西洋魔導研究会

海の匂いの人々 8/10

「木鳩さん？　木鳩さん！」

　矢淵が叫ぶが、返事はない。とっさに木鳩の手を撫でてみると、糸を引いた。溶けかけ、腐った肉のようにぼろぼろと崩れる。その感触しか矢淵にはわからなかったが、それで充分だった。

　なんとか、なにかしなくちゃ。

　矢淵は木鳩が残した拳銃を粘液の中からすくう。ずっしりと重く、冷たい。木鳩が軽々と振り回していたのが信じられない。

　矢淵の耳に、コンコン、とノック音が響いた。なりふり構わず、矢淵は溶けた肉に耳を当てる。だが何も聞こえない。不審に思った矢淵の顔に、突如として突風が吹きつける。彼には見えないが、太い鉄の杭が打ちこまれたのだ。

　空いた穴から漂ってきたのは、あの潮溜まりの匂いだ。

　ぱしゃりぱしゃりと水面を踏みしめて、流依が歩いてくる。その奥からは、海のような音が聞こえる。

「おこんばんは」

　穴の向こうから聞こえてきた声に振り向くと、奇っ怪に灯った瞳がこちらを覗いていた。動物でも人間でもない、一分たりとも理解できない化け物の目だ。

　矢淵は震える手で銃を構える。

「人を撃てるのかあ？」確信に満ちたせせら笑いを流依が浮かべる。

「違う！　あんたは……」

　流依の顔は穴のすぐ向こう側にある。そして残酷な歯並びを見せつけたまま、溶けかけた肉の穴に首を突っ込んだ。時折首を捻りながら、徐々に矢淵へ迫ってくる。

「バケモンさあ！　あーしもこいつもなあ！」

　流依の口が開いた。いや、裂けたのだ。耳まで開いたそこには、人間のものではない三角形の歯が幾重にも並んでいる。

　牙の奥には信じられないことに――大きな単眼があった。橙色の虹彩はまだら模様を描き、真ん中には赤い線の瞳孔が垂直に走っている。ぼんやりと発光するそれはさながら夕日のようだ。それは彼に死を連想させる。

　強烈な死の予感に肺がひくつき、銃を持っているだけで精一杯だった。

　胸の中の全てがひきつけを起こしていた。痛みと苦しみ、そして恐怖。目をつぶりたくとも、瞼すら動かせない。

　ああ！　今すぐに目をくりぬかせてくれ！　左手で目をえぐろうとするも上手く動かない。

　なぜ、どうしてだ！　と力の限り引っ張るが、そこで彼は思いだした。

　木鳩が手を握ってくれているからだ。こんな状態でも、木鳩は手を握り続けてくれている。

　どうしようもないほど微かな温もりが、彼に狂気の山脈を越えさせなかった。

「化け物だって……？」

　違う。彼女は今も支えてくれている。どうしようもなく弱い僕を。

「あなたと木鳩さんが同じだって？」

　奥歯をがちがちと鳴らしながらも引き金に指をかける。自分を殺そうとしていることよりも、木鳩を『同属』だと言いのけたのが、何よりも癪に障った。恐怖の震えが怒りに変わった。こんな優しい人が、眼前の化け物と同じわけがない。

「化け物なのはあんただけだ！　あんたなんかに、木鳩さんのなにが！　なにがわかるか！」

　激情のまま彼は人差し指に力を込める。撃鉄が爆音を奏でたその瞬間、木鳩の手がぴくりと震えた。

「なんだあ！？」

　流依らしくないギョッとした叫びが木霊する。木鳩の肉塊が風船のように膨らみ、はじけ、溢れ始めたからだ。津波のような濁流は流依も本棚も呑みこみ、タールの海さえも覆っていく。

　押し流れそうになる矢淵の手を誰かが引っ張る。

　いつしか窓を覆っていたタールの海までも押し流し、青白い月光が差しこみはじめた。生々しい波は返り、一つへ収束していく。

　矢淵の前に現れたのは、人の姿をした木鳩だった。桃色の髪が月光を反射し、紫色のヴェールを纏っているかのように輝く。窓から吹く風で揺れるそれを、彼女のしなやかな指がかきあげた。

　無邪気な明るさを宿した、赤みがかったピンク色の瞳が矢淵を見つめていた。

　彼は一言も発しない。だが、溢れでる涙が如実に感情を表していた。

「あはは、泣いてる」

　からかうように彼女が笑う。そこには以前のようなわだかまりはない。

　木鳩と矢淵は、目と目を合わせられた。

　彼女がなにであろうと、どうであろうと、以前のように怯えることはないだろう。彼女の中身はもうわかったからだ。