第13話 出発前夜
午前中の緊急会議で
カナンとトールはいつものように食堂の手伝いをしていた。
食堂で一日の最後にする仕事といえば掃除だ。酔いどれ男たちが自室に戻った後、厨房の料理人たちが明日の仕込みをしている間に、カナンとトールはテーブルを整え、床を掃いてきれいにする。
毎日やってきた仕事だが、それも今夜が最後だと思うと何だか寂しくなる。
「ご苦労さん。ほら、飲んでけ」
無心で掃除を終えたカナンとトールに、料理人が温かい蜂蜜入りのお茶を淹れてくれた。
明日、キースについて二人が青湖本土へ渡るという話を聞いた料理人たちは、とても残念がってくれた。
「ありがとうございます！」
二人がお礼を言ってカップを受け取ると、料理人は「手伝ってくれてありがとな」と言ってクシャッと笑った。
カナンとトールは、カップを手に窓際の席へ移動した。
開け放たれた窓からは、冬らしい冷たい空気が入って来る。けれど、そこから見える夜空は澄み渡り、眩いほどたくさんの星が煌めいて息を呑むほど美しかった。
「すごい……」
「ああ。星が降って来そうだな」
窓際の席に座り、二人で空を眺める。
カナンは手の中にあるカップの温もりを確かめてから、お茶を一口飲んだ。
「明日は青湖本土。その後は、
星空を見上げながら、しみじみとした口調でトールがつぶやく。
もしや国を出たことを後悔しているのだろうかと、カナンは急に不安になった。
「トール
カナン一人で来るはずだった青湖に、無理矢理ついて来たのはトールだ。
もちろんカナンは、トールがついて来てくれたことに感謝しているし、心強く思っているが、今さら思っていたのと違うと言われても困るのだ。
「馬鹿言うな。後悔なんかしてないよ。てゆーか、俺はワクワクしてるんだ。一度も南部を出たことがなかった俺が、国を出て他国を見て回ってるんだぞ」
トールはそう言ってニカッと笑うと、手を伸ばしてカナンの頬をつまむ。
「心配すんな。おまえの行く所なら、どこへだってついて行ってやるよ」
その笑顔と言葉にホッと安堵している自分に気づき、カナンはくしゃりと笑った。
（あたし、兄さまが来てくれなかったらどうしてただろう？）
長い航海の間も、この
カナンが物思いにふけっていると、食堂に声が響いた。
「二人とも、ここに居たのか！」
声の方へ振り向くと、食堂の入口にキースが立っていた。彼はカナンたちのいる窓際の席に大股で歩み寄って来る。
「明日は出発なんだから、食堂の仕事までしてくれなくても良かったのに」
眉根を寄せてキースはそう言う。どうやら、心配して探しに来てくれたらしい。
「お世話になったんだから、これくらい」
「そうだよ」
カナンとトールがそう言うと、キースは小さく息をつき、急に神妙な顔をしてカナンを見下ろした。
「ケイル……その、何だ、おかしなことになってゴメン」
キースがぺこりと頭を下げた。
キースの言う〝おかしなこと〟とは、カナンが担うことになった青湖での役割のことだろう。
今朝の緊急会議でイビスが提案してきたのは、
『シムルの後継者が
『あら、いい作戦だわね。あなた達、せっかくだから、風草へ行く道中も夫婦を装ったらどうかしら？ その方が安全なんじゃない？』
イビスの作戦は、何故だかアイルサの心を掴んだようだった。
『ですねですね！ 俺も賛成です。今は何とも思ってなくても、共に旅する間に関係が深まって、
誤解は解いたはずなのに、イビスの悪乗りは止まらない。
会議でのことを思い出して、カナンは恥ずかしくなってうつむいた。
「本当にゴメン。母は以前から早く結婚しろって
キースはまた頭を下げる。
カナンはちらりと厨房を見た。距離があるので見えないかも知れないが、首領の息子が従者に頭を下げるのはいただけない。
「そのことならもう大丈夫。それより、イビスさんは、本当に王女の衣装を用意してくれるのかな？」
イビスは得意げに胸を叩いていたが、彼に任せて良いのか少し不安だ。
「ああ……実は、俺もちょっと不安なんだ」
カナンとキースは顔を見合わせて、へにゃりと笑い合った。
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