君と歩いた季節

第23話 甘露

「ハル、何作ってるんだ？」

「ガトーショコラ。明日、バレンタインだから」

「クラスで配るのか？」

「うん。小百合ちゃんと知佳ちゃんと三人で交換することになってるの」

「へぇー」

「こっちのクッキーは、出来てるから食べてもいいよ？」

「ありがとう」

大会を三日後に控えた二月十三日。

神山家のキッチンからは、お菓子の甘い香りが漂っている。

「いい香りねー」

「冷めた方が美味しいから、ガトーショコラは明日食べようね？」

「楽しみね」

彼女の手作りお菓子が、神山家ではバレンタインデーに毎年振るまわれていた。その為、母も彼女が作るお菓子を楽しみにしている一人だった。

「できた！」

彼女は昨日作ったお菓子を綺麗にラッピングすると、いつものように弓道場へと向かった。

新しい矢も二人の手に馴染んできているのだろう。的の中心付近に中るようになっていた。

遥は満と共に矢取りを行うと、彼に言付けていた。

「みっちゃん、これ…蓮に渡してほしい……」

「自分で渡さなくていいのか？」

「うん……。大会前だから」

「了解。渡しとくな」

「ありがとう。みっちゃんも帰ってから食べてね」

「あぁー、楽しみにしてるよ」

快く受け入れた満に、彼女は笑顔で応えているのだった。

学校内ではバレンタインデーの為、昼休みになるとチョコレートを貰っている男子がいるようだ。今も翔が廊下に呼び出されていた。

「白河はモテるねー」

「呼び出しなんて、本当にあるんだね」

「そうだね」

遥は小百合と知佳といつものように机を並べ、お昼を食べていると、翔が何も受け取らずに教室へ戻って来ていた。

「白河、受け取らなかったのか？」

「あぁー、見てたのか？」

「結構、可愛い子だったのに」

「別にいいんだよ」

翔は教室で弁当を食べ始めた。彼の周りにも男子が数名集まってる。

「遥、小百合、はい！」

「わーい！ 知佳ちゃん、ありがとう」

「美味しそうー」

女子三人は手作りのお菓子を交換し、食後のデザートのようだ。机には、チョコマフィンにチョコチップクッキー、ガトーショコラが並んでいる。バレンタインデーの友チョコの為、チョコレートづくしだ。

