終章

　どんな一日も必ず終わる。騒然（そうぜん）とした昼が、悲嘆（ひたん）に沈む夜へととって代わり、また朝がやってくる。

　教皇領、大森林保護区。そこに、人間とは異なる容姿（ようし）をした狼人族（ウルフェン）という種族の集落がある。

　亡骸（なきがら）は昨日の内に弔（とむら）われたものの、いまだ生々しい血の痕（あと）の残る広場。そこに大森林保護区に暮（くら）す全ての狼人族（ウルフェン）が集まっていた。皆（みな）一様に表情は暗い。人間領のただ中という、いわば陸の孤島（ことう）で彼らが不安になることなくたくましく生活できていたのは、テヴォという偉大（いだい）な族長に支えられていたからに他ならない。

　誰よりも強く、誰よりも思慮深（しりょぶか）く。どんな苦難が立ち塞（ふさ）がろうとも彼の後についていけば大丈夫だと後塵（こうじん）を拝（はい）する者達に思わせる大きな背中。それが失われた今、彼らの心には大きな空白が生まれてしまった。

　木の一本も生えていない茫漠（ぼうばく）たる荒野（こうや）を往（い）くかのような、先行きの見えない不安。これから、どこへ向かえばよいのだろうか。

「ごめん……うちが来たから、こんなことに……」

　いまだ大地に染み込んでとれない赤黒い残滓（ざんし）を一瞥（いちべつ）し、黒髪の勇者は俯（うつむ）いた。傍（かたわ）らには二人と一匹の護衛もいる。

　今回のことに関して、ユウは少なからず負い目を感じていた。

　自分がこの集落を訪（おとず）れなければ、あのような悲劇は起きなかったのではないか。少なくとも、聖堂騎士に集落を発見されることはなかっただろう。彼らが訪（おとず）れなければ、ユウ達人間がいなければ長指族（マギアス）とも温和な話し合いができたのではないか。

　――テヴォがあんな死に方をすることはなかったのではないか。

　そのしょぼくれた頭に、黒い毛に覆（おお）われた大きな手の平が優しく置かれた。

「いや。嬢（じょう）ちゃんが来てくれたから、族長は誇り高い狼人族（ウルフェン）として逝（い）けたんだ。嬢（じょう）ちゃんが謝（あやま）ることはねぇよ」

　代表して口を開いたのは男衆の一人。ここを訪（おとず）れた時、一番最初にユウ達を出迎えた狼人族（ウルフェン）だった。

「どのみち、長指族（マギアス）が来れば俺達は――族長は戦ってたさ。あの人が人間を殺せるわけがねぇんだ。人間の娘がいる、あの人には」

　ユウがいてもいなくとも、交渉（こうしょう）は決裂（けつれつ）していたと彼は言う。そしてそれは恐らく正しい。

　人間に妻（つま）を殺され、それでも人間を恨（うら）まず、それどころか赤子を拾い育てるような慈愛（じあい）に溢（あふ）れたあの族長が罪もない人間を殺して回るなどできようはずがない。もちろん、その族長の背中を追ってきたこの集落の全ての狼人族（ウルフェン）もそうだ。

「なんにせよ、だ。もうここには、いらねぇなぁ」

　テヴォと共にあったここでの暮らしを懐古（かいこ）するかのように、狼人族（ウルフェン）達は長く暮らした集落の家々を見回した。彼らの中にはここで生まれた者も少なからずいるだろう。この森で生まれ、この森しか知らない若い世代。この場所を故郷（こきょう）とする者達。外の世界へ憧（あこが）れを抱く者もいればそうでない者もいるだろう。

　ここを離れたくない者も、いるだろう。

　狼人族（ウルフェン）達の今後については、皮肉にもユウ達の望む通りになった。この集落にいる狼人族（ウルフェン）は全て、“勇者特区”へと移（うつ）り住むことになる。

　狼人族（ウルフェン）がやったわけではないが、昨日多くの聖堂騎士達が死んだ。帰らぬ者を訝（いぶか）しみ、救助（きゅうじょ）のために追加の人員がこの森にやってくることは想像に難（かた）くない。そうなればもうここでは暮らせない。

