暗射地図

暗射地図⑤

　彼は起き上がったが、床（とこ）を出る気力はなかった。程なく、ファルーカが入ってきて、

「大丈夫ですか？　その様子じゃ、もっと寝てた方がいいみたいだけど」

「……そうするよ」

　頭の芯が鈍く痺れていた。貰った薬が身体に合わなかったのかもしれない。

　ファルーカが小声で歌っている。最初は子守歌のつもりかと、ぼんやり思った。が、どうやら違うらしい。薄れゆく意識の中、窓際の机に片方の肘を突き、こちらに向かって椅子に腰掛けた少年の姿が、朧に映った。この土地の言葉ではなかった。

（……？）

　どこかで聴いた気がする、哀愁を帯びた節回し。少年は、自身の心を解放するかのように、朗々と歌い上げた。うっとりと潤んだ目を閉じ、呼吸を整える。頬は歓喜に紅潮していた。

（——素人じゃない）

　何かがおかしいと、青年は思った。だが、確かめようもなく、彼は重い眠りの泥沼に沈んでいった。

【ⅳ】

　翌日、シュグルは周囲の病人扱いに甘んじて、寝たり起きたりの一日を過ごした。

　星々が墨色の空を飾る頃、赤い柘榴の花を携えて、娼婦が見舞いに訪れた。彼女は大理石のペン立てから、無造作に筆記具を取り出すと、花瓶代わりに水を満たして花を活けた。

「どこがお悪いの？」

　女はからかうような口調で訊ねた。彼は半身を起こして、

「見当もつかない。誰かに一服盛られたんじゃないかと思うよ」

　負けじと質の悪い冗談で応じて、彼女の艶（つや）やかな腕を捕らえ、内側に唇を這わせた。彼女は鼻で笑って、

「元気じゃない。心配して損したわ」

　浴室から水音が聞こえていた。寝台に押し倒された女は眉を顰（ひそ）めて、

「あの子、お風呂でしょ？　まずいじゃないの」

「しばらく出てこないよ」

　彼は躊躇せず、伸（の）し掛かった。

「嫌だってば。やめてよ」

　無意識に声を潜めつつ、抵抗を続けたが、力で敵うはずもなかった。

「そんなつもりで、来たんじゃないのに……」

　じゃあ、何だというんだ。そもそも仕掛けてきたのはそっちじゃないか。鼠蹊に軽く歯を立てる。たった今、彼女の顔に滲み出した感情の色も、彼の目には入らなかった。遊び女（め）らしからぬ脅えと悔恨——。

　ファルーカは一部始終を察しているかのように、わざとシャワーを出したまま、脱衣場に立っていた。よく乾いた清潔な部屋着を頭から被って、雫の滴る洗い髪もろとも、扉に額を押し当てる。少年は昏（くら）い眼で、褥（しとね）の波間に繰り広げられる、淫らで無慈悲な光景を透視していた。

【ⅴ】

　続く五日目、シュグルはどうにか普通の食事を摂れるまでになったが、外を歩き回れる自信はなかった。

「ソルベはまだなの？」

　ハイビスカス・ティーを飲みながら、ファルーカが訊ねると、ルゥルゥは小さく舌を出して、

「ごめんなさい。甘さの加減が今一つで……」

　出来上がりに納得が行かないので、もう少し待ってくれと、彼女は答えた。シュグルは無邪気な遣り取りに耳を傾けながら、一昨日の譚歌（バラード）を思い出していた。

（あれは予言だ。だが——）

　この子供が何を知っているというのだ。横顔を盗み見る。しかし、答えが記されているはずもなかった。

「さて、そろそろ仕事に戻るとしますかな」

　ムディールが立ち上がったとき、息を切らせたメッセンジャーが駆け込んできた。

「失礼いたします。シャバーブ・アーディー様より御連絡です」

　婚約者の名を聞いて、ルゥルゥの顔が輝いた。

「『日程が繰り上がったので、予定より早く帰宅する』とのことです」

「ありがとう。御苦労様です」

　ムディールが礼を言った。が、相手は続けて別のレポートを広げ、

「こちらに、ナーディル様と仰る方はお出（い）でですか？」

「私ですが」

　青年が低く答えると、メッセンジャーは彼の側へ向き直り、咳払いをした。

「アムワージュ様が、お目通り願いたいと申しておられます」

「誰だって？」

　聞き違えはしなかった。だが、眼光鋭く、彼は相手に復唱させた。

「アムワージュ様です。面会の場所まで御案内するよう、仰せつかっております」

　どういうことだ。読みが当たっていたにしろ、向こうがこっちの居場所を知っているというのが解せない。奴も情報屋を雇ったのか。何にせよ、進んで会おうとするからには、相応の構えがあるに違いない。彼は意を決して立ち上がった。しかし——。

