Vermillion ; 朱き強弓のエトランジェ

54. 霧の中

　見渡す限りの、乳白色の世界。

「濃いな……」

　一歩一歩、足元を確かめるようにして進む。ケイは"竜鱗通し"を構えながら、周囲に神経を張り巡らせていた。

　頭上から降り注ぐ、ぼんやりとした木漏れ日。森の中は思ったよりも明るいが、視界は著しく悪かった。たゆたう濃霧。立ち枯れたような木々も、その辺に転がる苔むした岩も、全てが白く霞み、背景に溶け込むようにして輪郭を失っていく。

　先ほどからケイは、乳白色のヴェールからぬっと姿を現す巨木の影に、ぎょっとさせられてばかりいた。果たして本当に真っ直ぐ歩けているのか、自信がない。

　静まり返った霧の森。

　ブーツが腐葉土を踏みしめる音と、己の微かな吐息の他は、何も聞こえない。

　しっとりとした、湿り気のある空気の流れが、頬を撫でる。

「――――」

　ふと、何者かの視線を感じた気がして、ケイは振り返った。

「…………」

　しかし、そこには、何もない。

　何があるかもわからない。

　ただひたすらに、鷹の目でも見通せない、白く濁った世界が広がっているだけ――

「……ケイ？　どうかした？」

　ぴたりと動きを止めたのは、アイリーンだ。にわかに立ち止まったケイに、囁くようにして問う。腰に繋いだ鎖越しに、彼女の動揺が伝わってくるかのようだった。

「……いや、なんでもない。気のせいだった」

　そう答えながら、ケイは腰の命綱を二度引く。

　――くいくいっ、と合図が返ってくる。

「合図は？」

「ある」

「……オレたち、けっこう進んだ？」

「おそらく。命綱（ロープ）の長さも、そろそろ限界かも知れないな」

　限界に近づいたときの合図も決めておくべきだった、などと今更のように思うケイ。霧の中に踏み込んで、どれほどの時間が経っただろう――自分たちの時間感覚が、随分と曖昧になっていることに気づく。

