暗射地図

暗射地図③

　彼らが解放されるのと入れ違いに、また、情報屋の一人が獲物を従えて帰ってきた。しかし——。

「おいおい、今度は子供じゃないか」

　一同と同じような長服に身を包んだ少年は、目から下を薄布で覆い隠していた。顔全体の中で唯一表情を外に伝える黒曜石の双眸が、怯えの色も露わに顫（ふる）えている。

「座らせてやれ」

　大将の言葉で、部下は少年の二の腕を掴んでいた手を放した。ぎこちない動作で腰を下ろす。と、シュグルは少年が脚に怪我をしているのに気づいた。

「どうした？　転んだのか、誰かにやられたか」

　衣服の裾を撥ねる。左の膝の裂傷が、まだ新しい血を滲ませ続けていた。

「おっと、こりゃ酷い」

　早く手当をしないと大変だ、と大将が言った。シュグルは黙って、少年の顔を覆った布を剥ぎ取った。真っ青だった。

「何かないか」

　すると、手から手へ、水パイプが回ってきた。気付け薬だと、誰かが言った。歯の根が合わない口の中で、吸い口がカチカチ音を立てた。だが、程なく少年の頬に仄かな赤味が射し始めた。

「話せるか？」

　少年は小さく頷いた。

「名前は？」

「……ファルーカ」

「どこから来た」

「東……」

　彼を連れてきた情報屋が、そのときの模様を語った。ふらふらと、意味不明の文句を発して歩いていたので、捕らえたという。

「歌（ウグニヤ）がどうとかって聞こえたんで、こりゃ怪しいと思って、つい……」

「違う」弱々しく否定して、「僕は姉妹（ウフト）って言ったんです。妹のことを考えてて……」

「何だ。手荒な真似して悪かったね」

「わかった」と、シュグル。「ともかく、放り出す訳にもいかないしな。大将、医者を呼んでくれないか」

「旦那」大将は軽く舌打ちしながら顎を上げた。「ご存じないかね。医者はすぐには来ない」

「何故だ」

「この街には一人もいないからでさ」

　呆れ返る青年に向かって、ファルーカが言った。

「薬なら、少し持ってます。ただ、動転してたし、自分じゃ上手くやれないんで、そのまま……」

　いずれにしろ、著しく体力が低下しているらしい彼を任せられるほど、情報屋たちが親切とは思えない。

（追加料金を払えば話は別なんだろうが——）

　仕方ない。使わずに済んで欲しいと願っていた、あの間仕切りを活用するしかあるまい。シュグルはファルーカを連れて宿へ帰った。

　支配人は目を丸くして、

「どうなさいました？」

「ケガ人なんだ。部屋で手当する」

　彼らが二階へ上がるのを見たルゥルゥは、

「何事ですの？」

「さぁ。取りあえず、軽い食事でも用意して差し上げた方がよさそうだ」

「はい……」

　迷える小鹿のような手負いの少年が、浴室で傷口の汚れを洗っている。我ながら酔狂な——と、ベッドに寝転んだ青年は思った。が、単に慈悲の心で助けた訳ではない。相手は彼が詩人の行方を追って目算した地域（エリア）の内外を歩き回っていたのだ。多少なりとも情報を得られるに違いない。

　ファルーカは借りた部屋着を被って椅子に座ると、革袋を開いて、外傷薬と繃帯を取り出した。シュグルは慣れない手付きで処置をしながら、

「妹がどうかしたのか？」

「……」

　少年は口籠もったが、彼を信頼するに足ると見極めたのか、やがて小声で話し始めた。

　ファルーカは妹と共に、親類の家から自宅へ戻ろうとしていた。隊商（キャラバン）が近くまで送ってくれるはずだった。だが、一行は途中で賊に襲われ、ある者は咄嗟に荷物を捨てて逃げ、またある者は抵抗して殺されてしまった。

「皆、僕と妹を庇って逃がしてくれたんです。でも、気付いた奴が追ってきて——」

「攫われたのか」

　少年は微かに頷いた。恐怖の記憶を反芻してか、小刻みに身体を顫わせている。と、遂に掌で口を塞ぎ、弾かれたように立ち上がった。シュグルは素早く、彼を洗面所へ引っ張っていった。少年は胃液を嘔吐した。無理もない。妹が無事で帰ることはないのだから。

