君と歩いた季節

第24話 行射

イベントも終わり、明日の高等学校対抗戦を控え、午後の部活動では最終調整が行われていた。調整と言っても本番のようにハ射ずつ引き、いつもより早めの解散となるようだ。

「今日はここまで。緊張で寝不足にならないように、早めに就寝する事」

「はい！」

一吹の言葉に、はっきりとした口調で応える彼らを藤澤は、煌めいているように感じていた。

「一吹くん、今日もお疲れさまでした」

「藤澤先生……。明日が楽しみです」

「そうですね……。彼らの成長は著しいですからね」

「はい……」

道場の戸締りを終えた二人もまた、明日の大会を楽しみにしていたのだ。

遥はいつも通り道場へ寄ると、満が彼女を待っていた。

「お疲れ。八射引いてから、帰るだろ？」

「うん！」

彼女は満に続いて弓を引くと、八射皆中を決め深く息を吐き出していた。

「ふぅー……」

「集中したな」

「うん。みっちゃん、付き合ってくれてありがとう」

「いいえー、日曜はまた射詰するか？」

「うん！」

ーー大丈夫……。

いつも通りできる。

団体戦に心なしか緊張している遥がいるのだった。

「遥、おはよう」

「おはよう、蓮……」

二人とも袴にジャージの上から、コートを着ているようだ。

「終わったら、道場で待ち合わせな」

「うん」

いつもの分岐点で彼の顔を見ると、遥は少しほっとしたような表情を浮かべている。

「蓮……楽しみにしてるね」

「あぁー、頑張ろうな」

「うん！」

手袋を外して握手を交わすと、二人は別々の方向へと歩いていくのだった。

会場へ着くと、隆とユキが藤澤や一吹と共に、一年生を待っていた。十人全員が揃うと、男子より試合が始まった。

清澄高等学校は五番目だ。

女子部員は一吹や藤澤と共に、客席から五人を見守っている。

「次ですね」

「はい……」

久しぶりの大会からか、彼らの緊張感が移っているように部員は静かだ。

陵の勢いのある射から流れるように放たれていく。五人とも一射目は中っていた。

東部地区では一人八射の予選を行い、上位四チームが決勝トーナメントに残れるのだ。

彼女たちは目の前で放たれる矢に、彼らが緊張しながらも弓を引く姿に、自分たちも続きたいと感じていた。

四十射二十一中と、全体の二位で決勝トーナメントへの通過を決めたのだ。

隆がトーナメントの抽選を引き、チームメイトの元へ戻ると、女子の予選が始まった。

彼女たちが姿を現わすと、遥から近い観覧席に人が集まっているように彼らは感じていたが、気のせいではなかった。彼女の射を間近で見たい者が、多かったのだ。

遥はいつもと変わらない所作で弓を引いていた。彼女の音に続くように、大前のユキが矢を放つと繋がっていく。

ーー緊張してるのが伝わってくる。

大丈夫……。

この間よりも集中できてるのが分かる。

「ーーすごいな……」

「あぁー」

陵が呟いた言葉に皆、納得していた。今までで一番多く中っていたのだ。

男子に続き、女子も四十射二十中を決め、予選を一位で通過したのだ。

ユキが午後から行われる決勝トーナメントの抽選を引いて皆の元へ戻ると、彼女たちは笑顔でユキを出迎えているのだった。

はじめての決勝トーナメント！

嬉しい！

また弓が引けるんだ……。

昼食を十人揃って食べる中、遥は喜びをかみしめていたが、彼女だけではなかった。決勝トーナメントに出れる事が初めての為、女子部員の五人とも嬉しそうにしている。

「また男子からか……」

「そうだな。男子の二試合の後、女子が二試合で、また男子から決勝戦だな」

「部長、楽しみですね」

「あぁー、また引けるからな。陵は食べすぎるなよ？」

「大丈夫です。今日はおにぎりにしたんで！」

「本当だ。珍しいな？」

「遥を見習ってみた」

「えっ？ 私？」

「いつも、そんな食ってないみたいだったから」

「そんな事……」

遥はおにぎりを食べていた。彼女の膝の上には、フルーツの入った小さなお弁当箱が乗っている。

「本当だね」

「うん。遥、いつもはお菓子とか食べるのに」

「お菓子は持ってるけど……。お腹いっぱいにすると動きづらくなるから、気にしたことなかったけど……」

陵に言われ、彼女も初めて自覚したようだ。

そこまで気にした事なかったけど……。

私にとっては大会だと……これが普通だったから。

お弁当にしてもいつもより小さなお弁当箱にして、飴とかグミとか…すぐ食べれるものを持ち歩いて、糖分取ったりしてたから、特別なことじゃない……。

「へぇー、考えてるんだな」

「一吹さん、お疲れさまです」

「皆、よく残ったな。午後もこの調子で、さっきの感じ、忘れないようにな」

「はい！」

彼らは部活の時と変わらずに応えていた。

「……見るのもやっぱり緊張するね」

奈美の言葉に皆、頷いている。彼らが対戦校と共に入場してきたからだ。大前から順に弓を引いていく。陵は調子がいいのだろう。一射目から中る安定感があった。

ーーみんな…すごい……。

さっきよりも中ってる。

二十一対十九中で、清澄高等学校が決勝進出したのだ。

「次は、私たちの番だね」

「はい！」

ユキの言葉に彼女たちは応えると、場内へと向かうのだった。

「……あの子が全国優勝した神山さんでしょ？」

「まだ一年だってさ」

「すごい子が出てきたよね」

噂話の小さな声は、彼女たちには聞こえていない。試合が始まると場内は静寂に包まれていた。

ユキ先輩に続く、奈美の射。

今日はみんなも調子がいいみたい……。

中のマユに続いて、美樹が矢を射ると、彼女が的へ放っていく。緊張からか一射目を外しがちな奈美も中っていた。五人とも的に中ったのだ。

……ずっと引いていたいな……。

彼女は予選から一度も的から外す事なく、試合を終えていた。彼女たちの放った的には、先程と同じく二十一射。対戦校の的には二十射中っていた為、一射の差で女子も決勝の舞台へと進める事になったのだ。