「……もう、戻った方がいいかな、ケイ」

　アイリーンは少々心許なさそうな様子だ。しきりに、周囲を見回している。ほとんど何も見えず、何も聞こえないこの場所で、その行為に意味があるのかはわからない。

「そうだな、そろそろ引き返すか」

「うん……それにしても、不気味だけど、なんか思ったより普通な場所だったな」

　ふわふわと霧をかき混ぜるように手を動かしながら、アイリーン。まるで自分に言い聞かせるかのようだった。

　が、確かに、一歩踏み込めば気が狂う、とんでもなく危険な場所だ、と入る前に散々脅かされていたが――実際、ケイたちはまだ正気を保っている。

「そうだな――ん？」

　相槌を打ちかけたケイは、さっと手を挙げて注意を促す。再び、ある種の児戯のように、ぴたりと動きを止めるアイリーン。

「…………。どうした？」

「何か聴こえた」

　囁くようなやり取り。耳を澄ます。

　今度は気のせいではない。森の奥から、微かな音。少しかすれた、何か甲高い『声』のような――

　えぇん……　ぇぇん……

　はっきりと聞き取ったケイは、目を剥いた。

　えぇん……　ぇぇん……　えぇぇん……

「……赤、ちゃん？」

　茫然と呟くアイリーン。

　泣き声。

　それは赤ん坊の泣き声だった。聞き間違い、あるいは風の音と断ずるには、あまりにも生々しい。年端もいかない乳飲み子の――

　――いや、そんなはずはない。

　こんな場所に、よりにもよって『魔の森』の奥に赤ん坊が居るはずがない。

「……幻聴じゃ、ないよな？」

「違う。俺にも聴こえる」

　だから尚更たちが悪い。こんな声を上げる何かが居る、ということだ。

　近（・）く（・）に（・）。

「……山猫とかかも知れない」

　発情期の猫は、赤ん坊に似た声を上げることがある。これも、その手の動物の泣き声かも知れない――と言うアイリーンだったが、すぐに口をつぐんだ。

　ずる……、ずる……、と。

　何かを引きずるような音。重量を感じさせる。石でも詰めた麻袋を引くような。

　えぇん……　ずるっ……　えええん……　ずるっ……

　何かが、這いずりながら、近づいてくる。

　そろそろと足音を立てないよう後退し、大樹の陰に身を潜める。ケイは、"竜鱗通し"に矢をつがえ、構えた。

『――魔の森の近くは、妙な獣が沢山出るんだ』

　霧の奥を見通そうと目を細めていると、不意に、アレクセイの言葉が脳裏に蘇る。

『身の丈ほどもある一角の大猪やら、双頭の蛇やら。どいつもこいつも、狂暴で危険なヤツらばかりさ』

　やれやれだぜ、と言いながらも笑っていたアレクセイの表情が、曇る。

『……ただ、ソイツらは霧の中の化け物に比べればマシだ』

　その透き通るような水色の瞳は、不安げに揺れていた――

『――刃で倒せるだけ、な』

　ずるっ、ずるるっ、と重い音。

　ケイの瞳は、霧の向こう側に、何か蠢くものを捉えた。

　えぇん……　えぇん……

　――間違いなく、『声』。すすり泣くような。その姿は、はっきりとは見えない。

　しかし、思ったよりも小さな影。

「…………」

　どくん、どくんと心臓の鼓動を意識する。

　ええん……　えぇぇえええん……　えぇぇん……

　泣き声は、ケイたちの存在には気づいていないようだった。

　来たときと同じように、そのままゆっくりと遠ざかっていく。

　じりじりと肌が焼け付くような感覚。

　やがて、霧の彼方に声が消え、再び静寂が訪れたとき、ケイとアイリーンは盛大に息を吐き出して、樹の幹にもたれかかった。二人とも、知らず知らずのうちに冷や汗をかいている。

　結局、ケイが矢を放つことはなかった。

「……ケイ。何だよ、アレ」

「……わからん。……赤ん坊じゃないよな？」

「赤ちゃんがこんなとこにいるわけないだろ……」

「……だよな」

　ケイも、頭ではわかっている。だが――あの影の形は、赤ん坊にしか見えなかった。あの重量感のある音とは裏腹に、抱きかかえられそうなほどに小さくて、儚げな存在に見えた。とても、矢を放つ気にはなれなかったのだ。

　尤も、矢を当てたところで『倒せるか』は別問題――あれは、果たして生物だったのだろうか？

「ヤバいな、ここ」

「そうですか？　良い場所だと思いますよ」

「は？」

　アイリーンの呟きに、別の誰かが答え、間抜けな声を上げるケイ。

　弾かれたように振り返ると、いつの間にか背後に、奇妙なものが立っていた。

　それは本当に『奇妙なもの』としか形容しようがない。背丈はケイたちと同じくらいの、一般的な人間サイズ。卵型の胴体に長い手足。ただしその胴体は――いや、そもそも『胴体』と言って良いものか。

　全て、顔だった。顔から手足が生えたような姿。

　ケイは咄嗟に『鏡の国のアリス』のハンプティ・ダンプティを連想した。卵を擬人化した、ずんぐりむっくりな体型の登場人物――一般に知られているハンプティ・ダンプティとの違いは、体表がざらざらとした岩のような質感をしていることだろう。まさしく、石の卵――その重量を物語るかのように、柔らかな大地にはその小さな両足がめり込んでいる。そしてそれは、眼前のこの奇妙な『もの』が、紛れもなく実在することを示していた。

「なっ」

　いち早く我に返ったケイは、思わず弓を構えそうになったが、寸前で自重する。その胴体（もしくは顔）ではなく、ただ威嚇として、足元に狙いを定めた。『対話可能』な存在であれば、殺すつもりで武器を向けるのはあまりに無礼だと思ったからだ。あるいはそう思わせるだけの穏やかで紳士的な態度を、その『石卵』は貫いている。見れば、アイリーンもケイと同じ考えだったらしく、背中のサーベルに手を伸ばしてはいたが、引き抜いてはいない。

　――だが、この存在は本当に『対話可能』なのか？

　最初に話しかけてきてから一言も発さない石卵を前に、ケイは嫌な汗が滲んでくるのを感じた。

　石卵は、微笑んでいる。

　アルカイックスマイル――口の端に浮かぶ無感動な微笑。よくよく見れば、その顔の造形はまるで冗談のようだった。大きな丸い目に、ひしゃげた鼻、しわの寄った、ケイを丸呑みできそうなほど大きな口。全体的に石のような質感を漂わせているが、その瞳だけが妙に生気を感じさせていて、気持ち悪い。絵画からそのまま飛び出してきたかのような非現実感。身じろぎもせず、ただ、じっとそこに立ち尽くす様は悪趣味な石像のようでもある。

