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　跳躍した二人の動きはウッドペッカーには微塵もとらえきれず――――瞬く間に闇へ消えた二人のいた場所を、彼女は呆然と見つめていた。

「なん、だ……？」

　ややあってからようやく、呟く。

　頭の中に真っ白なミルクをぶち撒けられたかのように思考がまとまらず、度数の高い酒を煽った後に似た安定しない浮遊感に抱かれていた。衝撃的なことが我が身に起こったと理解するがそれにしては妙に落ち着いていて、いつもの自分であれば誰かに語る前に自ら動くにも関わらず、なぜかぼんやりと座ったまま。

　煉瓦色の三つ編みを指の腹で撫でる。

「…………変な、子供達……」

　そもそも、なぜ子供が夜の森にいるのか。

　確かにここは三地刻（さんじこく）魔蒸（まじょう）稼働（かどう）都市（とし）へと向かう街道のひとつであり近道だが、大川を渡った向こう側は狩猟区域でもあるために魔獣が蔓延る。ゆえにここを通るのは狩猟資格を有する狩猟管理組合（ギルド）に登録する狩人（ハンター）か治安維持組織の教団に属する退魔師（エクソシスト）。または、そのどちらかを護衛につけた者くらいだろう。実際にウッドペッカーは後者である。

　あの子供達は狩猟管理組合（ギルド）に登録するには規定の年齢を満たしていない。見習い退魔師（エクソシスト）であるならば制服を着ているはずだし、師と仰ぐ正規の退魔師（エクソシスト）が側にいるはずだ。帰省許可が出て里帰りをしているとしても道中は団証（エンブレム）のついた制服着用の義務がある。

　しばらく前から魔獣の動きがおかしいと組合も教団も騒いではいるが、だからと言ってあんな子供が素性を隠して行動するような生業の者には見えない。

　ならば、何者なのか？

「はあ……眠い……」

　有り得ない独り言が口をつく。

　仲間が三人も拉致され、自分も命を落とすギリギリの手傷を負った。なのに目が覚めた自分は無傷であり、衣服も新品のよう。

　なにもかもが不思議だが、なぜかそれがいまのウッドペッカーには当たり前のように感じられていた。

　怪我で引退したとはいえ、元狩人（ハンター）である自分が深手を負わされた魔獣についてを真夜中の森で出会った小さな子供達に警戒もなく語るのも当たり前。一般人は勿論、狩人（ハンター）ですら上位資格保持者の狩人（ハンター）以外は関わってはならないとされ、教団に即時報告しなくてはならない自然災害が相手だと理解しながらも動かないのも当たり前。拐われた仲間が心配ではあるが、行動する気が起きないのも当たり前。いつもの自分であれば絶対にやらないであろう不思議なことが当たり前。