宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

変わりゆく者達へ（2/2）

「族長の娘だからな」

　そう言って彼女は騎士に笑いかけた。疲（つか）れ切っているだろうに、無理に笑顔など作ろうとするものだから口元が引き攣（つ）っているだけに見える。

　不器用（ぶきよう）な笑顔。どこかで見たような、ヘタクソな笑顔。

　血が繋（つな）がっていなくとも、種族が違えども。親子とは似通（にかよ）うものなのだ。

「あ」

　何かに気づいたようにユウが声をあげた。

「ディナちゃん、腕につけてたやつは……」

　ふとした拍子（ひょうし）に捲（めく）れた袖（そで）、そこにあるべき物が見当たらない。

　まさか、昨日切れてしまったのか。そう懸念（けねん）したユウにディナは頭（かぶり）を振った。

「あれが最後の一本になっちまったからな。無くさないようにしまってあるのさ。あのクソ親父、ドケチだから形に残るもんはあれぐらいしかくれなかった。だから、ただ一つの形見だよ」

　そう言って、手荷物の麻袋（あさぶくろ）をポンっと叩いてみせる。そこにあの組紐（くみひも）が入っているのだろう。

「そっか……」

　たとえ形に残らずとも、きっと彼女は多くのものをもらったのだろう。その表情にもう悲嘆（ひたん）はない。

　過去を嘆（なげ）き、足踏（あしぶ）みするのは昨日だけ。進むのだ。生きている限り、人も狼人族（ウルフェン）も歩み続ける他（ほか）ないのだから。

「――さぁ、こっから忙（いそが）しくなるぜ。早く行こう。皆（みんな）！いつでも出発できる準備をして待っててくれよ！この場所ともお別れだ」

　そう言って声をかけるディナは、自分自身にそう言い聞かせているようだった。

　移住が終われば、もうここに来ることはないだろう。父の墓前（ぼぜん）に立つこともない。墓参（はかまい）りなんて柄（がら）じゃない。

　どこにいたって世界は繋（つな）がっている。誰だって自然と共にある。断ち切れぬ絆（きずな）で結（むす）ばれている以上、どこであろうと祈（いの）りは届くだろう。

「じゃあ皆（みんな）、ちょっと待っててなぁ！」

　そう言って踵（きびす）を返そうとしたユウの視界の端（はし）に、小さな影が映（うつ）った。

「シェサ……」

　ユウが名を呼ぶと、その小さな狼人族（ウルフェン）はおずおずと母親の足元から顔を覗（のぞ）かせた。

　その顔には、あの宴（うたげ）の夜にはなかった怯（おび）えが浮かんでいる。あのようなことがあったのだ、当然だろう。

「……うちのこと、怖い？」

「……………」

　シェサは少しの間を置いてから、ふるふると首を振った。

　そして、ゆっくりと母親の陰（かげ）から姿を現した。

　ディナ以外の人間を知らなかった彼女。宴（うたげ）の日に、初めてディナ以外の人間を知った。人間は怖くない、そう思った。

　だが、それは最悪の形で裏切られた。まだ幼い彼女の精神（こころ）に、昨日の出来事がどれほどの傷を残したのだろうか。

「……ユウは、怖くない。だって、同じ毛の色をしてるから」

「……そっか」

　つまり、ユウ以外の人間は怖いということ。実際に彼女はレイとセラには目を合わせようとしない。

　そんな彼女には、これからの生活は辛（つら）いものとなるだろう。

「人間にも、いっぱいおるからなぁ。良い人もいれば悪い人もいる。だから……人間皆（みんな）があんな怖い人ばっかりやないって思わんでくれると、嬉しいな」

「……………」

　シェサは頷（うなづ）くことも拒絶（きょぜつ）することもなかった。彼女にも、時間が必要だ。

　アー……

　二人の間に降りた沈黙（ちんもく）を、気の抜けるような鳴き声が通り過ぎた。

「……んふ」

　どちらからともなく、笑いが漏（も）れた。

　しばし笑い合う二人。これからどんな困難が待ち受けていようとも、きっと、この人間の友人と共にならシェサは大丈夫。

　昨日は慟哭（どうこく）が響（ひび）いていたのと同じ空に、子供らの笑い声が響（ひび）いた時、それを聴（き）く大人達はそう思った。

　失われたものもあれば、新しく生まれるものもある。この友情が、そうだろう。

　彼女らの交（か）わした笑顔が、娘が父の死に流した涙が、これからの人間と狼人族（ウルフェン）の未来を照（て）らさんことを――。

　うー……あうあー……

　二人が笑っていることが嬉しいのか、それとも笑われていることに抗議（こうぎ）しているのか。足元でぴょんぴょんと飛び跳（は）ねるさくらもちをユウがわっしと捕（つか）まえる。