　ただ――なんだろう。

　その瞳を睨み返していると、ケイは無性に不安を掻き立てられるのだ。

　石卵は、微笑んでいる。

　しかしそれはケイの認識に過ぎない。石卵が浮かべている表情を、『微笑みである』と判別しているのはケイだ。

　疑問がある。

　穏やかな表情に対して――この瞳の奥にあるものは何だ。

　ゆっくりと、ケイは弓を構え直す。

　狙いは足元から、石卵の体の中心へ。

　もはや無礼だの対話だのという考えは投げ捨てていた。無感動に、じっとこちらを凝視する見開かれた両眼から、ケイはある動物を連想せずにはいられないのだ。

『蛇』

　獲物に狙いを定める、肉食の爬虫類――

「――――」

　すっ、と石卵が、瞳だけ横に動かした。

　視線を移す。

　アイリーンに。

　びくんと反応した少女は、サーベルの柄に手をかける。ケイもまた"竜鱗通し"を握る手に力を込め、即座に弦を引けるよう感覚を研ぎ澄ます。

　にわかに、恐ろしいほどの緊張がその場を支配した。

　"竜鱗通し"を構えるケイも、サーベルを握るアイリーンも、微笑む石卵も、それ以上は動かない。

「…………」

　やがて、石卵がつっと視線を逸らした。まるで興味を失ったかのように。

　くるりと背を向ける。

　その瞬間、ケイは思わず叫びそうになった。

　背面には、無数の人の顔。

　一つ一つが、握りこぶし大の『顔』だった。丸みを帯びた石卵の背面を、びっしりと埋め尽くしている。男の顔もあった。女の顔もあった。老いも若きも等しく苦悶の表情を浮かべたそれらは、ケイとアイリーンの姿を認め、一斉に口をぱくぱくと動かす。

　まるで助けを求めるように。

　小さな口が――無数の『穴』が、蠢く。

「うぅッ……」

　あまりの醜怪さに、顔を青褪めさせたアイリーンが口元を押さえた。ケイの全身が粟立つ。その異質さ、そして何より生理的嫌悪感に。

　石卵は、もはや振り返ることもなく、歩み去っていく。

　のしのしと足音が遠ざかり、その背が――人々の顔が、霧に包まれて見えなくなる。

　ただ、二人の荒い吐息だけが、やけに耳についた。

「……何だよ、今の」

　アイリーンが喘ぐようにして、呟く。

　ケイはそれに答えられない。

　ただ、矢を放たなくて良かったかも知れない、とだけ思った。

「……戻ろう」

　額の冷や汗を拭いながら、ケイ。その提案に、アイリーンは一も二もなく頷いた。

　そのまま命綱を辿って引き返そうとしたところで――しかし二人は足を止める。

　おかしなことに気づいた。

　ケイたちの命綱。

　今までずっと、森のほとりから引っ張ってきたはずのそれが。

　上（・）に（・）向（・）か（・）っ（・）て（・）伸（・）び（・）て（・）い（・）る（・）。

　呆けたような顔で、ロープの先を視線で辿っていく二人。

　立ち込める乳白色の壁の向こう側に、ロープの先端は吸い込まれていき、見えなくなる。ぼやけた霧の果ては、見通すことができなかった。ケイの目をもってしても。

　ロープの伸びる方へ、一歩、二歩と歩み寄る。

　当然、ロープはゆるんで、たるむ。

　するとたるんだ分だけ、しゅるしゅると『向こう』から手繰り寄せられる。

　そのままふらふらと、釣られるようにして歩いて行く二人だったが、十歩も行かないうちにケイが立ち止まった。

　霧の向こう側に――ぼんやりと、何かが見えてきたのだ。

　でかい。

　人型――に見える。だが、サイズがおかしい。その背丈は、見上げるほど――少なく見積もっても十メートル近くある。周囲の大木に匹敵する高さ。

　そ（・）し（・）て（・）ロ（・）ー（・）プ（・）は（・）そ（・）の（・）人（・）型（・）の（・）手（・）元（・）に（・）伸（・）び（・）て（・）い（・）る（・）。

