海を越えれぬ者たちよ

第九話

　「ん……お姉ちゃん……？」

　「よかった、目が覚めたんですね」

　少女が再び目覚めた時は、もう夕暮れ時だった。目の前には泥だらけの結月が微笑んでいる。周りを見渡すと、戦いで負ったのだろうか、頭に大きなたんこぶを作った湊が笑顔を見せる。そしてその隣には、彼女にとっては知らない男であるケイが、外を見張っていた。

　少女は外の景色に目をやる。オレンジ色の太陽に照らされたその山道は、少女にとって見覚えのあるものだ。

　「家まで、送ってくれるの……？」

　「はい。もう少しで着きますからね」

　結月が穏やかに笑いかける。その顔を目に映した少女の目には、涙が溜まっていた。それが溢れそうになるのをこらえ始めた少女の姿に、結月が戸惑う。

　すると、湊が少女に歩み寄り、頭をなでた。

　「優しいだろ。このお姉ちゃん」

　「うん……！　ありがとう……！！」

　こらえきれずに、涙が溢れだす。優しい者から死んでいくこの世界では、弱者である子供はただの獲物だ。今まで、少女は多くの物を奪われ、そのたびに涙を呑んで来たのだろう。人に助けてもらったことなんて、今までなかったのだろう。

　この日、結月はきっと。

　生まれて初めて、人を救ったのだった。

　「それで、お前名前は何ていうんだ？」

　少女はしばらくの間泣き続けていたが、湊のその質問を聞き涙をふく。そして笑顔を見せると、その名前を名乗る。

　「わたし、美香！　お姉ちゃんは？」

　「わ、私ですか？　私は結月。七夕結月です」

　少女、改め美香は結月と話を始めた。彼女が食料を採っていたこと。その最中にイロンシードが人を殺すところを見てしまい、逃げたこと。追いつかれて、怖かったこと。それを、結月はただただ聞いていた。

　本当に優しいお嬢様だな。湊は話を聞きながら、目を細める。そして、疲れたのか壁際に腰かけて眠り始めた。

　「……よく頑張ったな。二人とも」

　夢だろうか。小さな声でケイに褒められた気がした湊の寝顔は、クシャっとした笑顔であった。

　そして、現在。湊たちは三人で囲炉裏の火を囲んでいた。結月が姿勢を直すたびに、ボロボロの床が音を立てる。本来であれば平野に出て野宿をするところが、むしろピースタウンより平野から遠い集落に厄介になっていたのだった。

　あの後、美香をこの集落まで送り届けたはいいのだ。しかし、それとほぼ同時に空がオレンジ色に変化してしまった。今から平野に向かって進めば、危険な山の中で夜を過ごさなければならない。

　山賊、野生動物、そして先ほど戦った奴らの仲間。山の中で夜を過ごすには、敵があまりに多すぎるのだ。

　そこで、湊は美香に頭を下げ空き家を提供してもらった。家と言うよりもほとんど廃材の塊に近いその場所は、雨風すら防ぎきれるか怪しいほどのものだった。

　ところどころ壁が抜けており、そこから風が入り非常に寒い。結月が風邪をひくわけにもいかないので、ケイが火を起こしてそれを囲んでいる。という状況だ。

　「……さて、まさか目的地から一日かけて遠のく結果となるとはな」

　「ほ、ホントすいません……反省は、してます」

　嘘である。一見気まずそうにもじもじしている湊の表情は、美香を助けられたことで非常にすっきりしていた。

　ケイはそれを見て軽く噴き出すと、そのまま笑顔で言い放つ。

　「そうか。もう一発ゲンコツが欲しいか」

　「誠にすいませんでしたぁっ！」

　分かればいいんだと言って笑うケイと湊。しかし、結月は少し暗い表情で、うつむきながら二人に対し口を開いた。

　「あ、あの。ごめんなさい。あなたたちのお仕事を邪魔しちゃって……」

　一瞬、二人は結月に何を言われたのか理解できなかったのだろう。ポカンとした表情で互いを見やる。そしてすぐに言葉の意味を理解したのだろう。ケイが湊の背中を軽く叩き、湊が口を開く。

　「大丈夫ですよ。お嬢様が何もしなくても、多分俺行ってましたし！」

　「こいつはそういう奴ですから。あなたが申し訳なく思うことありませんよ」

　湊の言葉にケイは呆れたように笑いながらも、二人はそう言って結月を慰めた。

結月は安心したような笑みを浮かべて、二人に感謝の言葉を述べる。

　「……ありがとうございました。おかげで、美香ちゃんを助けられました」

　「こちらこそ！　お嬢様みたいな優しい人に会えて、俺嬉しいですよ！」

　湊はそう言ってニッと笑った。それは心からの言葉である。

　ヒーローを目指し色々な悪人や、弱者から生きるために搾取しようとする者たちと戦ってきた。

　倒した敵も助けた人も、誰も彼も自分の事だけを考え生きていたのだ。時には助けた人に裏切られ物を盗まれたりもした。しかし、それは当然のことだ。

　この国は、弱肉強食の世界になってしまった。人のために生きる者など、とうの昔に野垂れ死んでいる。結月が今まで生きてこられたのは、ひとえにそんな環境とは縁遠い世界で生きてきたからだろう。

　それでも、結月は勇気を出し人を救おうとしたのである。どんなぬるい世界に居たとしても、その優しさは美しいものだ。

　「そ、そんな大げさな……」

　少し肩をすぼめて、結月は言葉を詰まらせた。照れているのだろう。その頬はほんのり赤くなっているが、湊がそんなことに気づくはずもなく、彼女を誉め続けたのだった。

　「大げさなんかじゃないですよ！　俺、この仕事できてよかったです！」

　褒められ慣れていないのだろうか、結月はさらに小さくなってしまう。そして、照れ笑いを浮かべながら湊にこう言ったのだ。

　「……ありがとう。私もあなたと会えて嬉しいです」

　今まで嬉しそうに話していた湊が一瞬驚いたような顔をし、そして顔を赤くしながら頭を掻き結月から目をそらした。湊もまた照れているのだろう。

　そして、しばらく気まずい時間が流れた。お互いに何も言えない。二人とも、相手の顔を見ることすらままならなかった。

　しかし、そんな気まずい時間は、突然この家に響いた音によって打ち切られる。見ると、そこでケイが眠っていた。寝落ちしてそのまま床に激突したのだ。

　「お、俺たちも寝ましょうか……」

　「そ、そうですね……」

　少しして二人の寝息が聞こえ始めた時、目を閉じていたケイが、目を開けクスクスと声をこらえ笑ったのだった。