宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

天に吠える狼少女（5/5）

「てめぇら……」

　族長としての務（つと）めを果たすべく、テヴォは他の狼人族（ウルフェン）に語り掛ける。

「次の族長は、てめぇらで決めな。じ、自分達が、一番信用できると、思うやつを、選べ……ただ、なるべく、人間とよろしくやれるやつを選べ。こ、これからは、人間と共に、生きていくことになる……」

　今日、この集落の存在は多くの人間に知られてしまった。知った人間が全滅しているとしても、彼らが帰らなければそれを疑念（ぎねん）に思った者がまた人を寄越（よこ）すだろう。ここまで踏み込まれた時点で、もうここは隠れ里ではなくなったのだ。

　狼人族（ウルフェン）が選べる選択はあまり多くない。戦ってこの場所を死守する、など無謀（むぼう）。逃げるとするならば、女子供にとってキツい道行（みちゆき）になるだろう。

　だが、今この場には勇者がいる。彼女の手をとることが、おそらく最善の選択肢。

　狼人族（ウルフェン）の男衆達は無言で頷（うなづ）いた。族長の最期（さいご）の言葉をしかと胸に刻（きざ）み付ける。もはや多くを語るのは野暮（やぼ）というものだろう。その偉大（いだい）で誇（ほこ）り高い狼人族（ウルフェン）と最期（さいご）に言葉を交（か）わすべきなのは自分達ではない。

「ほんとに……ほんとにもう、どうしようもないんか――！」

　俯（うつむ）いた黒髪の少女が、絞（しぼ）り出すように呟（つぶや）いた。歯を食いしばり、その手を真っ白になるまで握（にぎ）りしめて。

「ありがとよ……勇者の嬢（じょう）ちゃん……おめぇのおかげで、俺は、俺を……取り戻せた……。おかげで、暴れまわる化物としてじゃなく、俺として、逝（い）ける……」

　自分がもっと強い力を持っていたなら、救えたのか。だが、それを口にしていったい何の意味があるだろう。無力である悔（くや）しさに肩を震（ふる）わせているのはユウだけではない。だからユウはもう何も言わなかった。

　その小さな肩を、立ち上がって側（そば）によったセラが抱いた。

「ユウ、行きましょう」

　ここから先は、ユウが目にするにはいささか刺激が強すぎる。ただでさえ今日は、すでに何人もの人間が一瞬で殺される様（さま）を彼女は見てしまった。しばらくは悪夢にうなされて満足に眠れないかもしれない。

　だが今日という日は彼女を大きく成長させるだろう。この世界は、こうも容易（たやす）く命が奪（うば）い奪（うば）われる世界なのだと彼女は身を持って知ったに違いない。そして、いつか必ず、今日のように命が容易（たやす）く奪（うば）われる世界でなくしてみせると、今一度強く願うのだろう。

　失うことで人は強くなる。悔（くや）しさが人を成長させる。今日という日を、救えなかった命を、彼女は決して忘れない。

「ディナ……親父の始末（しまつ）は、娘がつけてくれやぁ……」

「そんなこと……！できねぇよ……！」

「で、できるさ……あの技なら……」

「そういうこと、言ってんじゃねぇよッ！！」

　涙で頬（ほほ）を濡（ぬ）らし、両肩を震（ふる）わす。あの少年のようなあけすな笑顔はない。そこにいるのは、旅立とうする父親に泣きつく一人の少女だ。

「……てめぇは、自分の娘に、親殺しの罪を背負（せお）わせようってのかよ……！」

「ばぁか。て……てめぇにゃあ、俺は殺せねぇよ。俺は、上位魔族と戦って、勝って、死ぬんだ……どうだ……最高に、カッコイイ、さい、ご……だろうが……」

　肉に埋（う）もれた顔が、不器用（ぶきよう）に、笑った。

　全身を苛（さいな）む、想像を絶する苦痛に耐えながらも、それでも彼は笑った。

　悲嘆（ひたん）に暮（く）れる顔など、らしくない。

　――娘に見せる最期（さいご）の顔は、笑顔でなくては。

「そんなぶくぶくになっちまって……ちっともかっこよくねぇよ……くそ親父が……」

　ディナが服の袖（そで）で涙を拭（ぬぐ）った。その袖（そで）から組紐（くみひも）が覗（のぞ）く。

　例えそれが切れたとしても、二人の絆（きずな）が切れることはない。絶対に、何があっても。

「ディナ」

　レイが声をかける。彼の剣と技量ならば、一息に首を落すことができる。苦痛を感じる暇（ひま）もない。

　だがディナは首を振った。

「――いい。このクソ親父に一発かませられる最期（さいご）の機会だ。今までの鬱憤（うっぷん）、全部ぶつけてやるさ」

「が、がぁはっはっは！そ、そいつぁ……いい。やってみな、馬鹿娘……」

　そうして、ディナは構えた。

　半身になり、左手を前へ。右手を引き絞（しぼ）るように後方へ。重心を下げ、身体（からだ）を安定させて全ての力を一点に集める。

「ふぅー……」

　細く、長く、息を吐く。乱れた呼吸を落ち着かせていく。体内の魔力を循環（じゅんかん）させ、高めていく。

　グルルルルル――……

　獣（けもの）の唸（うな）り声のような音がディナの喉（のど）から鳴った。特殊な呼吸法によって体内を循環（じゅんかん）する魔力がますます高まっていく。その様、まさしく獲物（えもの）に跳（と）びかからんとする狼（おおかみ）のよう。

