海を越えれぬ者たちよ

第四十四話

　「湊さん……？　湊さんっ！　返事をしてください！！」

　必死に声をかけるが、返事はない。半開きになった乾いた瞳は、結月を見ていない。そこに転がっているのは、紛れもなく死体であった。

　「嫌！　嫌です湊さん……！　起きて、起きてください！！」

　青ざめた額を冷たい汗が流れ落ち、見開かれた目から涙があふれ出る。肩を掴み必死に揺らすが、その首はだらしなくガクガクと揺れるだけだった。湊が目を開けることは決してない。

　「嫌……！　どうして、目を開けてくれないんですか……！！」

　左腕を再生させ、全ての傷を癒す結月。しかし、それでも湊が目覚めることはなかった。

　「結月。お前、何勝手に動いてんだ？」

　「がっ……！　嫌、嫌です……！！」

　後ろから利久に首を絞められ、苦しみに顔を歪めるがそれでも結月は呼びかけ続ける。利久が絞める力を強めても、それは変わることはなかった。もう、利久など意識の中に入っていないようだった。

　「お前……！　それ以上俺の言うことに逆らってみろ！　お前の街を終わらせてやる！　すぐにそのゴミから離れろ愚図！！」

　「湊……さん……！！」

　利久の言葉も、結月の耳にはもう届かない。故郷の街がどうなろうと、恐らく今の結月は気にも留めないだろう。何もかもを意に介さず、結月は湊に向かって話し始めた。

　「湊さん……私、あなたに助けてほしいんです……！　あんなこと言ったけど、でも私……！　やっぱり結婚したくない……！！」

　「なっ……！　結月お前！！」

　利久が怒りに震え、結月の背中に膝を入れた。体の中に入っていた残り少ない酸素が血と共に口から吐き出され、結月は苦しみに目を固く閉じる。しかし、すぐに目を開き湊を見つめると、言葉を続けるのだ。

　「またあなたたちと旅をしたいです……！　あなたたちと出会ったこの五日間、私は一番幸せだった……！！　初めて、生きているって思えたんです！！」

　「殺してやるぞ結月……！　お前の街も、何もかも終わりにしてやる！！」

　結月の細い首をへし折ろうと、利久は全力で結月の首を締め上げる。ついに力が入らなくなったのか、結月は湊を揺すっていた手を離してしまう。しかし、それでも結月は言葉を続ける。それでも、結月は湊に語り続ける。

　「あなたと出会えて、あなたと一緒に戦えて幸せだったんです……本当に大切だと思える人が、生まれて初めてできたんです……お願い、死なないで湊さん……！」

　しかし、そこが限界だったのだろう。結月は全ての力を失ったようにだらりとうなだれる。もう、指一本動かすこともできないだろう。

　「死ね結月……俺を不愉快にさせた罰だ、地獄で永遠に後悔しろ！！」

　男の声が遠くで聞こえ、そして温かな光景が脳裏を駆け巡る。これまでの、短い旅の思い出。

　決して楽な旅ではなかった。痛みも苦しみも味わう旅だった。命を奪い合う、危険で野蛮な旅だった。

　—―だけど。

　大切な出会いをした。かけがえのない、大切な人と出会えた旅だった。自分を、一つ大きく成長させてくれた人と出会えた。心の底から助けたいと、思える人。

　「あ……ごめんなさい、湊さん……でも……あり、が……」

　消え入るような声。命が消えていく。旅が、ここで終わる……

　—―終わらせるもんか。死なせるもんか。

　そうだ。何のために、何のために。俺はここまで来たんだ。目の前でお嬢様が殺されるのを黙って見ているためか？　大人しくここで死ぬためか？　違う。助けるためだ。いつだって人のために自分を犠牲にしてきた、優しいお嬢様を。

　目を開けろ。腕を動かせ。見えている温かな思い出から背を向けろ。立ち上がれ。ここで立つのが――！

　「な、何ッ！？」

　利久の腕を、強い力で掴み上げる腕があった。その力に、利久は結月を締め上げていた手を離してしまう。倒れかかった結月を、少年の強い両腕が支えた。

　「……ごめんなさい、待たせましたね。お嬢様」

　「な、何なんだお前は！？　あれだけの怪我をして、あれだけ殴られて！！　どうして生きている！？　何なんだ、お前は！！」

　目の前でいきり立つ男に対し少年はゆっくりと、しかし力強く。見得を切るように名乗りを上げる。

　「西城湊……いつか、ヒーローになる男だ」

　気を失っている結月を優しく寝かし、少年は。湊は立ち上がる。結月を助けるために。この旅に、決着をつけるために。

　「……何してる殺せ！　お前ら全員で！！　ガキ一人だ、殺せるだろ愚図！！」

　利久の言葉を合図に、四人の女が襲い掛かる。しかし湊はそれを投げ飛ばし、首元に手刀を当て、みぞおちに拳をえぐり込み、そして最後には鋭い眼光だけで。あっけなくその全てを倒してしまったのだ。

　「なっ……！？」

　「覚悟、出来てるよな……！！」

　後ずさる利久に、ゆっくりと歩みを進める湊。その拳は、かつてないほど強く握りしめられていた。

　「……くたばれ！！」

　不意に、利久が懐から短刀を取り出し湊を刺すべく突進する。しかし、その刀身は湊の腹に突き刺さる前に止められてしまうのだった。湊が、左手で刃を掴んで止めたのである。

　「く、クソ……！！　お前！！」

　利久が湊を殴ろうと視線を上げ、そして目を見開く。湊が、今まさに利久を殴ろうと拳を引き絞っていたのだ。

　「お嬢様は……！　お前には渡さねぇよ！！」

　そして、湊の拳が利久の顔面に直撃した。それは一瞬のうちに利久の歯という歯を砕き割り、大きく吹き飛ばす。後ろにあった高価そうな壺に叩きつけられ、利久は倒れ伏したのだった。

　「……さてと」

　湊は穏やかに微笑み、そして後ろで気を失っている結月の元に駆け寄る。

　決着はついた。湊は、ついに結月を助け出したのだ。