　それは――どことなく、犬の散歩を思わせた。

　命綱がリード。

　ケイたちが、犬だ。

「…………」

　口の中が、からからに乾いていた。

　そのとき、何を思ったかケイは、その巨大な『ヒトガタ』を前にして、くいくいと命綱を引っ張った。

　くいくい、と合図が返ってくる。

　明らかに、その動きに合わせてヒトガタが揺れていた。

　そして、ケイは、とうとう気づく。――今まで、長時間に渡り合図を送っていなかったにもかかわらず、救助のため命綱が引かれなかったことに。

　即座に、ナイフを抜いて命綱を切断した。

　ぱたっ、と軽い音を立てて地に落ち、たるむ命綱。

　しゅるしゅると、ヒトガタがそれを引いていく。手繰って、手繰って、手繰り寄せて――先端に、何もついていないことに気づいた。

　――――！

　その瞬間、周囲に満ちた異様な気配を、なんと形容するべきだろう。

　怒声、が適当かもしれない。

　だが、森は静かなままだった。

　静寂の中に、怒りが満ちている。

　眼前のヒトガタが、駄々をこねるように暴れ始める。

「あっ、うわっ」

「逃げるぞッ」

　上擦った声を上げるアイリーン。その手を引いて、無理やり引き摺るようにしてケイは駆け出した。すぐに我に返り、アイリーンも自ら走り出す。

　二人の声と足音に、ヒトガタも気づいたらしい。

　――――！

　無言の怒気を吹き上げるようにして、ズンッ、ズンッと重い足音を立て追いかける。

　立ち枯れたような木々を薙ぎ倒し、大地を砕き、それでも止まらない。

　ヒトガタの動きは鈍く、お世辞にも機敏な走りとは言えなかった。が、一歩の歩幅が段違いだ、いずれ追いつかれる。アイリーンだけなら逃げられるかもしれないが。

　ケイは――

「くそっ、アイリーン走れ！」

　二人の腰をつなぐ鎖を、そのフックを外した。

「あっ、ケイ何を！？」

　突然ヒトガタに向き直ったケイに、アイリーンもまた立ち止まる。

「行けっ、俺に構うな！」

　そう叫ぶケイは、おもむろに"竜鱗通し"を構えた。

　青色の矢羽。通常のものより、さらに長い矢をつがえる。

　狙うはヒトガタの頭部。

　一息に引き絞り、放つ。

　カァン！！　と快音、見上げるような化け物に、矢が唸りを上げて突き立つ。

　――！！

　大気が、それそのものが動揺するかのように震えた。両手で頭を抱えたヒトガタが勢いを失い、ふらふらと足元が覚束なくなり――倒れる。

　重量物が叩きつけられる衝撃に身構えるケイだったが、しかし、ヒトガタの体躯が地に触れる寸前で、弾（・）け（・）た（・）。

「くッ！？」

　ケイは顔の前で腕を交差させ、姿勢を低く保つ。ぶわりと吹き荒れる風。いや、それはもはや『爆風』だった。あるいはヒトガタの断末魔の叫びか、無音のうちにびりびりと痺れるような、音に近い何かがケイを圧する。纏わりつく霧さえも、一瞬吹き散らされたほどだった。