　高めた魔力を、全て右手へ。質量を持たぬエネルギーを十重二十重（とえはたえ）と重（かさ）ね密度（みつど）を臨界（りんかい）まで高めていく。

　爆発する、寸前（すんぜん）へと。

　長時間の集中と、用（もち）いる魔力の多さ。これは練魔行（れんまぎょう）の一つの奥義（おうぎ）ではあるが、戦闘でまともに使えるようなものではなかった。ディナも会得（えとく）こそしていながらも、全力でこの技を放（はな）つ日が来ようなどとは夢にも思わなかった。

　だからこそ、その威力（いりょく）は間違いなく彼女の攻撃手段の中では最強。

　苦痛は決して与えない。一撃で、終わらせる。

「悪くねぇ、気分ダ……娘に看取（みと）られて逝（い）く……ああ、悪くねぇ……」

「――ッ！」

　一瞬、鈍（にぶ）りかけた決心をなんとか繋（つな）ぎとめる。

　最期（さいご）の最後まで、本当に、このくそ親父は。

　言いたい事が山ほどある。声がデカくてうるさいとか、近寄ると体臭が臭（くさ）いとか、図体（ずうたい）がデカいせいで家が狭（せま）いとか、頭を撫（な）でる時、乱暴過ぎて痛いとか。

　――今まで育ててくれて、ありがとう、とか。

　その全てを、この一撃に込める。

「綿喰（わたぐ）らい――！！」

　刹那（せつな）、テヴォは何か呟（つぶや）いた。

　突き出された右腕から超高圧の魔力の塊が手の平を通して直接、テヴォの頭部へと押し付けられる。極限にまで圧縮された膨大（ぼうだい）な魔力は、練（ね）り上げたディナの身体（からだ）を離れてすぐ抑制（よくせい）を失って爆発的に元の比重へと戻ろうとする。

　そう、まさしく、爆発だ。

　パァンッ

　乾（かわ）いた音、続いて生々しい水音が周囲に響き渡った。内部からテヴォの頭部が爆発し、その破片を周囲にばら撒（ま）いたのだ。

　綿喰（わたぐ）らい。それは鎧貫（よろいぬき）という技術に属する技である。圧縮した魔力を直接対象の体内に捻（ね）じ込み、炸裂（さくれつ）させる。密閉（みっぺい）された空間で起こる爆発はその全ての破壊力を余（あま）すことなく発揮（はっき）し、内側から対象を破壊する。どれほど堅牢（けんろう）な鎧を着こもうとも、どれほど強固な鱗（うろこ）に包まれようとも、内側から突き立てられる狼（おおかみ）の牙を防（ふせ）ぐことはできない。

　ぐらりと肉の塊が揺（ゆ）れ、ゆっくりと倒れ伏した。もう表面が泡立つことはない。もう全身を襲（おそ）う痛みを感じることはない。もう、言葉を話すこともない。

「――“ありがとよ”、だと……？最期（さいご）に、自分だけ言いたいこと言って逝（い）きやがった」

　父親の血液や脳漿（のうしょう）でその修道服を真っ赤に染めながら、娘は物言わぬ骸（むくろ）となった父を見下ろしていた。

「……………」

　レイは長剣（ロングソード）を背中に収納（しゅうよう）し、ユウの元へ向かうべく踵（きびす）を返した。ディナにかけてやるべき言葉を、彼は持たなかった。

　背後からばしゃりという水音。ディナが父から流れ出た血溜まりに座り込んだ音。

「うう、ああああぁ――」

　直後に聴こえてくる嗚咽（おえつ）。

　レイは歩いて遠ざかっているというのに、その嗚咽（おえつ）は次第（しだい）に大きさを増す。

「あああああああぁあああああああッ！！」

　慟哭（どうこく）。彼女は今この瞬間、たった一人の父親を、喪（うしな）ったのだ。

「うあああああああ、あ、ああぁッ！！」

　その涙を、その嗚咽（おえつ）を止めることのできる者は、時間ただ一人だけだ。

　直（じき）に避難（ひなん）していた狼人族（ウルフェン）にも族長の死が伝わる。そして誰もが彼女の父の死を悼（いた）むだろう。

　ディナは喉（のど）が枯（か）れるまで叫び続けた。父親に伝えられなかった想いを吐き出すように。

　彼女の遠吠（とおぼ）えにも似た慟哭（どうこく）が、天高く、どこまでも、遠く、遠く響いていった。