Vermillion ; 朱き強弓のエトランジェ

2. 霧の中

　見渡す限りの、乳白色の世界。

「濃いな……」

　常歩でゆっくりと馬を進ませながら、ケイはいつでも矢を放てるように弓を構え、周囲に神経を張り巡らせる。

　頭上から降り注ぐ陽光のおかげで明るくはあるものの、視界はぼんやりと霞み、見晴らしは非常に悪い。

　五メートルほど先から急激に見えづらくなり、十メートル先に至っては殆ど何も見えなかった。乳白色のヴェールからぬっと姿を現す木々の影に、先ほどからケイはぎょっとさせられてばかりいる。

　霧を構成する粒子の一粒一粒が、つぶさに見えるような錯覚。

　ぼやけた視界のせいで、頭の中までぼんやりしていくような。

　そんな、不快な感覚があった。

「アンドレイ、着いてきてるか」

「おう。たまに見失うけどな」

「……はぐれるなよ？」

「気をつけるさ。流石に面倒だ」

　本当に大丈夫か、とケイはすぐ後ろに追随するアンドレイに目をやる。ぱっかぱっかと揺れる馬上、アンドレイはサーベルでぽんぽんと肩を叩きながら、興味深げに周囲を見回していた。

「すげえな、この霧。現実（リアル）でもこんなのお目にかかったことねえよ」

「……お前の御国は、霧はよく出るのか？」

「あー、……いや。霧はあんまし、どっちかっつーと雪だな」

「ロシアだよな？」

「ああ、シベリアだ」

「シベリアか……寒そうだ」

「冬は軽く－３０℃はいくぜ」

「そいつは勘弁だな、寒いのは苦手だ」

　一旦、会話が途切れる。

「……やはり魔術か？　自然現象にしては、濃すぎる気がする」

「そうだなー。けどMob（モンスター）が魔術使っても、敵性意思は発生するだろ？　そしたら、お前の第六感（シックスセンス）で感知できるはずだ」

「となると、脅威度がゼロ設定の、未発見の魔術か……？　いや、俺たちの魔術耐性を考えると、この濃さで脅威度ゼロは無いだろう」

「"幻覚"じゃなくて、実際に霧を発生させてる、って可能性もあるぜ？」

「……だとしたら、かなり上位の精霊だな。契約できれば儲けモノだが……二人で戦うのは、ぞっとしないな」

「……攻撃的（アクティブ）Mobじゃないことを祈るぜ」

　アンドレイがお手上げのポーズを取る。

　が、突然、ぎょっとしたように顔を強張らせ、左手で腰の投げナイフを引き抜いた。

「……」

「どうした、アンドレイ」

　一瞬、アンドレイが発した鋭い殺気を感知し、馬の歩みを止めたケイは弓を構えつつ尋ねる。

　投げナイフを左手に、アンドレイは困惑したような顔で、ぽつりと答えた。

「……声が聴こえた」

「……声？」

　思わず、ケイは眉をひそめる。

『視力強化』の呪印を刻んだ両の瞳ほどではないが、極限までステータスを高めたアバターとして、ケイの耳もかなりの高性能を誇っていた。

　しかし、先ほどから、声など聴こえてはいない。

「……何だ……何だ、今の……」

「……落ち着け。なんだか嫌な感じがする」

　壊れた機械のように、せわしなく視線を彷徨わせるアンドレイ。

　その姿に、言い知れぬ不安を覚えたケイは、思わずそう口にして――自分の発言に戸惑った。

　"嫌な感じがする――"

　何を馬鹿な、と。一笑に付したい気分だった。

　確かに【DEMONDAL】には"第六感（シックスセンス）"という、『悪寒』を発生させるシステムが存在する。だがそれはあくまで、鳥肌が立つような、ゾクゾクとした『感覚』を再現するもの。