　だが、霧はすぐに戻ってくる。

　森は再び静寂に包まれ、しっとりとした空気が辺り一面を覆い尽くす。

　未だわんわんと残響すら感じる中、ケイはそれを振り払うように頭を振りながら、立ち上がった。

「……無事か？　アイリーン？」

　呼びかける。

「……アイリーン？」

　しかし、返事がない。

　慌てて周囲を見回した。だが、あの黒衣の少女は姿は、ない。ケイは霧の中にひとりぼっち、取り残されている。

　霧は、ますます濃くなったようだ。もはや数歩先さえも見えない。

　白くぼやけた世界で、ケイは一人、狼狽した。

「アイリーン？　アイリーン！？」

　声を振り絞って叫ぶ。そして耳を澄ます。

「……ケーイ！」

　やがて、どこからかアイリーンの声が返ってきた。

「アイリーン！？　どこだ――！？」

「……ケーイ！　どこ――！？」

「アイリーン！！　俺はここだー！」

「……ケイ？　ケーイ！？　なんで！？　どこなの！？」

　アイリーンの声には、困惑の色が滲んでいた。何らかの原因で、方向感覚を失っているのか。

「動くな、今そっちに行く――！　待ってろ――！」

　声のする方へと、ケイは足元を警戒しながら走り出す。

「アイリーン！！」

「……けーい！！」

「アイリーン、大丈夫か――！？」

「ケーイ！」

「アイリーン！！」

「けーーい！　こっちー！」

「そっちか！　アイリーン！」

「ケ―――イ！」

「アイリーン！」

「けーい！　けーい！！」

　走って、走って、走って。

　なぜだ。

　立ち止まる。

「アイリーン！　動くな、俺が行くから！」

　霧の向こう側へ、叫ぶ。ケイがどれだけ走っても、距離が縮まらない。

「けーい！　こっち、こっちー！」

　相変わらず、アイリーンの声は聞こえてくる。

「アイリーン！　動くなよ！　いいか！？　今そっちに行くから！」

「けいー？」

　さらに、走った。そして霧の向こう側に、朧気に黒い影。

「良かった、ここにいたか！」

　その背中に、声をかける。

「アイリーン、大丈夫、か……」

　だが、残り数歩の距離まで迫ったところで、足を止めた。

　ゆらゆらと揺れる、黒い影。背中を向けているのだと思っていたが、これは――

　いや――黒衣ではあっても、これはおかしい。アイリーンの髪はプラチナブロンドだ。こんな黒髪では――いや、肌の色も黒くなんか――

　いや、そもそもこれは人間では

「けーーーーーいーーーーー」

　がぱぁっとくちがひらいた

「何だお前！？」

　躊躇いなく、弓を引く。矢をぶち込む。

　一撃を受けた黒い影が、ぱぁんと弾けた。

　キャーキャーと甲高い、どこか楽しそうな悲鳴を上げて――無数の、数え切れないほどの小人の影が飛び散った。

　それは蟻の群れのようにも見えた。ただ、蟻とは比べ物にならない速さで、四方八方に散っていく。

　ばらばらばら。

　またもや、ケイは霧の中にひとり。

「……アイリーン？」

　――俺は何を追いかけていた？

　――本物のアイリーンは、どこに居る？

「……アイリーンッ！！！」

　叫ぶ。

「アイリ――――ンッッ！」

　声が枯れるほどに。

　そして耳を澄ます。目を閉じて、全神経を傾けて。

「…………ケーイッ！」

　今度こそ、聴こえた。

「けーい」

「けーーーーい」

「けーいけーい」

「けーーーーい」

「けいー」

「けいーけいー」

　そしてそれを遮るように、あらゆる方向から、声、声、声。

　これだ。アイリーンが先ほど困惑していたのは――こ（・）い（・）つ（・）ら（・）の（・）せ（・）い（・）だ（・）。

「クソッ舐めやがって！」

　ケイは胸元から乱暴に魔除け（タリスマン）を引き抜き、さらに腰のポーチから大粒のエメラルドを掴み取った。

【 Maiden Vento, Siv ! 】

　その名を喚ぶ、

【 Montru al mi la vojon al Aileen ! 】

　手に握ったタリスマンとエメラルドが砕け散り、虚空へと消えていく。

「うぐぅッ！？」

　次の瞬間、ケイは膝をついた。凄まじい負荷。まるで肉体そのものを、雑巾のように絞り上げられるかのようだった。魔力が抜き取られていく。

　――Kei, venu kun mi.

　囁くような、気遣うような、優しげな言葉。風が、慰撫する。霧が渦を巻き、道が示される。ケイはそこに、羽衣を纏った少女の姿を幻視した。

　ふらふらと立ち上がり、歩いて行く。

「ケーイ！　どこだよ、ケーイ！」

「……俺は、ここだ……！」

　ぜえぜえと息を荒げながら、それでも答える。

「ケイ！？　ケーイ！」

　やがて、風に導かれるようにして、少女の姿が。見慣れた黒衣、片手のサーベル、馬の尾のように跳ねる金色の髪――

　――アイリーンだ。

「ケイ！？　大丈夫か！？　顔が真っ青だ！」

　よろよろと力なく、今にも倒れそうな風に歩き、病人のような顔色のケイに、アイリーンもまた血相を変える。

「大丈夫だ……ちょっと、魔力を……使いすぎて……」

「そんな……。でも、良かった……もう会えないかと思った……」

　ケイを抱き締め、アイリーンがくしゃっと顔を歪めた。

「俺もだ……会えて良かった……」

　アイリーンのぬくもりを感じながら、ケイは思う。

　なぜだろう

　前にもこんなことが

　あった気がする――

　二人は、再び腰の革帯を鎖で繋ぎ、しっかりと手を握り合って、歩き始めた。ケイは満足に弓が使えないし、アイリーンは素早く動けない。それでも、離れ離れになるよりは、マシだった。

