螺旋の塔

第5話 最期の小部屋

　幾度も格子（こうし）造りの壁を曲がり、ぶつかり、よろけながら進んでゆく。

　不意に足元が崩れた。ゆっくりと滑るように落ちてゆく。着いた先は薄暗い小部屋だった。

　部屋は古びていて埃だらけでカビの様な匂いがした。隅に小さなチェストがある。元は立派な調度品だったのだろうが、今や塗りも剥げ落ち見る影もない。

　それでも私は何かないかと引き出しを引いてみた。

　中には手鏡が一つ。

　精緻な彫刻が施された金属製で、くすんでいるがおそらく銀の塊だ。鏡面自体は曇っていた。何も映らない。

　その時また、首すじがチリっと痛んだ。

　私は真珠の首飾りを外す。

　痛んだところに指をやると、傷があった。小さな盛り上がった丸い傷が二つ。

　そして鏡。

　昨日の夜の記憶が不意に甦（よみがえ）って来る。

　私はえも言われぬ衝動に身を任せて、身体を彼に押し付けた。擦（こす）り上げる様な動きに彼も反応して首すじに——牙を立てた。

　目覚めた部屋にあった鏡に彼は映らなかった。

　真紅の目。

『そばに置くならもっと上級の血筋の者を』

　下賤の血よりももっと上質な血の者を。

『口にするのもおぞましい』

　何処（どこ）のものかわからぬ血を口にするのもおぞましい。

「ここに居たのかい？」

　彼の声が上から降って来た。

　床に開いた穴を覗き込んで私を見つけたらしい。

　私は手鏡を後ろ手に隠したまま振り返る。

　ああ、やっぱり王子様だわ。

　異形のものだからなんだと言うの。

　私の血が目当てでも良い。

　このドレスに包まれて、従者にかしずかれて、あのお城で暮らしたいのよ、貴方と共に。

「さあ、後少しだ」

　差し出された手を取るために、後ろ手に持っていた鏡をドレスのベルトに挿して隠した。

　行きがけの駄賃だ。

　そう思った時、触れようとした彼の手が引っ込められた。

　私の手が空を切る。

　驚いて見上げると、彼の目が紅く光っていた。彼の目だけが薄闇の中に紅い光を放つ。

「残念だよ。この塔は母の物だと言ったろう？この塔にある物を勝手に持ち去ろうとは…」

　私はそれだけで何が起きたか悟った。

　見捨てられたのだ。

　恐怖に喉が詰まる。

　声にならない声を出そうとするが、息すらも洩れない。

　いやよ！

　いやよ！

　辺りが暗くなって行く。彼が出入り口を塞いでいるのだ。

　いやよ！

　やめて！

　ゆっくりと私の視界から光が消えてゆく。

　やめて！

　やめて！

　謝るから！

　鏡なんて要らないから！

　貴方の手が欲しいの！

　返事は無く——ただ一人闇の中。

完