「食後の甘いものは別腹だよね」

「小百合の言う通りだねー」

「うん、美味しい」

遥たちが幸せそうに食べていると、近くに座っていた山田が話に入ってきた。

「美味そう……」

「山田、チョコ貰えなかったの？」

「サユ、うるさい。だいたい、何でサユがチョコ貰ってたんだよ？」

「人望？」

「……聞くんじゃなかった」

周囲からも笑いが起こっている。

「じゃあ、これ食べる？」

「遥、甘やかさなくていいよ？」

「山田はすぐ調子にのるから」

「おまえらなー」

「じゃあ、いっか」

「ハルまで！」

「冗談だよ。ね？」

「うん、取っていいよ？」

「はい、召し上がれ」

山田は小百合から手渡されたクッキーを食べると、チョコレートの甘い香りが口の中に広がっていた。

「うま！ サユ、作れたんだな」

「失礼な！」

「冗談だって、美味かった。ありがとう」

「いいえー」

バスケ部同士、仲が良いようだ。小百合たちの様子に遥も笑みを浮かべていると、彼女の携帯電話のバイブ音が鳴っていた。

「ちょっと、電話出てくるね！」

「うん」

「白河と竹山（たけやま）も食べる？」

「いいのか？」

「うん、いいよー」

竹山は遥の座っていた椅子に腰掛け、翔もクッキーを手に取ると、彼女達の輪に入っていくのだった。

「蓮！」

「満、どうしたんだ？ 二年の教室に来るの珍しくない？」

「あぁー、これ」

「えっ？ これって……」

彼から手渡された紙袋には、彼女手製のガトーショコラとクッキーが可愛くラッピングされていた。

「後で連絡してやって？」

「あぁー、ありがとう……。ってか満、すごい量だな」

「二年の教室に来たら、差し入れくれる子がいたからな」

満はチョコレートが入っているであろう袋を、いくつも受け取っていた。今も周囲の女子の視線を彼が集めているように、蓮は感じていたのだ。

「義理だけじゃなさそうだけど……」

「そうか？ 差し入れって言ってたぞ？」

「ーーそれは……」

彼がチョコレートの類しか受け取らないからだろう。義理チョコに紛れた本命チョコには気づかないようだ。

「じゃあ、またな」

「あ、あぁー」

彼が席に戻ると、クラスメイトに声をかけられていた。

「神山先輩から？」

「佐野、そんな訳ないだろ？」

「分かってるって、遥ちゃんからだろ？ 本当に仲良いんだな」

「んー」

「蓮、女子からのチョコ断ってたじゃん」

「あぁー、そうだな」

彼は電話をかけている為、佐野の話は半分くらいしか聞いていないようだ。

「もしもし？」

『遥、お疲れ』

彼女が電話に出ると、蓮の甘い声が耳元で響く。

「お疲れさま」

『ありがとう……。満から受け取った』

「うん…いつもありがとう……」

『美味しそう。部活の前に食べるな』

「うん、応援してるね」

『あぁー』

教室の片隅で話す彼女は、柔らかな笑みを浮かべている。彼からの電話が嬉しかったのだ。

「電話…ありがとう……」

『うん、また土曜日な』

「うん、またね」

彼女が嬉しそうにしながら小百合たちの元に戻ると、翔がガトーショコラを食べ終わった所だ。

「遥、電話終わったの？」

「うん、ただいまー」

「ほら、竹山立つ！」

「はーい。ハル、美味しかった」

「遥、ありがとう」

「いいえー」

クラスメイトの中でも特に仲が良いのだろう。六人はバレンタインデーと言うよりも、甘いもの好きで集まっているようだった。

電話を終えた蓮は、クラスメイトが普段見ないような顔をしていた。

「……彼女と電話かな？」

「他校にいるって噂、本当だったって事？」

「松風くん、チョコ断ってるみたいだし」

「ショック……」

噂話の小さな声は、彼の耳には届いていないようだ。

「蓮、嬉しそうだな」

「それは…何でもない……」

「言いかけて止めるなよ？！」

「それは……今日貰えると思ってなかったから、嬉しかったんだよ」

「はい。ご馳走さま」

「佐野が聞いてきたんだろ？」

「蓮がそういう顔するの新鮮だな」

「もういいって、佐野だって貰ってただろ？」

「そうだけどー」

蓮の珍しい姿に彼は色々聞いてみたいようだが、チャイムが鳴った為、話はここまでとなるのだった。

放課後になると、帰り際にチョコレートを渡す女子もいるようだが、遥には関係ないのだろう。道場へ一番乗りしていた。

袴姿になった彼女は、柔軟体操を念入りに行なっている。

土曜日は大会本番……。

この一ヶ月半近く団体に向けて練習してきた。

今できるすべてを…出しきるつもりで挑まないと……。

彼女は気持ちを整え、的を設置しているとチームメイトが続々と道場へ入ってくるのだった。

「一吹さん、藤澤先生、これは女子部員一同からです！」