　断じて、根源的な不安を呼び起こすような――

　ヒトの感情に、直接影響を及ぼすようなものでは、ない。

　しかし、他でもない今。

　ケイは得体の知れない何かが、足元からじりじりと這い上がってくるような――そんな、感覚に襲われていた。

「……アンドレイ、俺には何も聴こえない」

「そんな筈はない！　ほら……まただ！」

　微かに怯えの表情を浮かべたアンドレイが、鋭い声を上げる。

「ケイも聴こえるだろ！？」

「……いや、聴こえないぞ」

　事実、何も聞こえない。だが、アンドレイはそうではないようだった。

「嘘だ！　なんでだよッ！！」

「本当だ、落ち着けっ」

「なんで聴こえないんだ！　ほら、また――」

　その瞬間。

　言葉を続けようとしたアンドレイは、かっと目を見開いて、硬直した。

「…………」

「……アンドレイ？」

「……誰だッ！！」

　サーベルを振り上げたアンドレイが、周囲を見回し、叫ぶ。

「誰だッ！！　何処にいる？！」

「アンドレイッ」

「誰だ？！　なんで、なんでッ――」

　怯えきった顔で、アンドレイは絶叫した。

「――なんでオ（・）レ（・）の（・）名（・）前（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）？！」

「……は？」

　何を言っているんだコイツは。と、思わずケイの思考が一瞬停止する。

「……。アンドレイ、いい加減に落ち着い――」

　ぐるんと、アンドレイがこちらに顔を向けた。

　その瞬間、ケイの背筋に冷たいものが走る。

　ア（・）ン（・）ド（・）レ（・）イ（・）の（・）視（・）線（・）は（・）、ケ（・）イ（・）を（・）素（・）通（・）り（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

　明らかに、目の焦点があってない。能面のように表情が抜け落ちた顔は、紙のように白かった。リアルな造形とはいえ、高々ゲームのアバター――にも関わらず、背筋が凍るようなおぞましい何かが、そこにあった。

