第2話 東の島（インシア）
間もなく
甲板から見える海はもうずいぶん波が落ち着いていて、紺碧の海原の向こうには、徐々に近づいてくる島影が見える。
その島の姿が大きくなるにつれ、カナンは目を大きく見開いた。
「うわぁ……」
見上げるほどの断崖絶壁。
打ち寄せる波は白く砕け、崖の上には冬だと言うのに緑の木々が生い茂っている。その野性味あふれる景色はまるで無人島のようで、とても人が住んでいる島には見えない。
そもそも、あの崖はどう考えても登れそうにない。
しかも崖の周りは岩だらけで、小舟を上げられる浜辺もなければ、港や桟橋と言ったものも見当たらない。
波が打ち寄せる崖に少しでも船を近づけようものなら、その勢いのまま岩に叩きつけられてしまうだろう。
「ねぇキース。この島、どうやって上陸するの？」
カナンが素朴な疑問を問いかけると、キースは得意げにふふんと笑った。
「あ、わかった！ 裏側に入江があるんだろ？」
トールが自信たっぷりに言うと、キースは片眉を上げて「見てのお楽しみだ」と言う。
船はキースの指示で島の周囲をぐるりと一周したが、島の裏側も崖が続いていて、結局上陸可能な場所は見当たらなかった。
「ええっ、ほんとにどうやって上陸するの？」
「マジで断崖絶壁の島なのか？」
驚きの声を上げるカナンとトール。
そんな二人を面白がるように眺めていたキースは、首から下げていた呼子笛を口にくわえ、ピョーッと吹き鳴らした。
「この島は、
「へぇ、すごいね！」
カナンは目をキラキラさせてキースを見上げる。
長い航海のあいだに新年を迎え、カナンは十六歳になっていた。ケイルと名を変えトールの弟のふりをしているが、その姿はとても十六歳の男子には見えない。せいぜい、十四歳くらいの少年が限界だ。
ちなみにトールは十七歳。キースは二十二歳になった。
「いいか？ あの辺りをよーく見てろよ」
キースが長い腕を伸ばして、断崖を指さす。
カナンとトールがその指の先へ目を凝らした時、崖の一部が動いたような気がした。
「えっ、あれ？ 何か動いた？」
「通路が開いたんだ」
キースがニヤリと笑う。
麦わら色の髪が海風になびき、薄い空色の瞳が面白そうに煌めく。
カナンが呆然としたまま見上げていると、キースがサッと手を上げた。
「インシア断崖通路ヨーソロー！」
『インシア断崖通路ヨーソロー！』
舵をとるラクランの野太い声が返ってくる。
カナンとトールが呆気に取られている間に、船は断崖の間に現れた通路を慎重にくぐり抜けてゆく。
船はいつの間にか、緑に囲まれた入江に到着していた。
「ふえぇぇぇ、なんでぇ？」
カナンは驚きと感嘆の入り混じった声を上げた。
「どうだ、すごいだろ？」
キースが背中をバシッと叩いてくる。
カナンはゲホゴホと咳込みながら、何度もうなずいた。
「ここが師匠の生まれ故郷なのか？」
「ああそうだ。俺はこのシムルの隠れ島で生まれ育った」
トールの問いに答えながら、キースは誇らしげに胸を張る。
彼につられるように、カナンは入江の周囲を見回した。
断崖に囲まれた島の内側は〝すり鉢状〟になっていて、丸い湖のような入江から山に向かって階段状に町が広がっている。
そこにあるのは四角い家々と点在する緑。
外側から見た島は、岩と緑の木々という自然の景色しか見えなかったのに、内側はとても人工的に整備されている。その
「まるで夢の島みたい」
呆然とつぶやくと、キースが嬉しそうにカナンの頭をワシワシと撫でた。
「さぁ、上陸するぞ。荷物を持ってついて来い。部屋に荷物を置いたら、島を案内してやるよ」
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