「ふふ、どうしたさくらもち。笑ってごめんてー」

　あうー、うお……

　まだ何か言いたそうにもごもごと口に相当する穴を動かす薄桃色（うすももいろ）のスライム。

「んー？」

　ユウとシェサの二人が興味深げに覗（のぞ）き込む。二人が仲良くなったきっかけはさくらもちだった。そう考えると、このスライムの為（な）した功績（こうせき）はとても大きいのかもしれない。

　その淡（あわ）く、優しい色。それにユウは花の名を冠（かん）した菓子の名前のつけた。その花は、ユウの元いた世界では出会いと別れの季節の象徴（しょうちょう）である。　

　うお、うおわ……

　そして、とうとう――

「うおは……ご……ごはん！」

「「……え」」

　そのスライムが発した音の意味を、頭で咀嚼（そしゃく）すること、数秒。

「「うわあああ！さくらもちが喋（しゃべ）ったあああああッ！？」」

「ごはん！ごはん！」

　ユウ達だけでなく、周囲の大人達もそのあり得ざる事象（じしょう）に我が耳を疑（うたが）った。

「嘘でしょ……スライムが喋（しゃべ）るなんて……」

　さしものセラも物憂（ものう）げではいられず、驚愕（きょうがく）に目を見開いていた。

　人に近づいて体当たりするだけだった半透明（はんとうめい）の塊（かたまり）が、今では明らかな意思を持ち、言葉を介（かい）すまでになった。

　それは勇者の力によるものなのだろうか、それとも本来スライムが持ちうる能力なのか。それは分からない。なぜなら、今まで誰一人としてスライムに愛情を注（そそ）ごうなどと考えた人間はいなかったのだから。

　確かなのは、この奇跡はユウとさくらもちが互（たが）いに思いやり、歩み寄ったからこそのものだということ。言葉は相手に自分の意思を伝えるもの。もっと相手に自分のことを知ってもらいたい。もっと相手のことを聞き出したい。そんな相互理解（そうごりかい）の第一歩こそが会話である。その想いが、彼女（？）を変えたのだ。

「そうかそうか！ごはんか！」

　魔力を込めた手の平でさくらもちを撫（な）でまわすユウ。その腕の中で満足気（まんぞくげ）に身を震（ふる）わすさくらもち。

　似（に）ても似（に）つかぬ容姿（ようし）の一人と一匹が、ここまで親しくなれるのなら、似通（にかよ）った姿の人間と狼人族（ウルフェン）が親密になることなど容易（たやす）いことなのかもしれない。

　少なくとも、このスライムは物言わぬ自然現象からここまで変化を遂（と）げた。変わったのは物理的な形状だけではあるまい。

　魔物にできて、人間と魔族にそれができない道理はない。心ある者はすべからく変われるのだ。

　〈世界を救う者〉、勇者ユウ。

　彼女が与えたものは、可能性などという大仰（おおぎょう）なものなのではなく、ただほんの些細（ささい）な“きっかけ”に過ぎないのかもしれない。

　その些細（ささい）なきっかけが、やがて世界を大きく変える。否（いな）、彼女の手を取って自ら変わろうと願った者が世界を変える。

　彼女は、変わろうと願う勇者達のきっかけに過ぎないのだ。

宥和の勇者Ⅱ　-天に吠える狼少女-　end

後記

ここまで読んでいただきありがとうございました。

書き溜め分を消化しきったので当分の間連載をお休みします。

詳しくは後程近況ノートに書きますので、興味がある方はご一読下さい。

『宥和の勇者Ⅲ　-花色の妹分（リトルシスター）-』（仮）は投稿日未定です。