「やったね！」

「はい！」

「嬉しいです！」

「また引けるんですね」

次々と喜ぶ彼女たちを前に、遥は目標していた決勝トーナメントに出れただけでなく、決勝進出を果たした事により言葉にならなかったのだ。

「ーー嬉しいですね……」

ようやく口にした彼女の言葉に皆、笑顔で応えているのだった。

「やりましたね…一吹くん……」

「はい……。ようやく練習の成果が、実を結んだ気がします」

「まだ早いですよ？ 次の決勝でどれだけ発揮できるか楽しみです」

「……そうですね」

藤澤の言葉に応えた彼は、決勝に残った時点で嬉しそうな表情を浮かべていたのだ。

二人の前に姿を現した彼らは、緊張と言うよりも高揚感の方が優っているように感じていた。

「上手くなりましたね……」

「そうですね。特に大前の陵と落ちの翔は、自分との向き合い方を何か掴んだようですね。部長は安定してますけど、和馬と雅人もまだ始めて一年経ってないとは思えないほど……成長してると思います」

「一吹くんが…コーチを引き受けてくれたからこその結果です……」

「いえ……。藤澤先生には感謝しています。自分の為にもなっているので……」

藤澤は一吹の言葉に微笑んでいた。

いつも自分の為になると、彼は言っているが、部員たちにとっては、一吹のようなコーチがいるからこそついてきた結果だからだ。

「やりましたね……」

「はい！」

五人の姿に一吹も喜んでいた。彼らは二十二対二十で優勝を決めたのだ。

「やったな！」

「あぁー」

「勝ったんだな……」

「やりましたね、部長！」

「そうだな……」

隆にとっては、二年近く清澄高等学校として出場してきた中で、初めての経験だった。

五人で臨んだ初めての舞台に高揚感を滲ませながら、彼女たちの射を見つめている。

大前のユキに続けず二番が外すも、中が断ち切り、落ち前、落ちへと続いていく。彼女のいつもと変わらない音にニ射目は全員、的に中ていた。

ーー楽しい……。

遥はいつもと変わらずに矢を射る為、プレッシャーを感じていないように彼らの目には写っていた。彼女は八射皆中を決めていたのだ。

男子に続き、二十一対二十と僅差で彼女たちも優勝を果たした。

「やった！ 優勝だな！」

「あぁー……」

彼らも初優勝に喜んでいる。近年、弱小だった清澄学園にとって、快挙と言えるだろう。

藤澤の言っていた通り、再生を果たしたのだ。

表彰式を終えると、遥に彼女が抱きついていた。

「遥…嬉しい……」

「うん…美樹……。最後まで残れたね」

優勝を果たした彼女たちは、美樹に続くように五人で笑い合っている。ようやく優勝した事を実感していたのだ。

「皆さん、頑張りましたね」

「はい！！」

藤澤の言葉に部員全員、喜んでいた。

ーーみんなで…最後まで弓が引けた……。

的中率よりも何よりも、遥にとっては最後まで弓を引けたことが嬉しかったのだ。

「皆、よくやったな」

「一吹さん……。藤澤先生、一吹さん、ありがとうございます」

「ありがとうございます」

隆の声に続いて、部員一同一礼をしていた。二人がいなければ、一吹がコーチを引き受けてくれなければ、今の自分たちは此処にはいないと、感じていたのだ。

「ーー次は…的中率をもう少し上げることを目標にな」

「はい！」

「明日は部活はありませんが、道具を持って午後から弓具店へ行きますよ？」

「はい！」

「購入しなくても構いませんからね。色々な弓に触れる事も良い経験になりますから」

「そうですね。自分の手に合う事が大事だからな」

弓具店の事は、すっかり忘れていたのだろう。二人の言葉に、明日が楽しみになる彼らがいるのだった。

彼女がいつもの道場へ着くと、まだ誰も来ていなかった。遥は、いつものように弓を引くと矢取りを行い、彼が来るのを座って待っている。

ーー蓮…早く会いたいな……。

東部地区で優勝できたんだよって言ったら、喜んでくれるかな？

「遥？」

蓮が道場へ入ると、彼女は壁にもたれながら眠っていた。張りつめた緊張感から、開放されたからだろう。袴姿にジャージを羽織った上から、コートやマフラーを肩から被せていた。

「ーー不用心だな……」

道場の鍵は開いていた為、不用心と言われても仕方がない。

彼が肩に触れ彼女を起こすと、遥はぼんやりとしながら目を開けていた。

「遥、はーる？」

「ん……。蓮？」

「起きたか？ こんな所で寝てたら風邪ひくぞ？」

いくら床暖房やヒーターがあるとはいえ、二月はまだ寒いのだ。

「うん……。蓮…優勝したよ……」

「頑張ったな……」

「うん……」

「おめでとう。俺も優勝したよ」

「おめでとう……」

彼女があまりに嬉しそうな笑みを浮かべている為、彼は思わず抱きしめていた。

「ーーよかった……」

「うん……」

二人はそのままキスを交わしていた。軽く触れるだけのキスが徐々に深くなっていく。

「蓮……」

「遥…こっち……」

彼が更衣室へと彼女を連れて行くと、ガチャンと鍵のかかる音が響いた。深い口づけに彼女が漏らす声も、彼によって飲み込まれていくのだった。