「…………」

　無言のまま、アンドレイが左手を振り上げる。きらりと光る投げナイフ。

　ぶわりと、アンドレイの黒衣が膨れ上がるような錯覚が、

「いや、ちょっと待」

　左腕がブレた。

　鋭く刺すような殺気。ケイは慌てて身をかがめた。

　ビッ、と空を切り裂いて、ケイの頭を銀色の刃がかすめる。

「おいっ、ふざけるなっアンドレイ！！」

　思わず怒鳴るが、アンドレイは意に介さず、そのままきょどきょどと周囲に視線をやり、

「くそっ、何処だ。アイツ、何処に行きやが、あああああ、あ、あ、あ、消え、消え」

　うわ言のように呟きながら、馬上で寒さに凍えているかのように、己の身を掻き抱く。その体は冬山の遭難者のように、カタカタと細かい震えを起こしていた。

　流石に心配がピークに達したケイは、ひらりと鞍から飛び降り、アンドレイに近づこうとした。

　が、その瞬間、ぴたりと震えを止めたアンドレイが、再び腰から投げナイフを引き抜く。

　来るか、と咄嗟に身構えたが、アンドレイはケイとは明後日の方向を向いて、

「そこかッ！」

　ナイフを投じた。

　風切音。

　しかし、何もないところへ投げられたナイフは、当然、何者をも捉えない。

　乳白色のヴェールに、呑まれて、消える。

　普通なら地面に刺さるなり、崖の岩肌に弾かれるなり、何らかの音がするはずだったが、霧の世界は不気味なほどに静かなままだった。

「また、また、消えた……」

　泣きそうな表情で俯いて、アンドレイが小さく呟く。

　その表情に憐憫を、そして理解不能な状況に怒りを覚えたケイは、たまらず、腹の底から声を振り絞って、叫んだ。

「おいッ、アンドレイッ！　しっかりしろ！！」

　その声に、はっとアンドレイが顔を上げる。

「……ケイッ！！」

　叫び返すアンドレイはしかし、振（・）り（・）返（・）っ（・）た（・）。

　――ケイがいる方向とは、真逆に。

「ケイ！　何処に行ってたんだ！」

　心なしか安堵の色が滲む声で、アンドレイがほっと溜息をつく。

「全く、ビビらせやがって……」

「ああそうさ、さっきから変な声がしてたんだ」

「いや、幻聴じゃねえよ。ホントだって」

「それよりお前、何処に行ってたんだよ？　けっこー怖かったんだぜ？」

「え？　さっきからここにいた？　嘘つけ、絶対いなかっただろ」

　からからと笑うアンドレイ。

　――いや、冗談ではない。

「おい……おいっ！！　アンドレイ！！！」

　楽しげに会話するアンドレイに、ケイは全身が総毛立つのを感じた。

「お前、誰（・）と話してるんだ！」

　ふっ、とアンドレイが、こちらを見た。

　焦点のあっていない目。

「……なあ、今、また声が聴こえなかったか？」

　彷徨う視線。

「なあ、ケイ。…………ケイ？」

　再び、振り返ったアンドレイが、「あれ？」と戸惑いの声を上げる。

「おい、今度は何処行ったんだよケイ！　悪ふざけは止めてくれ！」

「ふざけてんのはお前だ！　俺はここにいる！」

「……！　そっちか！」

　明後日の方向を向いたアンドレイが、手綱を握り馬の横腹を蹴った。

　ヒヒン、と鳴いたアンドレイの馬が、駆け足で走り始める。

「ケ――イッ！　待ってくれ――ッ！」

「違う！　それ（・・）は俺じゃないッ！　止まれ、アンドレイ！！」

　必死で叫ぶ、

「アンドレイッッ！！！」

　少年の後ろ姿が、霧に呑まれた。

　蹄の音が遠のいていき――消える。

「…………」

　一人残されたケイは、ただ、呆然と立ちすくんだ。

「……。！」

　数秒、あるいは数十秒。はっと我に返る。

　追わなければ、と思った。

　正直、気味の悪い、この得体の知れない状況に、ログアウトするなりキャラチェンジするなりしたい気分だったが。

　このまま放っておけるほど、アンドレイは付き合いの浅い相手ではなかった。

　何かがヤバい、と。ケイは、直感していた。

「くそっ、アンドレイの馬鹿野郎」

　手間かけさせやがって、と毒づきながら、手綱を引いて馬に飛び乗ろうとした。

「……？」

　だが、引いた手綱が全く動かない。首を傾げたケイは、手綱をたどるようにして視線を動かし、馬に目をやる。

「……ミカヅキ？　どうした」

　名を呼びながら、異変を感じたケイは愛馬に向き直った。

　手綱を握ったまま、乗騎――ミカヅキの顔を見るも、ミカヅキはまるで剥製にでもされてしまったかのように、微動だにしない。

「……おーい、ミカヅキ？」

　ひらひらと、ミカヅキの顔の前で手を振る。普段なら、飼い主であるケイをトレースするように、首なり目なりを動かすはずだ。

　が、ミカヅキは真っ直ぐ前を見たまま、全く動かなかった。

「……どうなってんだ」

　バグか？　とケイはため息をつく。

　やっぱりログアウトしようか、とさえ思った。

　なんだかもう、この場をすぐに去ってしまいたい、と。

「ぶるるっ」

　そう思った矢先、まるでエラーを起こしたコンピュータが再起動を果たしたかのように、ミカヅキが鼻を鳴らして首を振った。

「おお、戻ったか、良かった」

「ぶるるっ、ぶるるっ」

　ほっと一息つくケイをよそに、ミカヅキは鼻を鳴らす。

「ぶるるっ、ぶるるっ、ぶるるるるっ」

　すぐに、何かがおかしい、と気付いた。

「ぶるるるるっ、ぶるるるるるるるっ」

　頭をぶんぶんと振りながら、ミカヅキは鼻を鳴らし続ける。

