　作戦は作戦と言えるほど難しいものではなかった。

　ようはユウが無事に肉塊（にくかい）に触（さわ）ることができればいい。言い換（か）えれば少しの間だけ肉塊（にくかい）の動きを止めることさえできればいい。ただ、言葉にするのは簡単でもあの暴れまわる化物を押さえつけるのは並大抵の労力ではない。

「デイ/オル/エテ/エテ/エファ/ウエル――」

　セラの呪文の詠唱（えいしょう）が高らかに響く。果たして、あの肉塊（にくかい）に魔法がどれほど有効か。

「〈雷槍よ、顕現（けんげん）せよ〉！」

　陽光の下でもはっきりと見える白光（びゃっこう）が一直線に迸（ほとばし）った。晴天に大地を這（は）う雷（いかづち）。出力はほぼ手加減していない。人間ならば即死しかねない威力。

　ビクンッと肉塊（にくかい）が痙攣（けいれん）するように跳（は）ねた。体内に入った電流が行き場を求めて炸裂（さくれつ）し、内から肉を破って大地へと還（かえ）る。裂けた肉の傷口から肉の灼（や）ける不快な臭気（しゅうき）が漂（ただよ）った。が、その傷跡も一瞬のうちに左右の肉の膨張（ぼうちょう）によって塞（ふさ）がれる。ダメージを与えた、とは言い難い。

　だが、化物に成り果てているにしてもそれが生物という体裁（ていさい）を保（たも）っているのなら、身体（からだ）は脳から発せられる電気信号で動いているはずだ。大量の電流を浴（あ）びせられれば筋肉の動きは制限される。

「ウオオォォッ！」

　魔法によって動きが鈍（にぶ）った肉塊（にくかい）に向けてレイとディナが走った。その後ろを一定の距離を空けてユウが追従（ついじゅう）する。

　二人がかりで両腕を抱え込み、肉塊（にくかい）を大地に張り付ける。体液で滑（すべ）るその巨体を筋力と体重で無理矢理押さえ込む。

　が、

　グルアアアアアア――！！

　肉塊（にくかい）が吠（ほ）え、ただ無造作（むぞうさ）にその肉膨（にくぶく）れした腕に力を込める。ただそれだけで、まず体重の軽いディナの身体（からだ）が宙（ちゅう）に浮いた。

「クソがッ！」

　なんとか踏ん張ろうとディナが力を込めるが、腕の振りによって振り回され、しまいには弾（はじ）き飛ばされてしまう。接地する際の衝撃（しょうげき）を逃がすためにごろごろと転がったディナは即座（そくざ）に立ち上がりつつも、険（けわ）しい表情で肉塊（にくかい）を睨（にら）んだ。

　もともと体格があり、狼人族（ウルフェン）の中でも力は強い方だったテヴォだが、肉塊（にくかい）になってさらに筋力が増している。まるで練魔行（れんまぎょう）で常に全身の筋肉を強化しているようだ。そんなことをすれば本来ならすぐに身体（からだ）にガタがくるはずだが、そのガタもすぐに再生する、ということか。

「ぬぅ……！」

　一瞬遅れてレイも無理矢理剥（は）がされた。外部からの刺激を受けたことで余計暴走に拍車（はくしゃ）がかかる肉塊（にくかい）の腕の振りに巻き込まれない距離まで後退する。

「なんて馬鹿力だよ、クソッ！」

　生き物としての形を失ってしまったが故（ゆえ）の圧倒的な膂力（りょりょく）。あれでは無造作（むぞうさ）に振られた腕に当たっただけで骨が砕（くだ）かれかねない。たとえユウが触れることができたとしても、それで彼女がやられてしまっては元も子もないのだ。完全に動きを封じるまでユウを近づけることはできない。

「……少々手荒になるが」

　そう言ってレイは再び突撃を敢行（かんこう）。だが、今度はその左手に陽の光を鈍（にぶ）く反射する鋼の刃が握（にぎ）られている。

　ガアアァッ！

　動くものに反応してその巨腕が振るわれた。まだ視力は機能しているのか、それとも他の感覚器官か。いずれにせよそれが何かを認識することはできていまい。

「セヤッ！」

　一閃。レイの超人的な技量によって凄（すさ）まじい切れ味となった長剣（ロングソード）が肉塊（にくかい）の右の肘（ひじ）から先を一撃で切断した。切り離された肘（ひじ）から先がボトリと地に落ちて血溜まりを作る。あまりテヴォの身体（からだ）を傷つけたくはなかったが、仕方ない。

　だが――

「――やはり、無駄か」

　レイが呟（つぶや）くより早く、その右腕がボコボコと泡立ち肉膨（にくぶく）れする。そうして肉を突き破って骨が生え、それを肉が覆（おお）い、瞬く間に腕が元に戻ってしまった。多少形が歪（いびつ）なのは元の形を忘れかけているからなのか。

　この肉塊（にくかい）は治癒魔法（ちゆまほう）が肉体を再生し過ぎているが故（ゆえ）の姿。過剰（かじょう）なまでの回復力は腕を斬り落とした程度（ていど）すぐに再生させてしまう。部位を落すことに意味はない。効果があるとすれば頭だ。治癒魔法（ちゆまほう）の核（かく）にして肉体の運動を司（つかさど）る脳を破壊すればさしもの肉塊（にくかい）も再生せずに崩壊する。だが崩壊させないために今レイ達は尽力（じんりょく）しているのだ。

