宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

天に吠える狼少女（4/5）

　ドクン、と。

　見えない波がユウを中心に広がっていった。それはその時、その瞬間に世界が変わったことを示す証左（しょうさ）。零（ぜろ）が一に、無が有（ユウ）になった証明。本来あり得ざる可能性が生まれ落ちた産声（うぶごえ）。

　世界が波打つ。その鼓動（こどう）が運命の変動を世界の隅々（すみずみ）まで伝えていく。その波を、知恵（ちえ）ある者は“界脈（かいみゃく）”と呼んだ。

　レイが長剣（ロングソード）を大地から引き抜いた。もうその必要がないと感じたからだ。

　折り重（かさ）なるように覆（おお）い被（かぶ）さっていた狼人族（ウルフェン）達もレイに続いて力を緩（ゆる）めて下がった。もう押さえつける必要はない。もう彼が暴れる様子はなかった。

「親父……」

　おずおずとディナが歩み寄った。未（いま）だ泡立ち続けるその巨体を地面に横たえている彼へ向けて。

「親父……親父……ッ！！」

　すぐ触れられるほどディナが近づいた瞬間、ビクンとその巨体が動いた。レイや他の狼人族（ウルフェン）が身構える中、その肉膨（にくぶく）れした太い腕を支えに彼は上半身を起こした。

「う、おお大声出すなィ……ギ、き、聴こえてラァ……最初か、かかから、ずっと、な……」

　肉に埋まった顎（あご）から、理性ある言葉が零（こぼ）れた。

　テヴォの意識が戻ったのだ。

「「族長オオッ！！」」

　周囲の狼人族（ウルフェン）達が歓喜の声を上げた。ユウも、その護衛の二人も、そしてもちろんディナも安堵（あんど）に胸を撫（な）で下ろした。

　ユウの力によって、肉塊（にくかい）と成り果てたテヴォが人間と共に生きていける可能性を得たのだ。

　涙ぐんでいることを悟（さと）られないように、ディナは一度目を閉じて空を仰（あお）ぐと、いたずらっぽい笑顔を作った。

「なんだよ。聞こえてんなら、ちゃんと返事しろよ。クソ親父……！」

「ぐ、ガ、ハハハ……だ、だぁれが、クソ親父だ、ば、馬鹿娘……そんなだから、へ、返事する気が、失せたんだ」

　いつも通りのやりとり。心の底から楽しそうな、親子の会話。愛情の籠（こも）った悪態（あくたい）。

「感動の再開……再開？のところ悪いけど、長々と話してる暇（ひま）はないわ。いつ再生の限界が来て身体（からだ）が崩壊し始めるか分からない。私の知りうる魔法の知識を全て使って、元に戻す方法を探るわ。ディナも手伝って。練魔行（れんまぎょう）が肉体を活性化させるならその逆もできるはず。まずはこの過剰（かじょう）再生を止めないと。失敗しても恨（うら）まないでね」

　近寄っても安全であることを確認したセラがさっそくその身体（からだ）を調べにかかる。意識が戻っても、治癒魔法の暴走が止まったわけではない。暴れなくなって多少は延命（えんめい）できたとしても、いずれは再生の限界が来て身体（からだ）が崩れてしまう。それまでに解決策を見つけられるかどうか。

　正直、見込みは零（ぜろ）に近い。

　それでも、限りなく零（ぜろ）に近くとも可能性は存在する。ならば手を尽（つ）くす意義はある。諦（あきら）めるのは手を尽（つ）くしてからでも遅くない。それはこの場でユウが証明したところだ。

　跪（ひざまず）いてテヴォの身体（からだ）を触診（しょくしん）するセラ。

　だが――

「よしなぃ……ま、魔法師の姉ちゃん……」

　頭上から降ってきた拒否（きょひ）の言葉にセラは怪訝（けげん）に首を傾（かし）げた。

「お、オ、俺は、もう、ダメだ……いつ、また、意識が飛んで、暴れちまうかかか、分からねぇ……」

「親父！何言ってんだよ！てめぇ、頑丈（がんじょう）なだけが取り柄（え）だろうが！どんな大怪我しても、一晩経（ひとばんた）てばケロッとしやがってさ！消毒とかいって酒まで呑（の）むし、そんなやつが、そんな弱気になってどうすんだよっ！」

