第8話 とんでもない誤解
「ちょっと話していかないか？」
料理長のおまかせ料理を個室の丸テーブルに並べ終えたところで、カナンは陸軍総督（ぶっちゃけ盗賊団の頭）の青年、イビスに引き留められた。
「話、ですか？」
カナンは首を傾げた。内心では、心臓がきゅっと縮まるほど緊張している。
シムルの幹部に会うことが出来たら、なるべく近くで観察し、少しずつ距離を詰めてから話を聞きたいと思っていたのに、まさか会ったばかりの相手から、話をしようと言われるなんて思ってもみなかった。
（怪しまれて、る？）
「そう緊張するなって。まぁ、座れよ」
イビスがわざわざ立ち上がって椅子を引いてくれる。
これはもう、座るしかない。
「あ、ありがとうございます」
カナンはお盆を抱えたまま、イビスの横に腰かけた。
「あのキース様が、わざわざ他国から従者を連れて来たって聞いてさぁ、俺たちびっくりした訳よ。おまえら
「は、はい。僕たちが住んでる水龍国の港に師匠の船が毎年来て、その度に釣りを教えてもらってたんです。でも、師匠が偉い人だったなんて知らなくて……この島の人たちがキース様って呼んでるのを聞いて、初めて知りました。あっ、僕たちもキース様って呼ばないといけませんよね？」
「いや、おまえらはそのままで構わないさ。キース様もその方が良いだろう」
イビスは気さくな青年だ。彼に話しかけられると、ついうっかり答えてしまいそうになる。
カナンの正面に座るハミッシュは、イビスに全て任せているのか、麦酒を飲みながら料理をつまんでいる。
「ベアード様から聞いたよ。おまえらの国も
「おんな……の、こ？」
カナンは目を瞠ったままイビスを凝視した。
「水龍国の、王女様なんだってな？」
イビスの目が弧を描き、ニンマリと笑う。
（なっ……内緒ニ シテクレルッテ 言ッタノニ……）
キースの両親、ベアードとアイルサの姿が頭に浮かぶ。
両親は口が堅いから大丈夫だと、確かキースは、そう言ってなかっただろうか。
信頼という文字がガラガラと音を立てて崩れてゆくなか、カナンは必死に気持ちを立て直した。
「あのっ、な、何か、とんでもない、誤解が、あるようですが？」
「あっ、大丈夫だいじょーぶ！ この事は俺たちしか知らないから。誰にも言わないし！」
イビスが顔の前で大きな手をヒラヒラと振るが、とても信用などできない。
それとも、キースの両親がカナンの素性を速攻でバラしたのは、彼らがシムルの幹部だからなのだろうか。
「誤解、してますよ。僕は田舎貴族の末っ子で、そもそも王女だったことなんかありませんから！」
強い口調で言い返すが、イビスは飄々としている。
「あー、双子だから捨てられたんだって？ 可哀想になぁ」
「だから、違いますって！」
カナンが否定しても、イビスは聞いてやしない。
「例え捨てられたとしても、王家の血は引いてる訳じゃん。そこらへんも、うちのキース様と釣り合いが取れてるんだよ。アイルサ様が気に入る訳だよなっ、ハミッシュ？」
イビスに問いかけられて、ハミッシュが料理をモグモグと
シムルの幹部二人の態度に、カナンの胸に湧いた不安は増してゆくばかりだ。
「釣り合いって……どういう意味ですか？」
「そりゃ決まってる。キース様の嫁候補に必要な条件を、おまえさんは十分満たしているって話さ」
「……は？」
カナンは今度こそ固まった。
シムルの首領ベアードの父は、確かに
頭が混乱しているせいか、カナンの思考はおかしな方へ漂っていってしまう。
確かに、アイルサからは何度もお茶に誘われた。
彼女がカナンのことを気に入ってくれたのは、もしや、カナンが〝王家の血を引く女の子〟だったからなのだろうか。
（もしそうなら……がっかりだな）
カナンは錯綜する思考を追い払うために、プルプルと頭を振った。
「あの、言っておきますけど、キースとはそういう関係じゃありません。本当に、釣りの師匠と弟子なんです」
キースの両親が喋ってしまったのなら、これ以上男だと言い張っても無駄だろう。それよりも、彼らのとんでもない誤解を解く方が重要な気がしてきた。
「確かに、キースを頼って来たのは本当です。でも、逃げて来たんじゃありません。月紫国に抵抗しているシムルの人たちの話を聞いたら、国へ帰ります。ここに残るつもりはありません」
「へぇ。まさかお嬢ちゃんが、俺たちみたいな組織を立ち上げようってのか？」
そう問い返して来たイビスの顔と言葉には、わずかだが侮蔑の色が混じっている。
「違いますっ、そうじゃありません！」
カナンは椅子を倒す勢いで立ち上がった。
「あたしは反月紫国の組織を作りたい訳じゃないんです。それより、水龍国への侵攻そのものを阻止したい！ そう思って動いてるんです！」
キッと睨むように見返すと、イビスだけでなく、今まで無関心に食事をつまんでいたハミッシュまでが、驚いたような目をカナンに向けていた。
「……キースには、無駄だと言われました。シムルの人たちはよそ者を信じないから、あたしが何を言っても聞いてくれないって。でも、そこで諦めたら終わりじゃないですか！ あたしは自分の目で見たことしか信じない。だから、シムルの人たちが本当に頭が固いのか、自分の目で確かめに来たんです。祖国から逃げて、自分だけ匿ってもらうために来たんじゃありません！」
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