「クソ親父！目ぇ覚ましやがれッ！」

　ディナが躍（おど）りかかり、技術も何もない正面からの突撃でその拳を肉塊（にくかい）の胸ぐらに叩き込んだ。自分の親に対してとは思えないような、練魔行（れんまぎょう）で硬化（こうか）された鉄の拳。肋（あばら）が粉砕（ふんさい）する感触が素手を通して伝わってくる。が、すぐにそれを押し返す怖気（おぞけ）を誘（さそ）う肉の感触を感じて飛び退く。

　グルアッ！

　飛び退いたディナを追撃せんと歪（いびつ）な右腕が振るわれた。無造作（むぞうさ）なその一撃もその膂力（りょりょく）を持ってすれば必殺の一撃である。

　即座（そくざ）に硬化（こうか）した両腕を交差させてブロック、突き抜けるような重い衝撃（しょうげき）に再びディナの身体が吹っ飛ぶ。

「ッ！？」

　その吹っ飛んだ先を予想し、ディナは青ざめた。そこには間合いをとって機会を窺（うかが）っていたユウがいる。

（やべッ――）

　激突する未来に戦慄（せんりつ）したディナと、反応すらできずにいたユウの間に黒い影が割り込んだ。

「よっと！」

　引き絞（しぼ）られた細身の身体（からだ）を黒い体毛に覆（おお）われた体躯（たいく）が受け止める。テヴォと比べれば一回り小さいが、それでも十分にガタイのいい狼人族（ウルフェン）の一人が飛び込んできたのだ。ディナもよく見知った集落の男衆の一人。

「なんだかよく分からねぇが、その嬢（じょう）ちゃんに触ってもらえば族長は助かるかもしれねぇんだな？」

　気づけば他の男衆達も前へと歩み出ていた。皆（みな）一様に暴れ狂う肉塊（にくかい）と化した族長を痛ましく思い、そしてまるで動けなかった自分達の不甲斐（ふがい）なさに憤（いきどお）り拳を握（にぎ）りしめていた。

「ああなっちまったやつは、自分の力量も分からねぇ弱いやつだ。だがよ、ああなっちまうってわかって、てめぇの娘のために上位魔族を殴り飛ばした族長が弱いもんかよ。俺達の族長は強い。族長は俺達の誇（ほこ）りだ！失ってたまるかってんだ！」

　応ッ！！

　一人の言葉に残りの狼人族（ウルフェン）達が声を合わせた。

「ここは俺らに任（まか）せてくれや！いくぞォッ！！」

　狼人族（ウルフェン）達が一斉（いっせい）に肉塊（にくかい）に向けて殺到（さっとう）した。その威容（いよう）、戦鬼族（トロル）にも劣（おと）らぬ勇猛（ゆうもう）なる戦士達。全ての狼人族（ウルフェン）が魔族陣営に加わっていれば、人間はとうの昔に滅ぼされていたかもしれない。

　振るわれた肉で膨張（ぼうちょう）した巨腕を一人が正面から受け止めた。練魔行（れんまぎょう）で強化しているにも関わらず、ずざざと後退する身体（からだ）の両脇を二つの影が走り抜ける。

「「どぉりゃあッ！！」」

　二人同時の体当たりにたまらず巨体が揺（ゆ）らいだ。とどめとばかりに跳（と）びかかったもう一人が肉塊（にくかい）の肩を掴（つか）んで勢いのまま後ろに押し倒す。

「押さえこめえええ！」

　その掛け声で残りの狼人族（ウルフェン）達も一斉（いっせい）に肉塊を押さえつけにかかる。

　グアアアアアアッ！！

　無理矢理押し倒された肉塊（にくかい）が吠（ほ）えた。ただ刺激（しげき）に対して反射的に反発しようとその両腕両足に力を込める。その度に数人分の体重が宙（ちゅう）に浮いては地に叩きつけられた。血が混じった砂埃（すなぼこり）が舞い上がり、周囲を紅（あか）い狭霧（さぎり）が包（つつ）む。

「斬り落としても再生するというのならば――！」

　騎士の長剣（ロングソード）が閃（ひらめ）いた。数人の狼人族（ウルフェン）が覆（おお）いかぶさってもなお暴れる肉塊（にくかい）の腕、それが見えた瞬間、大地さえも貫（つらぬ）く勢いでその刃が手の平の中心を貫（つらぬ）いた。どれほどの力が込められていたのか、刀身の半分までもが地に埋まった長剣（ロングソード）は刀身で肉塊（にくかい）の片腕を大地に磔（はりつけ）にした。

「今だユウ！急げ！長くはもたんッ――！」

　自らも体重をかけて長剣（ロングソード）を押さえつつ、レイが叫（さけ）んだ。引き抜かれるか、刀身が折れるか。いや、それ以上にこの膂力（りょりょく）では自身の手を引き千切（ちぎ）りかねない。

「ッ！！」

　ユウが走った。目指すはレイによって地に押さえつけられる左手。その指先。

「勇者の嬢（じょう）ちゃん！族長を、頼む――！」

　身体（からだ）全体で肉塊（にくかい）を抑（おさ）え込もうとしている狼人族（ウルフェン）の一人が叫（さけ）ぶ。

　もう何もできないセラも、固唾（かたず）を飲んで走る小さな背中を見守っていた。

　勇者、〈世界を救う者〉。人間を救う者でも魔族を滅ぼす者でもない。その二つが融和（ゆうわ）することによって世界が救われると信じる者だ。

　人間であるディナと、狼人族（ウルフェン）であるテヴォ。二人の関係性は、二人の間にある絆（きずな）は勇者の目指す未来そのものだ。無くしたくない。守りたい。その一心がユウの脚（あし）を動かす。化物に触れようとすることに対する恐怖など最初からない。たとえ押さえつけられていなかったとしてもユウはその手を伸（の）ばしただろう。誰かのためならば、自分の命などなんら惜（お）しくはない。それが勇者、それがユウという少女。