宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

そは彼の人か ２

　翌日、エドマンドは一等地にあるカフェの個室を予約し、夜には三人で食事を楽しんだ。

　ヴィオレットとハリーは相変わらずの様子だったが、明らかに距離が縮まっていた。

　冗談を言い合い、柔らかな笑みを向け合う。

　互いを見つめる眼差しの中には、親愛と情熱が見え隠れしていた。

　その翌日、エドマンドが仲介を頼まれることはなかった。どうやら手紙をやり取りすることになったらしい。

　いつの間にそんな約束が交わされたのか、エドマンドは首をかしげるしかなかった。

　以後、毎日逢瀬を楽しんでいるようだった。連れ添って市内や郊外を観光し、夜には劇場に現れた。

　目立つ二人が噂になることはなかった。ヴィオレットがなんらかの術を使い、己の存在感を薄くしていたからだ。

　敏（さと）いハリーが違和感を抱かなかったのは、きっとヴィオレットにのぼせていたからだろう。

　幼馴染にも友人にも見捨てられたエドマンドは、ヴィオレットの従者たちと遊ぶことにした。

　主人に放置されて暇だったせいもあってか、女たちはリュテス市を満喫してくれたようだ。

　きゃあきゃあと姦（かしま）しいことこの上なかったが、どこかの誰かとは違い、素直で可愛らしい。ささくれ立っていたエドマンドの心はすっかり快癒した。

　だが同時に引っ掛かりを覚えた。いくらなんでも、妙にはしゃぎ過ぎだと。普段は物静かなエミリアまで、声を立てて笑っている。まるでヴィオレットと共にいるかのような高揚を見せていた。

　そんなある日、最年長の従者・シルヴィアが躊躇（ためら）いがちに尋ねてきた。

「エドマンド様。ヴィオレット様は、ハリーという男を従者にするおつもりでしょうか」

　未だ主人の戻らぬホテルの部屋には、エドマンドとシルヴィアと、あと他に四名の従者がいた。『大（おお）お姉さま』であるシルヴィアが口火を切ったことで、皆がエドマンドを注視する。

「どうだろう、まだわからないんじゃないかなぁ」

　エドマンドは嘆息し、くちびるを尖らせた。だって、二人ともエドマンドになにも話してくれないのだから。仲介を務めた功労者のことなんてすっかり忘れてしまっている。

「でもねぇ」「ねぇ」

　女たちは目を見合わせ、くすくすと笑う。シルヴィアだけは硬い顔をしていたが、やがて胸を押さえ、慈愛に満ちた表情を浮かべた。

「ヴィオレット様は、未だかつてないほどに楽しんでいらっしゃる。我々の心には、あの御方の歓喜がはっきりと伝わってきます」

「なるほど。道理でみんな、気持ちが昂っているんだね」

　だからいつもよりはしゃいで、浮き足立っているのだ。でも、シルヴィアはまた難しい顔をしてしまった。エドマンドはあえて冗談めかして言う。

「どうしたんだい。以前から男手を欲しがってたじゃないか。罠にかかったネズミや、ムカデやナメクジの始末をあいつに押し付ければいいよ。――ねぇみんな」

　他の女たちに目線を向けると、同意するかのように笑声をあげる。やや嗜虐的な色も混ざっていた。

　ヴィオレットに寵愛される生意気な新入りを、どうやって可愛がって（・・・・・）やろうかと悪巧みしているようだ。

　女の子のこういうところが怖いなぁとエドマンドは苦笑する。

　女たちの嬌笑（きょうしょう）は、不意に漏らされたシルヴィアのつぶやきで一斉に停止した。

「ヴィオレット様が男の従者を持ったのなら……血を捧げる以外の目的で寝所に侍（はべ）ることになりますよね」

　シルヴィアから突きつけられた『現実』に、エドマンドも硬直する。あまり深く考えないようにし、『うん』と頷いたあと、事実だけを淡々と述べる。

「君たちの方がよく知っているだろう。『春』を迎えたカルミラの民の女性がどんなふうに狂うか。同族のぼくは、その狂気にあてられてしまうから、とても側にはいられない」

　『春』――すなわち発情期には、ヴィオレットは屋敷に篭（こも）り、領域を閉ざし、エドマンドだけでなく、すべての同胞の訪問を拒絶する。

　ヴィオレットに限った話ではなく、子どもを望まぬカルミラの民の女性は同様の手段を講じ、身を守る。

　そして――。

「それを鎮めるのが男の従者の役割だ」

　女たちは神妙な顔をして、顔を見合わせた。姦しさはすっかり鳴りを潜めている。

　めいめいになにか言いたいことがあるようだが、誰も口を開こうとしない。

　気まずい沈黙。

　しかも、うら若き乙女たち相手に、いささか生々しい話をしてしまった。小恥ずかしくなったエドマンドは、あえて明るい調子で言い放つ。

「ヴィーが君たちを従者にするときは、何日も焦らしたりしなかっただろう？　だからきっと、まだ迷っているんだよ。女所帯に男を一人だけ加えるのも大変だろうしね。案外、そのうち飽きてしまうかもしれないよ」

　――本当に、飽きるだろうか。

　心にモヤモヤしたものが広がっていったが、無理矢理に追い払って笑顔を作った。

　それからすっくと立ちあがり、声を張り上げる。

「じゃ、とりあえずぼくはヴィーの家に戻るよ！　留守番している子たちにお土産を渡してくる」

「まあ、お気遣い頂きありがとうございます」

　シルヴィアが恐縮し、他の娘が外套（コート）を取りに席を立つ。

　部屋を出ようとすると、全員がわらわらと見送りに来ようとしたため、シルヴィアが制した。

　結局、彼女だけに付き添われてホテルを後にすることになったのだが……。

「エドマンド様、ヴィオレット様から伝言です」

　背後からぼそりとつぶやかれ、エドマンドは胸騒ぎを覚えながらシルヴィアを顧（かえり）みた。

　年嵩の女従者は、おそろしく深刻な顔をしていた。鳶色（とびいろ）の瞳の中に浮かぶのは、未来への不安と――エドマンドへの同情（・・）。

「へぇ。一体、なんだい？」

　あえて軽快な調子で促すと、シルヴィアは目を伏せ、低く小さく囁いた。

「……『しばらく私に近付いてはならない』と」

　気付いたときには、オルドリッジ邸の自室で呆然としていた。

　いつの間に、どうやって帰ってきたのか、まったく記憶がなかった。