第4話
由子は急用を理由にしてホテルをチェックアウトすると、近くの公衆電話から、口にハンカチを当てて通報した。
「不動前の〈並木ハイツ〉で死んでいた村井亜子ちゃんの母親が、高田馬場の〈ホリデー〉というビジネスホテルの204号室に居ます。急いでください! ホテルを出るかも知れません」
ガチャン!
由子はメモ帳に書き留めた喬子のマンション名と、子どもの名前を確認しながら早口で喋ると、電話を切った。
辰巳の顔を確認するためにも、警官が来るのを待つ必要があった。由子は、ホテルの入り口が見える物陰に隠れた。
やがて、パトカーがホテルの前に到着した。警官がホテルに入ると、間も無くして、黒い野球帽にベージュのダウンジャケットの男と、黒いジャケットを着た茶髪の若い女が出てきた。
男の顔を確認すると、間違いなく、履歴書の写真で見た辰巳だった。由子は、自分の直感力に惚れ惚れした。
パトカーに乗る二人を見届けると、その足で、寺島への報告書作りのために、田野の会社前に向かった。
田野はいつも通り、定時のご帰還だった。
辰巳と喬子の繋がりは一体何だったのだろう……。単なる浮気相手か? 由子は釈然としなかった。
「あの日、買い物から帰ってきた女を見て驚きました。まさか、依頼者の夫の浮気相手が喬子だったなんて……。
喬子とはキャバクラで知り合って付き合うようになりました。ところが、子どもができて。産みたいと言う喬子に
『どなた?』
『……俺』
『……!』
カチャッ!(ドアの鍵を開ける音)
『久し振り……』
『……昇さん』
「直ぐにドアを開けた喬子は俺を見て目を丸くしていましたが、俺の腕を引っ張って中に入れると、抱き付いてきました。喬子に愛情が無かったわけじゃありません。堕せと言ったのも、単に家庭があったからです。俺によく似た我が子を目の当たりにして、可愛さもありました。しかし、妻と別れる気はありませんでした。そのことを告げて部屋を出ました」
辰巳は後悔するように俯いた。
「彼の子どもが欲しかった。堕せと言われた時、一人で育てようと思いました。私が勝手に産むのですから、辰巳さんに生活費の請求をすることはできません。親からの仕送りと貯金、母子手当で子どもを育てました。
そして、あの日。偶然に再会した辰巳さんともう一度、よりを戻したいと思いました。しかし、離婚の意思が無いことを聞かされ、この先、子どもを抱えての人生に、急に虚しさを感じてしまいました。
思い悩んでいるうちに、生きる意味を無くした私は、発作的に子どもの首を絞めていました。……気が付くと死んでいました。
我に返った私は、事の重大さに
ところが、気になって引き返してきた辰巳さんに止められました。死んでいる子どもに驚いている辰巳さんに
その時、チャイムが鳴って、ドアスコープから覗くと、田野さんでした。田野さんとはひと月ほど前に、学習教材の訪問販売で来た時に知り合い、子どものことで色々と相談に乗ってもらっていました。出ないでいると、田野さんは帰りました。――」
「――その時です。子ども殺しの犯人を田野にしようと思った俺は、
『ははぁ、おやっ、子殺し、田野が逃げた』
と、犯行現場の目撃者を装った電話を社長にすると、喬子と行方をくらましたんです。――」
由子が帰社すると、いつも能天気の美優紀が泣いていた。
「あ、お帰り」
「ただいま」
「ズルズル……お帰りなさい」
鼻水を啜りながら美優紀が顔を上げた。
「……どうしたんですか?」
寺島に尋ねた。
「辰巳が殺人
「えー?」
由子は目を丸くすると、驚いた振りをした。
「それも、よりによって田野の浮気相手だ。辰巳とその女は昔、付き合ってたらしい」
片方の鼻の穴から煙草の煙を出しながら、寺島が深刻な顔をした。
「そんな偶然があるんですね」
由子はカップに入れたインスタントコーヒーにポットの湯を注いだ。
「……辰巳さんにそんな人が居たなんて……グジュ」
美優紀はそう呟きながら、鼻をかんだ。
「ほの字だったんだよ」
カップをテーブルに置いた由子に、寺島が小声で言った。
「へぇー、そうだったんですか……」
随分、オヤジ好みだな、と由子は思った。
《[調査結果]
ご主人に女性の影はありませんでした。担当が営業に異動して、帰宅が遅くなっただけです。心配ありません。ご主人とお幸せに》
寺島は、虚偽の報告書を田野の妻、延子に送った。敢えて波風を立てる必要は無い。それには、寺島の私情が介在していた。延子の哀しげな目が忘れられなかった。
そんなある休日だった。野暮用で新宿に行った帰り、靖国通りで寺島が信号待ちをしていると、
「社長……」
気安く声を掛ける女が居た。その声に振り向いたものの、目の前で笑っているソフトウェーブの美人が誰なのか分からなかった。
「イヤだ、分からないんですか?」
その喋り方で分かった寺島は、丸くした目を笑わせると、
「えっ! ……市川……さん?」
と、半信半疑の決断を下した。
「ハーイ。当たり」
由子は含み笑いをした。
「クェッ! 驚き、桃の木だ」
新鮮な刺激を受けて、血の循環を良くした寺島から軽口が飛び出た。
「変われば変わるもんだな。同一人物とは思えないよ」
「この美貌で何度、探偵の面接で合否の否になったことか。『この仕事は目立っちゃまずいのよ』なんて言われて。だから、だて眼鏡で地味にしてるってわけ」
「ね、その辺でお茶しない?」
寺島は、馴れ馴れしく由子の肩に腕を回した。
「ええ。いいですわよ」
由子という、有望な人材を得た、【どんとこい探偵社】は、どうやら安泰のようだ。
終
読点の在り処 紫 李鳥 @shiritori
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