「チョコレート？ 今日、バレンタインか。ありがとう」

「ありがとうございます。嬉しいですねー」

快く受け取った二人の姿に、彼女たちも嬉しそうにしている。

「えーっ、俺たちには？」

「陵は美樹から貰うからいらないでしょ？」

「確かにな」

「和馬までー」

チームメイトは陵の反応に笑い合っている。ムードメーカーは健在のようだ。

「俺ら先に帰るな」

「うん、またね」

「気をつけてなー」

陵は美樹の手を取ると、足早に帰っていくのだった。

「放課後に彼にチョコ渡すって理想的」

「そうだね」

「マユは渡さなかったの？」

「うん、友チョコはしたけど。奈美は？」

「私は特にしなかったなー。遥も友チョコするって言ってたっけ？」

「うん。クラスの子と交換して、お昼に食べたよ」

「私もやればよかったなー。みんなは貰ったりしなかったの？」

「ないよ。そんなの陵とか翔くらいだろ？」

「和馬、俺も貰ってないから」

「翔の場合、貰わないんじゃなくて受け取らないだけだろ？」

「そんな事……。でも、遥たちの友チョコわけて貰ったぞ？」

「えーっ、いいなぁー」

「なんで、奈美が残念がるんだよ？」

「遥のお菓子美味しいんだよー」

「そうそう、大会の時貰ったら美味しかったし」

「クッキーならあるよ？ 食べる？」

「食べるー！」

奈美とマユの方が男子たちよりも勢いよく応えている。彼女がラッピングした袋を広げると、半分チョコレートがかかった上に、ローストしたアーモンドが乗っているハート型のクッキーが入っていた。彼らが口に入れると、サクッとした食感に甘い香りが広がっていく。

「美味しい！」

「遥、ありがとう」

「いいえー」

「また明日ねー」

「うん！」

校門で皆と別れると、駅までの道のりを翔と二人で歩いていた。

「翔も食べる？」

「昼も貰ったのに、いいのか？」

「うん、食べながら駅まで行こう？」

部活終わりでお腹が空いていたのだろう。遥もクッキーを食べていた。自分のおやつ用に持参していたのだ。

「美味いな……。昼間と違うんだな？」

「昼間のクッキーは、小百合ちゃんのお手製だからね。美味しかったでしょ？」

「……あぁー、そうだったんだ」

「うん。美樹と陵は今頃、デートかな？」

「そうかもな」

いつも一緒に帰っている二人の話題から、弓道の話になっていく。彼らは大会が楽しみではあるが、緊張感も同時に抱えていたのだ。

「トーナメントまで残りたいよな」

「うん……。今の一番の目標だね」

「あぁー」

目標と言った彼女の心持ちは、すでに大会へ向けて調整がされているように、翔の目には映っているのだった。

遥がいつも通り弓道場へ着くと、満が弓を引いていた。

「みっちゃん、渡してくれてありがとう」

「蓮、喜んでただろ？」

「うん……」

「十二射引いたら、帰るか？」

「うん！」

彼女が着替える間に、満が矢取りを行うと、二人は的の前に立ち、足踏みから始めていく。

辺りには心地よい音が、次々と響いている。

ーー緊張しない時なんてない……。

今も…そう……。

十二射とも的に中ると二人は道場を片付け、袴姿のまま家へ帰っていく。

「遥！」

彼女が顔を上げると、彼がこちらに向かって手を振っていた。

「ハル、先に帰ってるからな」

「う、うん……」

満が先に家に帰ると、いつも待ち合わせをしていた場所で、彼に抱きしめられていた。

「遥、美味しかった……」

「蓮……お疲れさま」

「あぁー」

日は暮れているが外の為、彼は抱き合うだけに留めている。

「ありがとう……」

「蓮……ありがとう」

ーー蓮……。

二週間ぶりに会えた……。

「遥……」

蓮はそっと彼女の頬に触れていた。彼女の冷たい頬が赤く染まっていく。柔らかな唇が触れ合うと、彼女は上目遣いで彼を見上げていた。

「遥？」

「……蓮…外だよ？」

「誰もいないって……」

「そうだけど……」

抱き合うだけでは足りなかったようだ。彼の言ったとおり人通りはないが、彼女は恥ずかしそうにしている。初々しい彼女の反応に、彼は優しく微笑んでいた。

「送ってく」

「う、うん……」

蓮が彼女の手を握ると、彼の頬もまた赤く染まっているのだった。

神山家では食後のデザートにガトーショコラを食べていた。

「遥、また上手くなったんじゃない？」

「本当？」

「うん、美味しい」

「ハルちゃん、美味しいよ」

「お母さん、おばあちゃん、ありがとう」

「ハル、美味しい」

「よかった……」

家族の反応に安心する遥がいた。

弓道の合間の、ちょっとした息抜きになったのだろう。

……蓮。

急いで帰って来てくれたんだよね……。

甘いチョコレートの香りに、彼女は先程まで一緒にいた彼の事を想い浮かべているのだった。