「すまない……俺が鎖を外さなければ、こんなことには……」

　アイリーンに手を引かれながら、ケイは力なく歩く。魔力を使いすぎた。帰り道がわからないのに、もう当分、魔術が使えない。

　二人は、完全に霧の中で迷子になっていた。

「いや、あれは仕方ないだろ。……でもさ、ケイ。オレを逃してくれようとしたのは、ありがたいけどさ。もう自分だけを犠牲にしようとするのは、やめてくれよ」

　ケイを置いて逃げられるわけないだろ、とアイリーンは冗談っぽい口調で言った。

　しかし言葉とは裏腹に、繋いだ手に、痛いほどの力がこもる。

「……すまん。咄嗟のことでな」

「……ふふ。嬉しくはあるけどさ。守ってくれてありがとう、ケイ」

「次からは、気をつけるよ」

「『次の機会』なんてゴメンだぜ？」

「はは、そりゃそうだ」

　軽口を叩きながら、ただ歩いた。あの場に留まるのは、危ないように思えて。

　森に入ってから、随分と時間が経っているはずだ。

　歩いて、肝を冷やして、戦って、走って。

　二人は、疲労と喉の渇きを覚えていた。

　だからだろうか――微かな水の音に、敏感に気がついた。

　吸い寄せられるようにして、そちらへ向かう。

　やがて二人を出迎えたのは、錆びついた鉄の門扉だった。

「これは……？」

　鋭い忍び返しがついた鉄の柵が、左右に果てしなく広がっている。その中央に、門。手を伸ばして触れると、キィィ……と音を立てて、何の抵抗もなく開いた。

　門の内側へ、立ち入る。

　まるで森に入ったときのように、霧がスッと晴れた。

　――いや、よくよく見れば、足元には薄っすらと靄（もや）が立ち込めている。しかし、視界は明瞭だ。空が曇り空のように、ぼやけて見えることだけを除けば。

　そして視界がすっきりしたことで、新たに見えた。

　門の内側に広がっていたのは、打ち捨てられたような庭。風化した石のタイル、眼前には大きな噴水。庭の荒れように比べて、異様なまでに清涼な水が噴き上がっており、ぱしゃぱしゃと涼やかな音を立てている。

　そのさらに先には――巨大な屋敷。

　要塞都市ウルヴァーンの、貴族街を思わせるような、豪奢なものだった。

「……ここが、まさか」

「……賢者の、家？」

　思ったよりずっと立派だな、とケイは素朴な感想を抱いた。

　喉が渇いて仕方がなかったが、生水を口にするのは恐ろしかったので、後ろ髪を引かれる想いで噴水は放置。ひとまず先に、屋敷を訪ねることにする。

　荒れ果てた庭に囲まれた屋敷。窓には全て、天鵞絨（ビロード）のカーテンがかかっており、中の様子を窺うことはできない。

　人の気配は、ないようだったが。

　噴水の水音だけが響く静かな空間で、ドアノッカーを叩き鳴らすのは、なんとなく無粋に感じられた。玄関扉を前にケイたちが躊躇っていると、扉の方が、音もなくすぅっと開いた。

「うお……」

「わっ……」

　屋敷の中を目にして、ケイとアイリーンは驚きの声を上げる。

　普通は、この手の屋敷ならエントランスホールが広がっているところだが、そこにあったのは無数の本棚。

　それも、本や巻物でびっしりと埋め尽くされたものが、果てしなく広がっている。恐ろしいことに、ケイの視力をもってしても、その限りが見えなかった。外見からして既に巨大な屋敷だったが、その中がさらに広いとはどういうことか――

「入りたまえよ」

　と、茫然とするケイたちに、声がかけられた。

　上（・）か（・）ら（・）。

　ぎょっとして天井を振り仰ぐと――二階部分の本棚の近くに、赤い人影。『彼』は、何もない空中に腰掛けるようにして、本を開いていた。

『魔の森には、奇抜な赤い衣に身を包んだ賢者が棲んでいる――』

　その伝承が、紛れもなく真実であったことを、ケイは理解する。

　賢者は、真っ赤な『スーツ』を身に纏っていた。

　ケイたちの世界、すなわち地球で見慣れた、かっちりとした仕立てのスーツ。

　勿論、『こちら』の世界には存在しないモノ――

「やあ、よく来たね、二人とも」

　ぱたん、と本を閉じた『賢者』は、色白で、細面の若い男だった。

　緑色の瞳が、二人を見据える。

「歓迎するよ。『アイリーン＝ロバチェフスカヤ』――そして、『乃川圭一』くん」

　名乗ってもいないはずなのに。

　赤い賢者は、そう言ってニヤリと嗤った。