宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

私の心はあなたの声に開く １

　ハリーがヴィオレットと出会って、ちょうど二週間目の夜。観劇のあと、いつものようにホテルへ送ろうとしたとき。

　ヴィオレットが、『あなたの部屋を見たい』と言ったため、ハリーは己の耳を疑った。あと数時間で日付が変わる時刻だ。

　『今からですか』と尋ねると、女はなんでもないかのように微笑んで、『今から』と答えた。

　気付いたときには、ヴィオレットともに自宅の門をくぐっていた。

　いつの間に、どうやって帰ってきたのか、まったく記憶がなかった。

「良い趣味をなさっているのね」

　ヴィオレットを居間へ通すと、並べられた調度品や家具を熱心に眺め始めた。

　ハリーは、ヴィオレットの視線がこちらを向いていないのをいいことに、彼女の横顔を舐めるように凝視した。

　長い睫毛の先端も、通った鼻梁も、薔薇色のくちびるも、どんな有名画家だってその美しさを十全に再現できるものか。

「自分で揃えたの？」

　唐突に尋ねられ、ハリーはびくりと震えた。

　ヴィオレットを部屋に招き入れ、すっかり有頂天になっていた心が萎（しな）びていく。

「い、いいえ……。すべて、私に良くしてくださっているご婦人方から頂いたものです」

　適当な嘘を述べて誤魔化そうかとも考えたが、結局正直に答えることにした。

　『良くしてくださっている』の文言をヴィオレットがどう解釈するかはわからない。どうか、その言葉に秘められた汚らわしい意味に気付かないで欲しい。

　ヴィオレットは小さな笑声を立てた。

「私もなにか差し上げたいわ。けれど、必要なものは無さそうね」

　目は笑っておらず、声は冷ややかだった。その凛冽（りんれつ）な空気にあてられて、ハリーはますます震え上がる。手足は氷のように冷たくなって、壊死してしまうのではないかと思った。

　ヴィオレットの眼球がぐるりと動き、部屋中のものを視線で撫でる。

「いっそ、部屋のものをすべて一新してしまいましょうか」

　酷烈な女の物言いに耐え切れず、ハリーはついにヴィオレットの足元へ跪（ひざまず）いた。

「あなたが望むのでしたら、私はここにある品すべてを返却してきます」

「あら。そんなことをしては、贈り主の方々に失礼でしょう」

　ハリーを見下ろしながら、ヴィオレットはとぼけたように言った。

　すかさずヴィオレットの手を取ったハリーは、白く滑らかな甲に己の額を押し当てる。

「それでも……あなた一人の不興を買う方が、私には辛い」

「私は別に、不興だとは言っていないわ。早とちりなさらないで」

　突き放すような言葉のあと、ヴィオレットはハリーの手をさっと振り解（ほど）いた。

　あまりの絶望感に、ハリーの奥歯はカタカタと鳴った。今までの退廃的な行いを神に悔いたが、赦（ゆる）しの声はどこからも聞こえなかった。

　ハリーに『改悛（かいしゅん）の秘跡（ひせき）』を与えたのは、聖職者ではなく、眼前の女。

　ちょっとした失敗を揶揄するかのような、くすっという笑声こそが赦しだった。

「まるで聖人のように祈って。健気なこと」

　ヴィオレットはハリーの肩に手を乗せ、立つように促してきた。

　女の求めるままに身を起こしたハリーは、間近でヴィオレットのかんばせを見つめた。いつ、どの角度から眺めても、この世のものとは思えないほど美しい。

　たとえ、今のように嗜虐的に笑んでいても。

　先ほどの絶望があまりに深くて、ハリーは安堵しつつも十全に立ち直れないでいた。血の気が引いた顔のまま、無理矢理に笑みを作る。

「ヴィオレット……。あなたはそうやっていつも私を弄ぶ……。その意地悪には慣れたつもりなのですが、やはり心臓が縮み上がります」

　するとヴィオレットは口元に手をやって、ころころと笑った。

「私は、殿方の『心臓が縮み上がったときの顔』を見るのが好きよ。だから、この程度の意地悪、エドにだってしょっちゅう……」

「他の男の名を出すのも、意地悪ですか」

　ハリーは低い声と共にヴィオレットへ迫った。女の華奢な肩をがしり（・・・）と掴んで逃れられないようにし、真っ直ぐに顔を覗き込む。

　さしものヴィオレットも、ハリーの強引な様子に驚きを隠せないようだった。大きな目を見開き、二度三度まばたきをした。

　見え隠れする黒い瞳は、どんな高価なダイヤモンドよりも美しく煌めいていて、ハリーの心臓はどんどん鼓動を速めていく。

　自分の部屋に愛しい女がいる。それだけのことが、ハリーの気を大きくさせた。そして心を昂らせた。

　周囲には闇が満ちていて、二人を照らすのは蝋燭の淡い光のみ。女からは、流行の香水の香りが漂ってきている。

　だから、胸の奥に押し込めていた気持ちを、直情的にぶつけてしまった。

「エドマンドからの求婚を断ったと聞きました。そのときはエドマンドに同情を覚えましたが、彼が去ってからは苦しくて仕方なかった。それからずっと、貴女と彼がそういった間柄だったと思うだけで、胸に黒い炎が灯ります」

　暗い感情をぶつけると、ヴィオレットの表情から驚きが消えて、なにかを考え込むような素振りを見せた。

　――きっと、しち面倒臭い男だと思われたに違いない。呆れ果て、今後の付き合いを考え直しているのだろう。

「すみません……醜い嫉妬を……」

　ハリーは自己嫌悪に口元を押さえ、ヴィオレットから目を逸らす。ぐっと掴んでいた肩から、そっと手を放した。

「謝る必要はないわ。……ただ、『理由』を聞かせてくださる？」

　ヴィオレットの声は優しかった。寛容だった。駄々っ子を宥（なだ）める姉のようだった。

　『え？』とハリーが再度視線を向けると、優雅に笑んでいた。

「ハリー。なぜあなたが私の幼馴染に嫉妬なさったのか、教えて」

「なぜって……」

　眉根を寄せると、ヴィオレットはわずかに首をかしげた。

「私の記憶が正しければ、私たちは『ただのお友達』でしょう。友達が幼馴染に求婚された程度のことでそこまで嫉妬するなんて、おかしいわ。そうでしょう」

　ハリーはようやくヴィオレットの言わんとしていることを理解し、息を呑んだ。

　今のヴィオレットは、決してハリーを玩弄しているのではない。ハリーに、『機会』を与えてくれているのだ。

　――『私のことが好きなら、そう言いなさい』と。

－－－－－－－－－－－－－

私の心はあなたの声に開く：サン＝サーンスのオペラ「サムソンとデリラ」より