　貧血か。頭がくらくらした。冷たい汗が首筋から背中へ流れ落ちる。ファルーカが心配そうに顔を覗き込んで、

「そんな調子で出掛けて平気？」

「大丈夫、とは言えないがね。何とかなるだろう」

　問題は事後だが、詩人が投降するとせざるとにかかわらず、一旦、身柄を情報屋の根城に預けるとしよう。

　シュグルは部屋で身支度を整え、再びダイニングへ降りた。だが、行っては駄目だと、少年の眼差しが無言で訴えている。

（さて、どうしたものか——）

　ファルーカについては、主（あるじ）に面倒を任せるしかない。よしなに頼むと告げた瞬間、彼はまたしても眩暈に襲われた。人の好い支配人の顔が、何故か凶悪に歪んで見える。

「ようございます。坊ちゃんは責任を持ってお世話いたしましょう。ですが——」

「保証金、だな？」

　支配人は揉み手をしながら頷いている。青年が忌々しげに舌打ちすると、

「長衣の下に隠しておられる、その——大層値打ちのありそうな銃をですな、お預かりしますが」

「冗談だろう」

「御心配なく。代わりの護身具を貸して差し上げましょう」

　指示を受けたルゥルゥが奥へ下がり、また直ぐに戻ってきた。恭しく三日月刀を差し出す。妙に芝居がかった所作が不愉快だった。

「敵が飛び道具だったら話にならないぞ」

　だが、ムディールは笑みを湛えるばかりで答えなかった。シュグルは溜め息と共に刀を受け取った。鞘には家紋が入っていた。引き止めようとするファルーカを振り切って、彼は外へ出た。メッセンジャーが幌馬車で待っていた。

　ファルーカはベッドに腰を降ろすと、膝の繃帯を解いた。虚ろな眼で傷口を眺めていると、誰かがドアをノックした。

　彼女が来るのは分かっていた。いつものように、臍の際に小さな宝石を飾ったルシェッタは、黙って少年の傍らに救急箱を置いた。彼は座ったまま、彼女に向かって満足げな目線を投げかけた。

　幌馬車は灼け付く日差しの下（もと）、青年を街から遙かに遠ざけた。

「どうぞ」

　馭者に扮したメッセンジャーに促され、彼は馬車を降りた。辿り着いたのは、絞首台こそ見当たらないものの、夢の中に現れた岩山の麓に違いなかった。

　メッセンジャーは手際よくパイプを組んで麻布を張り、日除（ひよ）けを設えた。その下に二脚、折り畳み式の椅子を置いて一礼すると、即座に取って返した。残された青年は独り、詩人が来るのを待った。

　やがて、彼方から小さな影が近づいてくるのが見えた。駱駝に跨った男の面差しは、逆光で判然しない。彼は立ち上がり、日除けの外へ出た。駱駝が歩みを止める。相手は滑らかな身ごなしで地面に降り立った。手綱をパイプに結び付ける。顔は、まだ分からない。頭に被った布（ゴトラ）が風にはためく。青年はハッと息を呑んだ。男はまるで、年老いた未来の自分を思わせる相貌をしていた。

「お待たせしましたかな」

　威厳のある深い声で、詩人は言った。彼らは向かい合わせに腰を下ろした。

「気分は良くおなりか？」

　シュグルは小さく頭（かぶり）を振った。詩人は微笑して、

「薬を呑まされましたな。まあ、水で中和すれば大事には至りませんでしょう。さあ——」

　銅製のカップに冷えた鉱泉水をなみなみと注いで手渡す。ひりひりと喉が渇いていた。シュグルはためらいもせず口をつけた。詩人も同じように水を飲み乾すと、疑惑の色を浮かべた彼の眼を見据えて、