　必死に訴（うった）える娘に向けて、父親は腕を伸ばそうとした。

　だが、止めた。意図（いと）せずに疼（うず）く腕を、意思の力で抑（おさ）え込むことで精一杯だった。

「か、身体中（からだじゅう）が、い、痛ぇんだよ……全身の生皮を何度も剥（は）がされてるみてぇだ……。い、今にも、痛みで、頭がどうにかなっちまいそうなんだ……」

　全身が異常な再生力によって膨張（ぼうちょう）し、破裂し、また再生する苦痛。その途絶（とだ）えることのない拷問（ごうもん）の中にテヴォはいる。本来ならとうの昔に精神（こころ）が先に耐えられず死んでいるはずなのだ。勇者の力の介在（かいざい）があったとはいえ、今意識を保っていられるのは一重（ひとえ）にテヴォの強靭（きょうじん）な精神力の賜物（たまもの）だ。彼でなければ勇者の力は何の意味もなくなっていただろう。

「分かるんだ……次、意識がとんだら、も、もう戻れねぇ……ただ、痛みに暴れるだけの……肉の塊になっちまう……そ、そうなる前に……お、おレを……」

「嘘だ……やめろ！それ以上言うなッ！！」

　次に紡（つむ）がれる言葉を察（さっ）したディナがその言葉を遮（さえぎ）る。

　それを機に重苦しい沈黙が降りた。

　誰も、かける言葉が見つからなかった。ユウでさえ、どうすればいいか分からず、何を言えばいいか分からず、一度口を開けたが何も言わずに閉じてしまった。

　これから元に戻す方法を探す、そんな悠長（ゆうちょう）な時間などなかったのだ。今この時会話を交（か）わせているのが奇跡。

　ボコリと肉が泡立つ。その様を見て耐えろなど、誰が言えようか。

　だから、これが最期（さいご）だと。誰もが分かってしまったから、何も、言えなかった。　

「ディナよぉ……」

　その沈黙の中、父親は語る。

「て、てめぇを森の中で見つけた時、さ、最初は……そのまま放っておこうと、お、思ったのさ……でもよぉ、あんまりお前が、わんわん泣くから……でけぇ声で生きたい生きたいって泣くもんだからヨォ……魔が差して、拾（ひろ）っちまった……」

　テヴォには妻も実の子もいない。魔族領から人間領へと逃走している最中、妻（つま）は人間に矢を射（い）られて死んだ。故（ゆえ）に、テヴォにとって人間は妻（つま）の仇（かたき）なのだ。だが、彼は人間を恨（うら）むことはなかった。自分の縄張（なわば）りに侵入した異物を排斥（はいせき）しようとするのは生物として自然な反応だと思ったからだ。

　何より、憎んだところで妻（つま）が生き返るわけでもない。

　妻（つま）を失って間もない頃、失意に沈む中見つけた人間の赤子。今にも事切れそうな母親の胸に抱かれて、力の限り泣き叫ぶ小さな生命（いのち）。

　失われる生命（いのち）がある。だが、彼の意思一つで救える生命（いのち）もある。

　手を差し伸べたのは、自然に反することだったのだろうか。

「顔の形もちげぇ、毛も生えてねぇ……だってのによぉ……日に日に、狼人族（ウルフェン）よりも狼人族（ウルフェン）らしくなりやややがって……」

　言葉を発するのも辛（つら）いのか、時折（ときおり）苦し気（げ）に意味のない音が口から漏（も）れる。

「い、今では、本当に、てめぇの娘ダと、思ってる……。娘のために、親が身体（からだ）張るのは、当然だ。悔（く）いは、ねぇ……」

「――なんで、なんで今そんなこと言うんだよぉ！？それじゃまるで、まるで……！」

　その先をディナは言えなかった。言いたくなかった。

　だが、堰（せき）を切ったように流れ出した涙が、全てを物語っていた。