　ドアの外で、ルゥルゥが控え目に呼び掛けるのを聞いて、彼らは階下へ下りた。テーブルに並んだ皿を前に、断るかと思いきや、ファルーカはゆっくりと料理を口に運び始めた。ついさっき吐いたばかりにしては、頼もしい食欲だ。隣でミントティーを啜りながら、シュグルは小さく笑った。

「お気の毒に」ムディールは眉を顰（ひそ）め、溜め息を漏らした。「御実家に報せなければいけませんな」

　とは言ったものの、通告員（メッセンジャー）を呼び付けて少年の家へ走らせるまでには、それなりの時間が掛かる。

「何でもいいから頼みます。連絡がつくまでは相部屋で」

「いいんですか？」

　遠慮がちに訊ねるファルーカに向かって、

「申し訳ないが、別に一部屋取れるほどの持ち合わせはないんだ」

「こちらとしては一向に構いません。まあ、大変な事があったばかりで、お一人では心細いでしょうし」

　支配人は快く承知すると、ルゥルゥを顧みて、

「すぐ行って、屏風を出して差し上げなさい」

　頷く彼女を制して、シュグルが立ち上がった。

「いいです。やりますよ」

「ごちそうさまでした」

　ファルーカも後に従い、テーブルに残された二人は顔を見合わせた。

「ますますわかりませんわ、あの方……」

「フム」

　間仕切りは百花繚乱であった。毒々しいまでの艶やかさが、あるか無しかの後悔の念と相（あい）俟（ま）って、またも青年の眠りに夢魔をもたらした。

【ⅲ】

　翌日、娼婦が昼の顔で彼の許（もと）を訪れた。もっとも、臍を出した服装とピアスに、変わりはなかったが。

　戸口で少年と鉢合わせしたルシェッタは、驚いて身を引いたが、屏風の向こうから現れたシュグルを見遣ると、

「宗旨変えなすった？」

「……違うよ」

　なかなか可愛い子じゃないの——と、彼女は尚も冷やかしたが、

「柘榴売りが来てるわ。行きましょう」

　そんな話もあったかと、彼は腰を上げた。誘ってみたが、ファルーカは外へ出たくないと答えた。怪我と神的な負担の相乗効果で、微熱が続いている。

「そうだな。寝てた方がいいだろう。後でルゥルゥに氷を持ってきて貰うよ」

　二人は通りへ出た。

「何者なの？」

「さる豪商の御子息だ。無事に屋敷へ送り届ければ褒美を取らす、とさ」

「それはそれは」

　元は宿泊所だったらしい、古びた無人の建物の前に、人が集まっている。売り子は音楽を流しながら、ただ一人、手際よく客を捌いていた。女性歌手の寂びた歌声。彼らは列の後ろに並んで順番を待った。

　売り子は見たところファルーカと同じ年回りで、まだ子供と言って差し支えないはずだが、不思議に老成した眼を持っていた。ルシェッタはシュグルの耳許に口を近付けて言った。

「いつも来る男の子。ここの仕事を任されてるそうよ。商売の期間中は、決まって後ろの空き家に、寝泊まりしてるんだって」

　およそ労働という行為が似つかわしくない、暹羅（シャム）猫のように優雅で高貴な佇い。だが、少年は自分の仕事を楽しんでいる様子だった。しなやか指先で、果実を水桶から取り出し、ナイフで断ち割っていく。美しい所作だった。

　買い物を済ませた客が散っていき、ざわめきが失せた日覆いの下に、三人だけが残っていた。

「お久し振りです」

　売り子はルシェッタに向かって涼しい笑顔を見せた。

「覚えててくれたのね」

「きっと、また来てくれるだろうと思ってました」

　ルシェッタは持ち帰り用と別に、この場で食べる分も欲しいと言った。売り子はまず、網の手提げ袋に、水の滴る柘榴を詰めて渡した。彼女は紙幣を出して、

「おつりは取っといて」

「ありがとうございます」

　売り子は小さく頭を下げると、水甕いっぱいに活けた花の一輪を、彼女に差し出した。

「あら、嬉しい」