　見つかった時点でもうどうしようもなかったのだ。それこそ彼らを懐柔（かいじゅう）して黙秘（もくひ）させる以外には。だがそんなことできようはずもない。

「輸送用の荷馬車を用意する必要があるな。それから全員同時は厳（きび）しいから、何往復（なんおうふく）かに分ける必要もある。現地につくまで人目につかないようにする必要がある以上、窮屈（きゅうくつ）な旅になるだろうが……」

「かまいやしないさ。行った先に、楽しく生きていける場所があるんならな」

　レイの言葉に鷹揚（おうよう）に頷（うなづ）いた狼人族（ウルフェン）の男は、次（つ）いで手を勇者の頭から肩へと置き換（か）えた。

「どうだい勇者の嬢（じょう）ちゃん。“勇者特区”はいいところかい？」

　その問いに、勇者は顔を上げてしっかり相手の顔を見て言った。

「これから、皆（みんな）で、ええところにするんや」

「……そうかい。そいつはいい。俺達しだいってわけだ」

　無闇にいいところだと言われるよりも、その方がいい。自分達で土地を切り拓（ひら）き、木を伐（き）り、家を造（つく）り、住みよい場所を作る。この集落はそうやって生まれた。

　また作ればいい。この集落よりももっと住みやすい、人間に怯（おび）え隠れる必要のない新たな故郷（こきょう）を。

　狼人族（ウルフェン）と人間が、手を取り合って、あの親子のように笑いあって生きていける場所を。

「――あの娘（こ）は？」

　あの紅髪（あかがみ）が見当たらず、セラが周囲を見回しながら呟（つぶや）いた。

　昨日は誰一人、ディナとまともな会話をしていなかった。当然だろう。自身の手で、父親をおくった娘にかける言葉など誰が持ち合わせていようか。

　喉（のど）が裂（さ）ける寸前（すんぜん）まで叫（さけ）び、身体中（からだじゅう）の水分が出て行ってしまうのではないかと思うほどに泣いた彼女は、その後、言葉を忘れてしまったかのように黙した。促（うなが）されるまま、父親の遺体（いたい）を埋葬（まいそう）している最中も一言も発しなかった。あのディナが、だ。

　狼人族（ウルフェン）に火葬（かそう）の文化はない。遺体（いたい）は集落の隅（すみ）に埋（う）められ、墓石（ぼせき）も作られることはない。何も、しない。

　生き物は死ねば土へと還（かえ）り、微生物に分解され、やがて草木の養分となる。そしてその草木の実りを動物が糧（かて）とする。そうして命は廻（まわ）っていく。自然の大いなる循環（じゅんかん）。テヴォはその循環（じゅんかん）へと還（かえ）ったのだ。

　ディナは父の眠る場所から動こうとしなかった。セラが無理矢理着替えさせなければ赤黒く変色した修道服（しゅうどうふく）を着替えることもしなかっただろう。

「――ここにいるよ」

　すっかり枯（か）れた声が、狼人族（ウルフェン）達の背後から聞こえた。

　左右に割れた狼人族（ウルフェン）達の合間をやつれたディナが歩み出る。腫（は）れぼったい目。寝ていないのだろう、隈（くま）もできている。昨日までの彼女とはまるで別人だ。

「まずは教皇に会いに行って今回の件を報告……。そんでアムディールの野郎を押さえつけて、移住が完了するまでここに誰も近づかねぇようにしねぇと……」

　ユウ達の元へと歩み寄ったディナは一度深く息を吸い、一息に吐き出す。

「――泣いてる場合じゃあねぇな。親父に笑われちまう」

　次の瞬間には、その瞳に強い意思が宿っていた。

　そう、やるべきことはたくさんある。

　今となっては、ディナ達が何者かに監視（かんし）されていたのは明白だ。だが、森の中まで追跡（ついせき）されていたかというとそうではないだろう。もしそうなら鼻が利（き）く狼人族（ウルフェン）が気づかないわけがない。つまり、狼人族（ウルフェン）の存在を新たに知った人間は昨日全員死に絶えたことになる。まだあの狡猾（こうかつ）な枢機卿（すうききょう）にこの集落の存在は知られていないはず。