「ぶるるるるるるるるるるるるるるるるる――」

　終いには、まるで壊れた玩具のように、ブレて見えるほど激しく首を振り回し、そのいななきはまるでエンジン音のようで、

「……ミ、ミカヅキ？」

　恐る恐る、ブレまくる顔に手を伸ばし――

　ぴたり、と。

　ケイの手が触れる寸前で、ミカヅキはその動きを止めた。

「……」

　ミカヅキの目が、すっとケイを捉え、その口が開き、

「ミ"　カ"　ツ"　キ"　ィ」

　ひび割れた低音の声が、

「うおっ！？」

　ぎょっとしたケイは、思わず後ろに飛び退ろうとして、足をもつれさせその場に尻もちをつく。

「…………」

　意味が分からない。唖然としたまま、阿呆のように口をぽかんと開けるばかりで、言葉は何も出なかった。

　普通、ペットは喋らない。

　当たり前だ。所詮は馬。

　人間の声は出ないし、出せない。

　出せない、筈だった。

「…………」

　剥製のようなミカヅキの顔が、真正面から、こちらを見つめる。

　ガラスのような目の玉が。

　じっと、ケイを見つめたまま、動かない。

　ぐわんぐわんと、視界が揺れるような。

　口の中が、からからに乾いていくような。

　そんな錯覚が、ケイを襲った。

「……ぶるるっ」

　どれほどの時間が経ったか。

　再び、鼻を鳴らしたミカヅキは、ケイからふっと目を逸らした。

　そのまま踵を返し、主人であるケイを置いて、霧の中へと駆け去っていく。

　だんだんと遠ざかる蹄の音は、やがて聴こえなくなった。

　静寂。

「…………」

　呆気に取られたケイだけが、ひとり残される。

　かひゅーっ、と。

　ケイの喉が、大きくかすれた音を立てる。

　ようやく肺機能が復活したケイは、このとき初めて、己が呼吸を止めていたことに気が付いた。

　しばし、尻もちをついたまま、浅い呼吸を繰り返す。

　静謐な霧の世界に、ぜえぜえと喘ぐような声が、響いて、吸い込まれて、消えていった。

「……落ち着け。……落ち着け、落ち着け……」

　己に言い聞かせるように、小さく呟きながら。

　胡坐をかいて座り直したケイは、胸に手を当てて、ゆっくりと深呼吸をした。

　ようやく心臓の動悸が治まったあたりで、ふう、と大きくため息をつき、頭痛をこらえるように眉間を抑える。

　黙考すること、数秒。

「……。落ちよう」

　ケイは、この状況から逃れ去ることを選択した。あまりにも、気味が、悪かった。

　顔面蒼白のまま、ケイはログアウトするため、思考操作でメニュー画面を呼び出そうとした。

　しかし、いつもなら特に意識せず実行していた操作が、上手くいかない。

　何度メニューを呼び出しても、出てこなかった。

「……なんで出てこないんだよ」

　ぼそりと、呟く。

　まさかこのまま。

　ログアウトできずに――。

　ふと、そんな考えが脳裏をかすめる。背筋に、ぞっと冷たいものが走った。

　誰もいない。

　一人きりで、霧の中。

　じわりと体の表面が熱くなり、体の芯は逆に冷えていくような、そんな感覚。

「……くそっ。なんで上手くいかないっ」

　苛立たしげに呟きながら、頭を振って再び思考操作を試みる。失敗。試みる。失敗。試みる。

　失敗。

「……っ！！」

　焦りと苛立ちがピークに達そうとした、まさにその瞬間、ケイの眼前に音もなく、半透明のウィンドウが現れた。

　無機質な白色の画面には、いつものように、現在時刻とGMコール、そしてログアウトの表示が三つ、浮かんでいた。

　目線でのカーソルコントロールを試みると、これまでの無反応が嘘だったかのように、メニュー画面は快適な操作性を示す。

　まるで、いつも通りだった。

「……よかった」

　それを見たケイは、ほっと安堵のため息をつく。

　正直なところ、状況が不気味すぎて、『心霊現象にでも巻き込まれてしまったのではないか』、と。

　そんな他愛もない妄想が、心の中で膨れ上がって、どうしようもなくなっていたのだ。

「……ゲームの中なのにな」

　強がるように鼻で笑いながら、ケイは『Logout』のボタンに手を伸ばし。

　触れた。

「　ノ"　カ"　ワ"　ケ"　イ"　イ"　チ"　」

　その瞬間、ケイの真後ろから。

　ひび割れたような低音の声が、吐き気を催すような強烈な殺気が、

「！？？」

　何故に本名、不気味な声、凄まじい殺気、意味が分からずに、転がるようにしてケイは立ち上がり、地面を蹴って距離を取り、振り返りながら弓を構え、矢をつがえ、弦を引き絞り、

　しかしそこで動きを止めた。

　人がいた。

　まるで死人のように、真っ白な肌。

　なぜか全裸だった。いや、股間に生殖器が見当たらないあたり、全裸といっていいものか。まるで宇宙人のように。つるつるとした体。

　頭部には、一切毛髪は見当たらなかった。というよりも、人形（ヒトガタ）はしているが、これを人と呼んでいいものか。

　顔はのっぺらぼうのように、まっさらで。

　ただ、目のあるところに、黒い穴が二つ。

「――――」

　一瞬の思考の空白、「何だコイツは」という、純粋な疑問が脳裏を駆け巡る。

　と、人形（ヒトガタ）の顔、ちょうど、口に当たる部分が、ぐぱりと横に裂けて、

「　ヨ"　ン"　タ"　」

　ぐわんと、視界が揺れた。

　がくりと、その場に膝を

　そこで、意識が途絶えた。