてしまうべきなのでしょう……」

　今ならば、若かりし日の甘く苦い思い出として忘れられるはずだ。思いの丈を伝えることができた、それだけで十分だと思わなくては。

　さもなくば、いつか必ず、もっと辛い思いをする羽目になるだろう。

　初めからわかっていたのだ。とびきり豪奢（ごうしゃ）に着飾って、リュテス市で一等高価なホテルへ長期滞在する女と、添い遂げることなどできはしないと。

「ハリー……」

　ヴィオレットが隣へやって来た。かぐわしい花の香りが漂う。

「愚かなひと」

　浴びせられたのは罵倒の言葉。しかし声音は、糖蜜のように甘やかだった。

「忘れられるものなら、忘れてごらんなさい」

　耳に吹き入れられた吐息は、媚薬のよう。

　ハリーは、心の奥から湧き上がる衝動を必死でこらえた。子どものようにヴィオレットの胸へ縋（すが）って、大声で泣き喚（わめ）きたいと。

　彼女の言う通り、忘れられるはずがないのだ。運命の女だと、一目見たとき確信したのだから。

　けれど『運命』なんて、厳然たる現実の前では無力なものだ。

　物語の中でも、多くの恋人たちが『現実』によって仲を引き裂かれてきた。それは大半の場合『死』だったが、『身分』や『立場』であることも多かった。

　己の身体をかき抱いて震えるハリーに、ヴィオレットの困ったような声が掛かった。

「私は、あなたが思っているほど、善良でも貞淑でもないわ」

「そんな……ことは」

「――ねぇハリー、私を見て」

　優しく促され、くしゃくしゃの顔のままヴィオレットを見遣る。女は艶（あで）やかにくちびるをつり上げつつも、目元を細めて、すっかり弱気になったハリーを案じてきていた。

　目線がぶつかると、ヴィオレットは右横の髪をかき上げて、耳を露出させる。

「私の耳飾りは、何色かしら」

「赤です。赤い薔薇の耳飾り」

　真珠のような耳たぶを、深紅の薔薇が彩っている。さぞ高価なものなのだろう、とぼんやり思った。

「ハリー」

　とびきり甘く名を呼ばれて、ハリーは思わずヴィオレットを抱き寄せていた。しかし女はハリーに身を委（ゆだ）ねることはなく、ぴくりとも動かない。

　けれど拒絶の色はなく、ハリーの温もりを堪能しているかのようだった。

　やがてヴィオレットの口元が動く。とびきりの内緒話をするように勿体（もったい）ぶった囁きが、ハリーの耳をくすぐった。

「もし耳飾りの色が白に変わることがあったのなら……その日は、朝まで共にいてくださる？」

　その言葉の意味するところを瞬時に理解したハリーは、大きく目を見開いた。

　逸（はや）る気持ちを抑えるため、ごくりと唾を飲み込んでから、努めて平静に尋ねた。

「いつ、変わるのですか」

　ハリーの動揺など、ヴィオレットにはお見通しなのだろう。ハリーの腕の中でくすくすと笑い、突き放すように言った。

「それはわからないわ。変わるかさえもわからない。明日から耳飾りなんてつけてこないかも」

「それは……少なくとも明日は会ってくださるということですね」

　追い縋るように問うと、ヴィオレットは興味深そうに『あら』とこぼした。

「言葉尻を捕らえるのがお上手ね。ご褒美をあげるわ」

　ヴィオレットが身を乗り出し、ハリーの額に生暖かいものが押し付けられた。

　なにをされたのか理解した瞬間、ハリーを包む時の流れが停止する。がちがちに固まった腕の中から、ヴィオレットはするりと抜け出していった。

「今日は、部屋を見せてくれてありがとう。――送ってくださる？」

　ヴィオレットの耳飾りの色は、その三日後に変化した。純白の薔薇をあしらったものへと。